Bab Satu: Sang Kaisar Menggantung Diri

Cahaya fajar perlahan-lahan menyibak kegelapan malam, membuat Kota Terlarang tampak semakin megah, agung, dan penuh wibawa di tengah kabut pagi yang samar-samar. Namun, cahaya api yang menjulang ke langit serta jeritan, teriakan, dan suara pertarungan yang tak henti-hentinya telah meluluhlantakkan segalanya.

Di puncak Gunung Wansui di sebelah utara Kota Terlarang, seorang lelaki kurus berbaju biru dengan rambut tergerai memandang ke arah istana beberapa kali, lalu menghela napas panjang. Dengan suara serak, ia merobek seluruh lengan baju kirinya, menggigit jari tengah hingga berdarah, lalu menuliskan pesan terakhir di atas kain lengan itu:

Baris pertama berbunyi: "Sejak aku naik takhta tujuh belas tahun silam, para pemberontak telah mendesak ibu kota. Meski aku bertabiat lemah dan tak mampu membawa kesejahteraan, sehingga murka langit menimpa, namun semua ini disebabkan para menteri yang menyesatkan aku. Aku mati pun tak layak menghadap leluhur di alam baka. Lepaskan mahkota dan tutupilah wajahku. Biarlah para pemberontak mencabik jasadku, asal jangan ada seorang rakyat pun yang terluka."

Baris kedua berbunyi: "Seluruh pejabat segera menuju ke istana timur."

Setelah itu, ia memasukkan kain tersebut ke dalam dada bajunya, menatap kaki kirinya yang telanjang dan kaki kanan yang masih bersepatu merah, menggelengkan kepala sambil tersenyum pahit, lalu menanggalkan sepatu merah itu. Ia kembali memandang Kota Beijing yang diselimuti cahaya fajar dengan penuh kerinduan, namun akhirnya melangkah tegas ke atas batu besar, mengambil seutas kain putih yang tergantung di dahan pohon kembang sakura, merundukkan kepala ke depan, menginjak batu, tubuhnya seketika tergantung di udara. Ia hanya sempat meronta beberapa saat sebelum tubuhnya membeku, jelas telah menghembuskan napas terakhir.

Cukup lama berselang, suara langkah kaki yang tergesa-gesa disertai panggilan pelan namun menahan tangis terdengar: “Paduka! Paduka! Hamba tua sudah datang, di manakah Paduka?”

Orang yang menyebut dirinya hamba tua itu segera tiba di pertengahan bukit. Dalam remang cahaya, ia sudah melihat sosok yang tergantung di pohon kembang sakura. Seketika ia terperanjat, benda yang dipegangnya terjatuh, namun tak dihiraukannya. Ia berlari tergesa-gesa ke depan, berteriak: “Paduka! Paduka!”

Dengan susah payah, ia menurunkan sang kaisar dari gantungan, memeriksa napas dan dada sang kaisar, namun tubuh itu sudah tak bernyawa, seluruhnya dingin membeku, menandakan telah lama meninggal.

Wajahnya yang memerah karena berlari kini seketika memucat, ia bergumam lirih, “Paduka, oh Paduka! Mengapa Paduka meninggalkan kami seperti ini? Negeri agung Dinasti Ming ini takkan bertahan tanpamu!”

Lalu ia menengadah, tertawa getir beberapa kali, “Haha! Paduka, sejak naik takhta, Paduka tak pernah larut dalam kesenangan, selalu waspada dan penuh perhatian pada negara. Namun langit tak berbelas kasih, perampok belum juga punah, bangsa Tartar datang menyerang, para menteri saling menjauhkan diri. Paduka, semua ini bukan salahmu! Bukan salahmu!” Suaranya semakin lirih lalu meninggi, “Paduka, Paduka pergi begitu saja, sungguh tak seharusnya, sungguh tak seharusnya!” Ia memeluk jasad kaisar dan menangis pilu.

Tiba-tiba, ia berkata, “Paduka, bukankah beberapa hari lalu Paduka sudah berunding dengan Li Mingrui untuk bersiap pindah ke selatan? Selama kita bisa berpijak di selatan, perampok dan bangsa Tartar tak perlu ditakuti lagi. Paduka takut para menteri yang tak berguna itu menentang? Bunuh saja mereka semua, mengapa harus memilih bunuh diri?”

Mendadak ia berdiri, berseru lantang, “Paduka, Paduka pergi sendiri, pasti merasa sepi. Jangan takut! Hamba tua ini segera menyusul Paduka!”

Ia langsung melakukan seperti yang dikatakannya, melepas ikat pinggang, melemparnya ke pohon kembang sakura, lalu membuat simpul, berseru keras, “Paduka, hamba tua datang menemani!” Begitu berkata, ia injakkan kaki, kepala telah tersangkut pada ikat pinggang, napasnya pun segera tersendat.

Pada saat itu, terdengar suara gaduh mendekat.

Di depan, seorang lelaki tua bertubuh tinggi besar dengan janggut dan rambut memutih. Ia berkata lantang, “A Jiu, jangan cemas. Kita pasti temukan ayahmu. Tadi beberapa orang melihat Paman Wang ke arah sini, pasti tidak salah.” Suaranya sangat nyaring.

Suara lain yang merdu memikat menyahut, “Terima kasih, Shifu! Budi besar Shifu, murid sungguh tak tahu harus bagaimana membalasnya.” Seorang gadis dengan rambut tersanggul dan berbaju biru tampak sekejap, kecantikannya tiada tara.

Orang tua itu tertawa, “Haha, jangan sebut-sebut soal itu. Kita ini seperti keluarga sendiri. Eh, di depan ada orang.” Ia melompat cepat ke bawah pohon kembang sakura, menatap tajam. Ternyata yang tergantung di sana adalah Paman Wang yang mereka cari. Ia menggerakkan tangan kiri, suara berdenging terdengar, sebatang pisau lempar berbentuk daun bambu meluncur deras.

Ikat pinggang itu seketika putus, tubuh lelaki itu jatuh menimpa jasad yang sudah tak bernyawa di bawah pohon, lalu terguling menjadi satu.

Suara merdu tadi segera menyusul, melihat dua orang tergeletak di tanah, air matanya langsung mengalir sebelum sempat menangis, ia segera memeluk tubuh yang lebih dulu tergantung, meraung, “Ayahanda! Ayahanda!”

Orang tua itu kembali berkata, “A Jiu, jangan cemas. Biar Shifu periksa dulu.”

Gadis itu seperti orang yang tenggelam menemukan pelampung, segera beralih memeluk kaki lelaki itu, “Shifu, tolong selamatkan ayahanda.”

Orang tua itu berbicara lembut, “Jangan cemas. Mundurlah sebentar, biar aku periksa dahulu.”

Gadis itu jelas panik, namun menurut kata-kata orang tua itu, ia melepaskan tangan dengan patuh, mundur ke samping, terisak-isak.

Orang tua itu bernama Cheng Qingzhu, pemimpin Geng Bambu Hijau. Wilayah Zhili Utara sepenuhnya dikuasai geng ini. Walau tubuhnya tua dan kurus, ilmunya tiada banding. Sepasang tongkat bambu hijaunya tiada tanding di seluruh Zhili Utara. Namanya termasyhur di dunia persilatan.

Cheng Qingzhu sepanjang hidup tak pernah menikah. Namun, suatu kebetulan mempertemukannya dengan Putri Changping, putri kaisar Chongzhen, dan menjadikannya murid. Demi menutupi jati diri, sang putri menamai dirinya A Jiu. Walau Cheng Qingzhu kurang menyukai tindakan Chongzhen, namun di usia senja mendapatkan murid sebaik itu, ia pun mengajar dengan sepenuh hati. Sayang, sebagai putri kerajaan, mustahil sang murid bisa bebas menjelajahi dunia persilatan, apalagi mewarisi kepemimpinan geng.

Beberapa hari lalu, ia menerima pesan mendesak dari A Jiu yang memintanya segera datang membantu. Maka, Cheng Qingzhu bergegas menyusuri malam, namun saat itu, pasukan Li Zicheng tengah mengepung Beijing. Tak usah manusia, bahkan seekor lalat pun sukar masuk. Saat kota jebol, barulah ia bisa menyelinap di tengah kekacauan. Lewat jalur rahasia ia menemukan A Jiu, kala itu sudah larut malam. Tak disangka, permintaan A Jiu adalah agar Cheng Qingzhu membawa ayahandanya, Kaisar Chongzhen, keluar dari Beijing.

Membawa seseorang yang demikian penting keluar dari kota yang dikepung pasukan Li Zicheng, betapapun caranya, sama saja dengan mencari mati. Namun Cheng Qingzhu tak mampu menolak permohonan merintih A Jiu, akhirnya ia pun bersedia.

Tak disangka, di istana tempat Chongzhen biasa beristirahat, sang kaisar tak ditemukan. Maka mereka pun menyebar mencari. Hanya dengan segera menemukan Chongzhen, mereka dapat berharap lolos dari Beijing.

Akhirnya, mereka menemukan Chongzhen di Gunung Wansui. Tampaknya sang kaisar sudah menggantung diri.

Jika memang telah mati, setidaknya urusan jadi lebih sederhana. Tidak perlu lagi mempertaruhkan nyawa demi membawanya keluar dari Beijing, pikir Cheng Qingzhu dengan sinis.

Namun, ia tidak berlama-lama, segera berlutut, memeriksa hidung Chongzhen—tak ada napas. Tangannya menempel dada sang kaisar, terasa dingin membeku. Jelas sudah lama wafat. Ia perlahan berdiri, menggelengkan kepala ke arah A Jiu.

Hati A Jiu yang sejak tadi gelisah seketika hancur berantakan laksana botol kaca yang terhempas. Ia menubruk tubuh ayahandanya, menangis pilu.

Saat itu, suara ledakan keras terdengar, disusul tiupan terompet bertubi-tubi, dan suara serbuan yang membahana. Cheng Qingzhu memandang ke kaki bukit, Kota Terlarang sudah diselimuti kobaran api, pertanda istana akhirnya jatuh.

Catatan 1: Pada tahun ke-19 Kaisar Yongle Dinasti Ming (1421), Beijing diubah menjadi ibu kota kekaisaran secara resmi. Daerah-daerah yang langsung berada di bawah kekuasaan ibu kota disebut Zhili, kira-kira meliputi wilayah Beijing, Tianjin, sebagian besar Hebei, serta sebagian kecil Henan dan Shandong. Untuk membedakan dari Zhili Selatan di sekitar Nanjing, wilayah ini disebut Zhili Utara, atau disingkat Beizhili.