Jamuan istana ketiga

Beberapa hari berlalu dengan cepat, dan dalam sekejap tibalah hari Jamuan Seratus Bunga.

Selama beberapa hari itu, Zhong Yi dipaksa mempelajari banyak tata krama istana. Cara berjalan, duduk, hingga nada bicara, semuanya harus dihafal ulang.

Ia menghafalnya sampai kepala terasa pening, kerap tertidur sambil memeluk buku kecil di ruang baca. Li Qinghui merasa kasihan, tetapi tetap tidak melunak.

Pagi ini, ia duduk di depan meja rias dengan kelopak mata yang masih memerah karena kurang tidur, wajahnya tampak lesu.

Cuiyun tengah menyanggul rambut hitamnya menjadi sanggul yang dihiasi perhiasan, lalu menyelipkan beberapa tusuk rambut phoenix bertatahkan pirus di atasnya. Beberapa helai rambut jatuh di sisi telinga, membuat lehernya tampak putih lembut dan halus.

Hongye membantu di samping, gerakannya canggung, sesekali diam-diam melirik ke cermin, lalu tak kuasa berdecak kagum.

Dengan paras seperti itu, Nona benar-benar memikat walau tanpa bedak dan polesan.

Ini adalah kali pertama keluarga Zhong masuk istana setelah tiba di ibu kota. Kereta mereka bergerak perlahan di jalanan kota kekaisaran, roda-roda bergesekan dengan batu jalan hingga terdengar bunyi kecil yang berderit.

Zhong Yi menyibak sedikit tirai, memandang keramaian di jalan, matanya memancarkan rasa ingin tahu yang tak disembunyikan.

Li Qinghui meliriknya dan menekan lembut tangannya. “Begitu masuk istana, jangan mengintip ke sana ke mari.”

“Ya...” Zhong Yi patuh menarik kembali tangannya.

Entah berapa lama berlalu, kereta berhenti di depan gerbang utama istana.

Ia mengangkat kepala dan menatapnya, belum pernah melihat gerbang sebesar itu, tembok istana setinggi itu.

Di atas menara gerbang tergantung papan nama berwarna merah bata yang bertuliskan tiga kata “Gerbang Chongqian”; goresan hurufnya tajam laksana pisau, membawa ketegasan yang menusuk. Entah mengapa, hanya dengan sekali pandang hatinya sudah bergetar.

Para pelayan istana telah lama menunggu di sana. Begitu rombongan tiba, mereka pun menuntun mereka masuk.

Melangkah melewati Gerbang Chongqian, terbentang jalan kekaisaran yang lebar dan lurus. Di kedua sisinya, pilar-pilar batu giok putih berjajar seperti hutan, sementara di kejauhan tampak megah bangunan istana dengan lampu-lampu gantung yang samar terlihat di dalamnya.

Zhong Yi dan ibunya mengikuti para pelayan istana menuju taman kekaisaran, lalu ke halaman anggun yang khusus disediakan bagi para perempuan.

Para pelayan istana mengenakan pakaian merah tua yang rapi, lalu-lalang sibuk. Musik mengalun dari paviliun tak jauh di sana, lembut dan merdu.

Di taman sudah berkumpul banyak putri bangsawan dan para nyonya, berdiri berkelompok-kelompok kecil di antara bunga sambil berbicara pelan dan tertawa lirih. Zhong Yi menyapu pandang beberapa kali, dan berkat hafalan dadakan selama beberapa hari terakhir, ia mengenali beberapa wajah.

Begitu mereka masuk, beberapa pasang mata diam-diam menyapu ke arah mereka; ada yang tersenyum, ada yang menilai, dan lebih banyak lagi yang memandang dengan selidik penuh makna.

“Itukah Nona Zhong dari keluarga Zhong?” tanya seorang gadis berbaju merah muda tak jauh di sana sambil menutup mulutnya dan tertawa, namun matanya dipenuhi nada mengejek. “Kudengar sejak pertama tiba di ibu kota ia sakit berbulan-bulan, tapi sekarang tak tampak seperti orang sakit.”

“Hanya keluarga kecil dari selatan Sungai Yangtze,” sahut seorang putri bangsawan lain yang mengenakan gaun kuning pucat sambil melirik asal. Senyumnya setengah jadi, tak sepenuh hati. “Memang rupawan, tapi agak terlalu mencolok dan murahan.”

“Tubuhnya juga terlalu berisi, bukan? Seperti keluar dari lukisan, bukan rupa yang biasa disukai di ibu kota kita.” Gadis berbaju merah muda menambahkan, ada nada menyengat di ujung katanya.

Suara jernih para putri bangsawan itu tertiup angin dan masuk ke telinganya.

Kedua orang itu ia kenali. Yang berbaju merah muda adalah Putri Changhua, Wei Wanning, yang baru dianugerahi gelar tahun ini; sedangkan yang berbaju kuning adalah putri sulung dari Kediaman Adipati Zhao, Zhao Changyun.

Di kalangan putri bangsawan ibu kota masa kini, yang paling digandrungi adalah kecantikan dengan tulang halus dan postur anggun. Semua orang menganggap tubuh langsing sebagai indah; bahkan jika pinggang bertambah dua tahil daging saja, mereka bisa murung lama. Sedikit saja berisi dianggap “kampungan”.

Zhong Yi tetap mengikuti di belakang ibunya, lalu tanpa sadar melirik gaunnya sendiri. Kainnya mewah dan pas badan, menonjolkan lekuk pinggangnya.

Wajahnya tak berubah, ia menahan dorongan untuk memutar mata pada mereka.

Tubuhnya bagaimana, itu urusannya sendiri. Mengapa indah harus selalu seperti mereka? Bagaimanapun, menurutnya dirinya sudah sangat baik.

“Nyonya Zhong!” Seorang perempuan bangsawan berbaju rok sutra bersulam emas menyambut dengan senyum hangat, menatap Zhong Yi dengan sorot menilai sekaligus ingin tahu.

“Kudengar putri Anda baru pulih dari sakit berat. Kini melihatnya langsung, benar-benar tampak segar. Sungguh gadis yang lembut dan menawan.” Ia memegang saputangan bersulam dengan jemari halusnya, senyumnya ramah.

Zhong Yi membungkuk memberi hormat, matanya melengkung. “Terima kasih atas pujian Nyonya.”

Perempuan bangsawan itu adalah Wang Shi, istri dari Su Ziqian, Kepala Pengawas Kiri di badan pengawas istana, dan ia telah diberitahu sang ibu sebelumnya bahwa Wang Shi memiliki seorang putri dan seorang putra.

Nyonya Zhong juga tersenyum dan berbasa-basi. “Nyonya terlalu memuji. Putri saya baru saja sembuh, awalnya saya tak berniat membuatnya bersusah payah. Hanya saja hari ini para bangsawan berkumpul di ibu kota, jadi saya ingin membawanya melihat-lihat, agar perjalanan masuk istana ini tak sia-sia.”

Sementara berbicara dengan Nyonya Zhong, Wang Shi sesekali tetap menaruh perhatian pada Zhong Yi.

Keluarga Zhong adalah keluarga pendatang baru yang paling diperhatikan di ibu kota dalam setengah tahun terakhir. Meski jabatan mereka tidak tinggi, mereka sangat disayang kaisar. Banyak orang diam-diam mencari tahu rupa putri keluarga Zhong, berharap bisa menjalin hubungan dengan Kediaman Zhong. Sayangnya, setelah masuk ibu kota, ia justru menutup diri untuk berobat dan tak kunjung menampakkan diri, dan kini akhirnya dapat dilihat juga.

Tak lama kemudian, seorang gadis dengan rok kasa warna merah muda aprikot melangkah mendekat sambil mengangkat ujung roknya.

Gadis itu memiliki sepasang mata almond yang hidup, langkahnya ringan dan lincah.

Senyum Wang Shi semakin lebar, lalu memanggilnya mendekat. “Ini Yushu dari keluargaku. Dari dulu ia bilang ingin bertemu Nona Zhong, dan sekarang barulah ada kesempatan.”

Li Qinghui berkata dengan sopan, “Bakat Nona Su luar biasa. Dapat berkenalan dengannya adalah kehormatan bagi Yier.”

Su Yushu maju memberi hormat pada kedua nyonya itu, lalu dengan anggun menyapa, “Kakak Zhong,” kemudian tersenyum dan meraih tangan Zhong Yi. “Sudah lama kudengar Kakak Zhong begitu cantik. Kini setelah bertemu, rupanya jauh lebih memesona daripada kabarnya!”

Suaranya lantang, bicaranya terus terang namun tetap tahu batas, matanya berkilau-kilau, seolah benar-benar menyukainya.

Zhong Yi tertegun. Ujung telinganya lebih dulu memerah, lalu ia tak kuasa menahan tawa. “Mulut Nona Su ini... pasti sudah dicelup madu.”

“Aku tidak sedang bergurau!” Su Yushu menariknya. “Begitu kau melangkah ke Taman Kekaisaran, bunga-bunga ini pun jadi tampak pucat.”

Pipi Zhong Yi menghangat. Ini pertama kalinya ia bertemu gadis yang begitu terus terang, dan untuk sesaat ia agak kebingungan.

Namun semangat Su Yushu tak berkurang sedikit pun. Ia menggandeng pergelangan tangan Zhong Yi dan berjalan ke dalam taman. “Aku paling suka berteman dengan gadis cantik. Ayo, kita cari sudut yang tenang dan bicara baik-baik.”

Pada awalnya Zhong Yi masih canggung, tetapi Su Yushu memang terlalu lincah. Tak sampai beberapa patah kata, keduanya sudah terasa seperti orang yang telah saling mengenal lama, dan dalam sekejap menjadi akrab.

Ia menyukai nona muda yang baru dikenalnya ini. Dari tutur katanya tampak wibawa orang yang luas pengalamannya, seolah telah pergi ke banyak tempat.

Mereka berhenti di dekat sebuah paviliun dengan bunga sakura yang sedang mekar. Kelopak merah muda dan putih berguguran memenuhi tanah, seolah sedang berada di alam peri.

Begitu mendengar ia gemar membaca, Su Yushu segera berkata, “Aku punya adik laki-laki sekandung. Buku-buku di rumah kami sangat banyak. Jika ada kesempatan, aku bisa membawamu bertemu dengannya.”

Zhong Yi mengangguk. Jika kakaknya begitu terbuka dan anggun, tentu adiknya pun takkan buruk.

Su Yushu menyingkirkan kelopak bunga yang menempel di atas kepala Zhong Yi, lalu mendekat sambil merendahkan suara. “Tahukah kau, di jamuan hari ini, siapa orang nomor satu di ibu kota dalam hal bakat dan paras?”

“Yang dimaksud kakak adalah...?” Zhong Yi mengikuti alurnya bertanya.

“Siapa lagi?” Tatapan Su Yushu membawa sedikit kekaguman. “Tentu saja Yang Mulia Kaisar kita! Kudengar beliau juga akan datang malam ini untuk menghadiri jamuan.”

Zhong Yi menunduk dan berkata pelan, “Aku hanya tahu bahwa Yang Mulia bijaksana dan perkasa.”

Ia pernah membaca sedikit tentang kejayaan masa lalu kaisar muda itu.

Di perbatasan bergolak, musuh tiba-tiba menyerbu, dan pasukan daerah terus-menerus kalah. Saat itu, Yang Mulia masih pangeran ketiga. Meski masih muda, ia justru memohon sendiri untuk diberi tugas. Dalam pertempuran Yunling, ia memimpin tiga ribu kavaleri besi melakukan serangan malam ke perkemahan musuh, menghancurkan delapan puluh ribu pasukan lawan, lalu sendiri memenggal kepala panglima pemberontak, membalikkan keadaan perang.

Justru dari perang itulah ia, yang semula tak dikenal sebagai pangeran selir, melesat naik menjadi putra mahkota dan dipuji seluruh negeri.

Pada awalnya sang putra mahkota juga tidak terlalu disayangi, tetapi ia unggul dalam kemampuan dan pandai merangkul hati orang.

Mendiang kaisar sering sakit dan lalai mengurus pemerintahan. Ia menata ulang aturan istana, menyingkirkan pejabat kuat, dan menumpas kekacauan dalam negeri. Setelah mendiang kaisar wafat tahun lalu, pangeran keempat dan kelima berusaha merebut takhta lewat kudeta di istana, namun ia menindaknya dengan keras bagai badai petir; yang pertama tewas mendadak di penjara, yang kedua dipenggal untuk dipertontonkan.

Ia naik takhta dan bergelar era Tianqi, dan sejak itu nasib negeri kembali bangkit.

Su Yushu berkedip, nada suaranya penuh kebanggaan. “Walau aku hanya pernah melihat beliau dari kejauhan sekali, tapi wibawanya, parasnya! Aku ini sudah sering melihat pria, tapi belum pernah ada yang bisa menandinginya.”

Ia berdecak. “Waktu itu beliau belum menjadi kaisar. Mengenakan pakaian pendek berlengan sempit berwarna emas gelap, menunggang kuda melintas dari ujung gang. Sungguh, bunyi derap kuda itu saja seperti mengetuk hatiku—wajahnya waktu itu sampai membuatku kaget dan menjatuhkan manisan hawku!”

Zhong Yi terhibur oleh perumpamaannya dan tertawa. “Kalau kata-kata ini didengar orang lain, takutnya malah jadi bahan olok-olok.”

Mendengarnya, pandangannya jatuh pada kelopak-kelopak yang beterbangan, dan seketika sebuah bayangan melintas di benaknya.

Kira-kira, betapa menakjubkankah rupanya?

Apakah akan lebih menakjubkan daripada dia?

“Eh, kenapa malah diam?” Su Yushu menyentuh punggung tangannya. “Jangan-jangan kau tersentuh oleh ceritaku?”

Zhong Yi ketahuan membaca pikirannya, lalu pura-pura bersikap serius. “Yang Mulia gagah dan bijaksana, beliau adalah sosok yang dihormati seluruh rakyat di bawah langit. Apa yang kakak katakan sama sekali tidak berlebihan.”

Su Yushu mengangguk puas, cahaya di matanya makin terang. “Nanti kalau jamuan malam dimulai dan beliau benar-benar datang, kau akan tahu bahwa penglihatanku, Su Yushu, tak pernah salah.”

Malam pun turun. Di sekeliling panggung Seratus Bunga di Taman Kekaisaran, nyala ribuan lampu istana menyala lembut.

Di atas panggung luas berlapis batu giok putih, berjajar meja panjang berlak merah. Tempat duduk disusun bertingkat dari kursi utama, sementara di sisi timur berdiri paviliun setengah terbuka, dengan cahaya lilin di dalamnya memancarkan sinar hangat dan lembut.

Zhong Yi mengikuti ayah dan ibunya melangkah ke panggung Seratus Bunga, lalu para pelayan istana menuntun mereka duduk di tempat yang telah ditentukan. Tidak terlalu depan; hari ini yang hadir adalah pejabat istana berpangkat empat ke atas beserta keluarga mereka.

Sejak beberapa generasi, negeri Jing menganut adat yang terbuka, meninggalkan sebagian tata krama yang berbelit. Pergaulan antara pria dan wanita pun tak lagi sepenuhnya dipisahkan. Di jamuan penting, duduk bersama antara menteri sipil, menteri militer, para nyonya, dan para putri bangsawan bukan hal yang aneh.

Nyonya Zhong membawanya berbincang pelan dengan para nyonya di sekitar mereka, sementara Zhong Yi menjawab sambil memandang sekeliling.

Mereka berpakaian mewah, berwajah tenang dan wajar. Namun entah mengapa, ia justru merasa sedikit gelisah—ia akan segera melihat kaisar muda yang tersohor gagah perkasa itu, sang penguasa tertinggi di atas singgasana.

Tiba-tiba, seorang kasim menjerit nyaring:

“Yang Mulia tiba!”

Panggung Seratus Bunga seketika hening. Orang-orang yang tadi masih tertawa dan berbincang serempak berdiri, lalu dalam sekejap semuanya berlutut.

Zhong Yi ikut menunduk bersama yang lain, napasnya tanpa sadar melambat.

Seluruh taman kekaisaran seolah berubah tekanan udara dalam sekejap. Angin musim semi yang semula lembut dan hangat pun seperti membeku di udara.

Langkah kaki terdengar dari jauh, lalu mendekat, tidak tergesa-gesa. Bunyi sol sepatu berpinggir emas gelap yang menyentuh lempeng giok terdengar jelas.

Ia menunduk, tak berani mengangkat pandang.

Tiba-tiba, ujung sepatu itu berhenti mendadak, hanya setengah langkah di depannya.

Jantung Zhong Yi menegang, bahkan napasnya pun tertahan.

Namun hanya dalam beberapa helaan napas, langkah kaki itu kembali berlanjut, seolah apa yang barusan terjadi hanyalah iseng sesaat sang kaisar.

Zhong Yi mengembuskan napas pelan, bahunya pun sedikit mengendur.

Sang penguasa naik ke tempat utama, menatap ke bawah kepada seluruh hadirin, lalu seakan tak sengaja berhenti sejenak di suatu tempat.

Akhirnya ia berbicara. Suaranya seperti giok hangat, kata-katanya lembut dan teratur, namun membawa bobot yang tak dapat disanggah. “Bangkitlah, semuanya. Hari ini bukan untuk urusan negara, melainkan untuk menikmati musim semi. Tak perlu terlalu kaku.”

Musik pun kembali terdengar. Bunyi hiasan rambut dan gelang, tawa lirih, serta denting cawan dan mangkuk satu per satu hidup lagi, seolah tekanan sunyi barusan tak pernah ada.

Namun tubuh Zhong Yi justru menegang.

Suara itu...