Jilid 1 Bab 1: Hari Ini Aku Kalah, Tapi Aku Sama Sekali Belum Kalah

Tahun kesepuluh era Mingzhao.

Jenderal Bintang Phoenix dituduh merebut kekuasaan dan takhta, memaksa masuk ke istana di Jalan Raya Weiyang.

Awan mendung menyelimuti langit bagaikan dinding tanpa ujung. Di bawah langit yang hitam pekat, para pejabat dari berbagai tingkatan yang mengenakan jubah kebesaran berdiri di Jalan Raya Weiyang. Mereka menangkupkan tangan di depan tubuh, menatap dingin pemandangan di hadapan mereka dari ketinggian.

Mereka ingin menonton sebuah pertunjukan, pertunjukan yang bagus, pertunjukan yang luar biasa!

Sekelompok prajurit bersenjatakan tombak dan pedang mengepung seorang wanita yang berparas jelita tiada tara.

Wanita itu menggenggam sebilah pedang panjang yang direbutnya dari prajurit yang telah tewas di tangannya. Di Istana Weiyang ini, ia mengenakan pakaian putih polos. Setelah pertempuran sengit, tubuhnya bersimbah darah, hingga tak jelas lagi mana darahnya dan mana darah musuh.

Saat menundukkan kepala sedikit, ia bisa melihat dengan jelas kedua tulang selangkangnya telah ditembus oleh pedang. Setiap kali ia bergerak sedikit saja, darah akan mengalir tanpa henti—rasa sakit dari tulang yang tertusuk sungguh menyiksa!

Meskipun ia memiliki kekuatan yang mampu menandingi sepuluh ribu musuh, di hadapan kepungan tentara ini, ia tampak sangat rapuh. Terlebih lagi, ia telah diracuni dengan racun mematikan sebelumnya. Kini, ia sepenuhnya bergantung pada pedang di tangannya dan tekadnya yang luar biasa untuk menopang tubuhnya yang nyaris tumbang.

"Yang Mulia, Yang Mulia hamba mohon pada Anda, Jenderal tidak akan sanggup menahannya!" Shen Ye bersujud di tanah, menarik-narik ujung jubah Kaisar saat ini.

Pada saat yang sama, seorang pria jangkung yang mengenakan jubah hitam dan mahkota emas ungu akhirnya tiba. Melihat pemandangan yang begitu tragis dan berdarah ini, jemarinya mengepal tanpa sadar. Dengan langkah kaki yang berat, ia berjalan ke sisi Kaisar Mingde—Shen Chen.

Ia menangkupkan tangan kirinya di atas tangan kanan, memberi penghormatan.

Ketika ia menoleh, yang tampak di matanya adalah Shen Xi, Jenderal Bintang Phoenix dari Dinasti Li Raya. Wajahnya yang luar biasa cantik dan menawan membuat orang tidak akan menyangka bahwa ia adalah seorang jenderal yang bertarung mati-matian melawan musuh di medan perang.

Ibu jarinya mengusap jari telunjuknya. Baru beberapa hari tidak bertemu...

Shen Chen berdiri di tengah-tengah kerumunan pejabat. Noda darah Shen Xi mengotori tangannya. Ia mengangkat tangan dan menyekanya perlahan dengan saputangan bersulam bunga magnolia putih, tampak menunjukkan rasa jijik.

"Tunggu apa lagi, cepat bertindak!"

Di satu sisi, Jiang Hefang yang mengenakan topi resmi dan jubah mewah membentak dengan keras, menunjuk ke arah Shen Xi di hadapannya.

Akhirnya, ujung pedang sekali lagi menusuk perut Shen Xi. Darah segar mengalir dari sudut bibirnya. Ia berusaha keras menjaga wajahnya tetap tenang, namun rasa sakit yang luar biasa menjalar ke seluruh tubuhnya.

"Jenderal, hati-hati!"

Xiao He, yang sedang bertarung sengit dengan prajurit lain di dekatnya, memalingkan kepala dan berteriak keras.

Sret!

Shen Xi, yang tidak sempat menghindar, melebarkan matanya. Ia menatap prajurit di hadapannya dengan penuh kebencian. Tangan kanannya mencengkeram pedang yang menusuknya, membiarkan senjata itu menembus perutnya saat ia melangkah maju, sementara pedang panjang di tangan kirinya seketika menebas leher prajurit tersebut.

Tubuh Shen Xi bergoyang sesaat. Ia menatap tajam ke arah Jiang Hefang dengan tatapan yang penuh dengan penghinaan dan kebencian.

Orang ini sungguh hebat. Dulu ia memimpin pemberontakan namun berhasil ditumpas oleh pasukan yang dipimpin Shen Xi. Tetapi mendiang Ayahanda Kaisar saat masih hidup merasa Shen Xi telah membunuh terlalu banyak orang dan tidak ingin ia menimbun lebih banyak dosa pembunuhan. Mengingat orang ini adalah menteri pendiri negara, Jiang Hefang akhirnya diasingkan ke wilayah yang sangat dingin dan dilarang keras memasuki Kota Weiyang selamanya.

Namun Shen Chen sungguh keterlaluan. Tiga bulan setelah naik takhta, entah taktik apa yang digunakannya, ia berhasil membersihkan nama buruk Jiang Hefang secara sah, membawanya kembali ke Kota Weiyang, dan bahkan menjadikannya Perdana Menteri kekaisaran saat ini.

Sejak saat itu, Jiang Hefang merangkul para pejabat untuk menyebarkan desas-desus dan memicu masalah. Mereka mengatakan bahwa ia hanyalah seorang wanita, namun memiliki lima ratus ribu prajurit dan memegang segel komando militer, yang merupakan ancaman besar bagi istana, serta berbagai tuduhan lainnya.

Ia tidak memedulikannya dan malas menjelaskan. Ia percaya masih ada pejabat yang bisa membedakan mana yang benar dan salah, dan ia lebih mempercayai adik kandung seibu-seayahnya. Wilayah kekuasaan yang membentang luas ini ia jaga dan dukung sepanjang jalan, adiknya tidak mungkin mengkhianatinya.

Namun, apa hasilnya!

Bukan hanya Jiang Hefang, tetapi setiap pejabat yang berdiri di sini, mata dan hati mereka penuh dengan belati tersembunyi. Mereka takut ia akan mengandalkan pasukannya untuk merebut takhta, takut ia akan membunuh mereka semua!

Shen Ye yang berlutut di samping terus bersujud, membenturkan kepalanya keras-keras ke tanah: "Adik Kedelapan, aku memohon padamu! Ini salahku, aku mengakuinya! Akulah yang berambisi keji dan ingin merebut takhta. Adik Ketujuh tidak tahu apa-apa! Demi kakak perempuan kandungmu yang paling menyayangimu sejak kecil ini, Kakak memohon padamu, lepaskan Adik Ketujuh!"

"Kakak, tidak perlu memohon padanya." Melihat Shen Ye yang bersujud hingga kepalanya terluka dan berdarah, dengan mahkota rambut yang berantakan, Shen Xi menyeka darah di sudut bibirnya dengan tangan kanan, lalu berbicara dengan nada dingin.

Dialah yang salah menilai orang, matanya telah buta hingga menerima saputangan kacang merah dari orang ini dan bergegas kembali dari Celah Xuanmen.

"Aku berlatih pedang sejak usia sepuluh tahun, masuk militer pada usia tujuh belas tahun, dan memimpin pasukan untuk membunuh musuh di usia dua puluh tahun. Aku mempersembahkan segalanya tanpa sisa. Namun, adikku yang baik, kau!" Menatap adiknya yang entah sejak kapan telah berubah menjadi orang asing yang tak dikenali lagi, mata Shen Xi memerah, urat-urat darah di matanya tampak hampir pecah. Tatapannya penuh amarah, ketidakpercayaan, dan kekejaman. Darah merah segar mengalir keluar saat ia mengatupkan giginya rapat-rapat. "Kau mengkhianatiku, rakyat takut padaku, dan seluruh Dinasti Li ingin membunuhku!!"

Tubuh Shen Xi gemetar hebat, darah di tubuhnya merembes semakin banyak, membuatnya hampir terjatuh beberapa kali. Shen Xi menatap saputangan bersulam bunga magnolia putih dengan penuh penghinaan, lalu berdiri tegak!

Sungguh sosok yang mengerikan, masih bisa berdiri tegak setelah menerima luka sebanyak itu.

"Adik Ketujuh..." Shen Ye yang merangkak di tanah merasa sangat terpukul, memohon dalam hati agar ia tidak bertarung lagi.

Para pejabat mundur ketakutan melihat wanita seperti itu. Wanita seperti dia bahkan akan membuat jenderal berpengalaman sekalipun gemetar, apalagi mereka yang hanya sarjana lemah.

Pepatah itu memang benar: jika tidak bisa memastikan seseorang berada di pihak kita, maka ia harus segera disingkirkan. Jika tidak, saat kekuasaan direbut, mereka semua akan mati mengenaskan!

"Mulai saat ini, gelar kebangsawanan Pangeran Linchen dicabut, dan ia akan dipenjara seumur hidup!"

Tubuh Shen Xi telah ditembus oleh beberapa tusukan pedang, belum lagi luka-luka kecil yang tak terhitung jumlahnya. Tubuh fisiknya tidak akan membiarkannya bertarung lebih lama lagi. Ia hanya bisa menumpukan kedua tangannya pada gagang pedang, menatap para pejabat dengan wibawa layaknya seorang penguasa.

Ia melirik Min Yan sekilas, lalu mengalihkan pandangannya pada Shen Chen: "Kaisar keras kepala dan penuh curiga, hanya tahu cara mencurigai orang lain. Para pejabat berhati sempit, patuh di depan namun membangkang di belakang, sangat ingin semua orang yang hidupnya baik mati di hadapan mereka agar bisa dijadikan batu loncatan untuk naik jabatan."

Keberadaan orang-orang buruk rupa ini di tanah Dinasti Li benar-benar sebuah bencana besar. Apa gunanya para jenderal seperti mereka mempertaruhkan nyawa di medan perang, memukul mundur musuh berkali-kali hingga tidak berani menyerang, jika para pengecut ini hanya menganggap itu sebagai kewajiban mutlak mereka, sementara mereka sendiri hidup bergelimang kemewahan dan kesenangan duniawi?

Mengingat kembali saudara-saudaranya, satu-satunya kakak laki-laki yang menyayanginya kini dikurung di Kediaman Linchen dan gelarnya dicabut. Dengan situasi hari ini, akhir hidupnya tidak akan jauh lebih baik.

Memikirkan hal ini, Shen Xi yang berpenampilan kusut dan bersimbah darah justru mengangkat sudut bibirnya. Ia tertawa terbahak-bahak, tawa yang penuh sindiran, terutama menyindir betapa bodohnya dirinya sendiri. Ia mengira dirinya cerdas sepanjang hidupnya, namun baru sekarang ia melihat dengan jelas wajah-wajah menjijikkan dan taktik kotor orang-orang tak tahu malu ini.

Wajahnya yang berlumuran darah dan rambutnya yang acak-acakan membuat sosok yang biasanya tersenyum cerah dan memberi kehangatan ini, kini menunjukkan wajah yang paling penuh dengan kebencian.

Pada mulanya, para pejabat bersikap sangat angkuh dan mendesak. Namun sekarang, aura yang dipancarkan Shen Xi membuat mereka gemetar. Seiring dengan tawanya yang terus bergema, mereka merasakan ketakutan yang semakin mendalam...

Ia adalah Jenderal Bintang Phoenix, jenderal pelindung negara tidak boleh menunjukkan sikap yang menyedihkan!

"Keserakahan dan kemewahan zaman ini, demi uang rela berbuat culas dan menimbunnya, setiap hari mendambakan kedudukan tinggi demi menambah kekayaan, namun saat masalah datang mereka lari menghindar. Meskipun berwujud manusia, mereka tak ubahnya seperti serangga, sungguh menyedihkan!"

Setiap kata dan kalimat yang diucapkannya bagaikan tusukan tajam di punggung para pejabat, menuntut keadilan.

Wajah Min Yan sedikit berubah. Ia membungkuk dan menundukkan kepalanya sedikit: "Yang Mulia, Jenderal Shen adalah kakak perempuan Anda. Beliau telah bertahun-tahun bertempur di medan perang dan selalu setia. Bagaimana jika Jenderal Shen dijebloskan ke Kementerian Kehakiman terlebih dahulu untuk diselidiki secara menyeluruh sebelum dieksekusi? Jika tidak, bagaimana Anda akan memberikan penjelasan kepada rakyat di seluruh negeri?"

Shen Chen menundukkan kepala sambil memutar cincin ibu jarinya. Kakak perempuannya adalah jenderal yang tak pernah kalah dalam pertempuran. Begitu banyak orang yang mengagumi dan mendukungnya. Membiarkan ancaman seperti itu tetap hidup benar-benar membahayakan dirinya.

Hingga hari ini ia masih ingat ramalan sang guru spiritual: "Siapa pun yang mendapatkan wanita ini, dunia akan berada dalam genggamannya."

Karena ia tidak bisa memilikinya, ia harus menghancurkannya. Jika tidak, konsekuensinya sudah bisa dibayangkan!

"Shen Xi telah mengepung istana, seluruh pejabat menyaksikannya sendiri. Aku harus mengeksekusinya!" Ia mendongak menatap wanita di hadapannya yang penuh ketidakpuasan itu, lalu menjatuhkan perintah terakhirnya.

Shen Xi menunduk dan terkekeh. Di titik ini, mustahil bagi Shen Chen untuk berbalik arah. Hanya orang mati yang tidak akan pernah berkhianat, dan adik kandungnya tentu saja berpikiran sama.

Adik? Mengingat adik yang sejak kecil selalu mengekor di belakangnya, yang suka membawakan segala hal untuk menyenangkan hatinya, kini justru memperlakukannya dengan begitu kejam dan penuh penghinaan.

Demi dia, aku telah mengorbankan segalanya. Aku sengaja menjauh dari istana, tidak berhubungan dengan para pejabat, bahkan menyamar sebagai pria demi pergi ke perbatasan yang jauh. Kupikir dengan cara ini, aku bisa memenuhi rasa cintaku pada tanah air sekaligus memuluskan jalan Shen Chen menuju takhta kekaisaran.

Namun setelah Shen Chen menjadi kaisar... menjadi penguasa dunia, ia berubah sepenuhnya. Ia bukan lagi adik yang disayanginya.

"Kebodohan apa yang telah merasuki jiwaku hingga aku sudi mempertaruhkan nyawa dan menumpahkan darah demi mereka? Mengapa aku harus terus melindungi ibu kota negara yang seperti ini?"

Shen Xi kembali memandang sekelilingnya. Istana Weiyang yang begitu megah, mewah, dan luas ini adalah tempat ia tinggal selama lebih dari tiga puluh tahun. Kekuasaan Dinasti Li direbut oleh generasi pendahulu mereka, dan wilayah perbatasan dijaga oleh para jenderal.

Istana?

Air mata menggenang di pelupuk mata Shen Xi.

Orang-orang ini hanya tahu cara bersilat lidah dan bermain intrik untuk menikmati hasilnya tanpa bersusah payah. Sungguh menggelikan dan konyol! Namun ia tidak rela mati begitu saja. Memikirkan para pejabat yang mendukungnya dan para prajurit yang melindunginya—mereka yang berada jauh di perbatasan mungkin belum mengetahui apa yang terjadi hari ini—kesedihan yang tak berujung kembali menyelimuti hatinya.

"Xiao He, membiarkanmu menemaniku menempuh jalan ini, apakah kau menyesal?"

Menatap Xiao He yang terluka parah dan berlutut di tanah, Shen Xi merasa sangat bersalah. Jika bukan karena ia meminta Xiao He mengikutinya, kehidupan Xiao He tidak akan berakhir di sini.

Ia masih ingat Xiao He pernah berkata bahwa ia ingin menjadi seorang jenderal besar, memimpin ribuan prajurit untuk melindungi ibu kota negaranya, dan tidak akan membiarkan bangsa asing menginjakkan kaki di tanah airnya barang selangkah pun!

Mendengar perkataan Shen Xi, Xiao He menggelengkan kepalanya tanpa ragu sedikit pun. Dengan nada suara yang serak, yang dipenuhi rasa hormat pada Shen Xi serta kebencian pada ketidakberdayaan dirinya sendiri, ia berkata: "Tidak, mengikutimu selalu menjadi impianku, Jenderal. Bisa gugur demi Jenderal adalah kehormatan tertinggi bagiku. Aku hanya menyesali ketidakberdayaanku untuk melindungimu, dan itulah satu-satunya hal yang mengganjal di hatiku."

Xiao He sangat setia dan selalu menjadi orang kepercayaannya. Mereka sudah saling kenal terlalu lama. Tampaknya di dunia ini, selain dirinya sendiri, hanya Xiao He yang paling memahaminya.

"Akulah yang telah mengecewakan kalian."

Ia pernah berjanji kepada para prajurit bahwa setelah perang berakhir, mereka akan pulang dengan terhormat, mengabdi pada negara, berbakti pada keluarga, dan setia pada sahabat. Namun sekarang, ia kalah, kalah telak dari orang-orang munafik yang bermuka dua ini!

Akhir hidupnya hanya ada satu jalan: kematian.

Shen Xi langsung menebas dua prajurit yang menahan Shen Ye, lalu berlutut di hadapan Shen Ye. Ia mendongak menatap Min Yan yang berdiri di satu sisi tanpa setitik pun noda di pakaiannya. Ia memuntahkan seteguk darah lagi. Segalanya sudah terlambat, ia tidak akan pernah memiliki kesempatan untuk mengetahui jawaban Min Yan.

"Pangeran Wali, di medan perang hari itu Anda berjanji akan membalas budi padaku. Aku tahu aku tidak bisa lolos dari kematian, jadi aku memohon agar Anda melindungi satu-satunya kakak laki-lakiku..."

Dialah satu-satunya anggota keluarga yang tersisa di dunia ini.

Shen Ye berusaha keras untuk duduk. Air mata kepedihan mengalir deras, hatinya dirundung duka yang tak terhingga. Ia tidak henti-hentinya menyalahkan ketidakberdayaan dirinya sendiri: "Adik Ketujuh, Kakak yang tidak berguna. Kakak bahkan tidak bisa melindungimu."

Penampilan Shen Ye tampak sangat kuyu dan rapuh. Pemuda yang dulunya lembut dan tidak suka bertikai dengan dunia kini dijebak oleh Shen Chen hingga berakhir seperti ini karenanya.

Tangan kanan Shen Xi terangkat, membelai wajah Shen Ye yang kotor dan berantakan, lalu mengeluarkan satu-satunya saputangan bersulam dua sisi miliknya yang masih bersih untuk menyeka wajah kakaknya.

Melihat Shen Ye yang begitu menyedihkan, Shen Xi sedikit mengernyitkan dahi. "Kau adalah Pangeran Linchen, kerabat dekatku. Darah yang mengalir di tubuh kita terlahir mulia, kau tidak pantas berlutut pada siapa pun."

Mengatakan ini, Shen Xi terkekeh pelan. Kakaknya memang selalu seperti itu.

Ia membelai wajah kakaknya sambil menyunggingkan senyuman paling lembut, "Jangan menangis, Qingqing sangat berterima kasih padamu. Di kehidupan selanjutnya, biarkan aku yang melindungimu."

Dialah yang telah buta karena mempercayai orang lain, mencelakai orang yang paling dicintainya sekaligus dirinya sendiri. Jika ada kehidupan selanjutnya, ia pasti akan melindungi kakaknya dengan segenap jiwa raganya.

"Tidak!" Shen Ye menggelengkan kepalanya kuat-kuat, memeluk erat adik perempuannya. Jangan...

Hati Shen Xi pun dipenuhi keengganan untuk berpisah, namun apa gunanya semua itu sekarang.

"Kau, kaulah yang membunuh Kakak Kedua dan Kakak Keempatku!" Ia tiba-tiba berdiri tegak, menunjuk ke arah Shen Chen dengan rasa sakit yang menusuk dada. Ia masih ingin melangkah maju untuk melawan Shen Chen.

Namun para prajurit tidak akan membiarkannya mendekati Shen Chen. Sekali lagi, sebilah pedang menusuk dan melukainya.

Shen Xi tidak memedulikannya lagi. Setiap kali ia membayangkan adegan mengerikan saat seluruh keluarga Kakak Kedua dieksekusi mati, dan ribuan anak panah menembus tubuh Kakak Keempat, hatinya dirundung kepedihan yang luar biasa, bagaikan digerogoti oleh ribuan semut.

Namun apa gunanya tersadar sekarang? Dengan tubuh yang lunglai dan air mata yang menggenang di pelupuk matanya, tatapannya tetap memancarkan keteguhan bagai batu karang: "Hari ini aku memang kalah, tapi aku belum tunduk! Jika aku diberi kesempatan untuk mengulang kembali, aku pasti akan menjungkirbalikkan seluruh dinasti ini, dan aku akan mencabik-cabik tubuh kalian semua menjadi seribu keping!!"

Aku tidak akan pernah lagi sebodoh ini, memercayai para bajingan bodoh ini!

Shen Ye, dengan rambut acak-acakan dan dahi yang terus mengalirkan darah akibat bersujud, sama sekali tidak sempat mencegahnya. Karena telah berlutut memohon terlalu lama, ia hanya bisa menyaksikan dengan mata kepala sendiri saat adik ketujuhnya menggorok lehernya sendiri. Ia menjulurkan tangan kanannya, dengan suara serak dan penampilan yang sangat menyedihkan berteriak:

"TIDAK!!!!!"