Tiang Sembilan Naga, Aula Batu Hijau

Peristiwa yang cukup untuk mengguncang Kota Tua Xuanjiang itu akhirnya berakhir di tengah deru badai salju yang dahsyat. Wang San tewas, Kepala Keluarga Kedua, Zhao Xiong, dan Mu Tianhe menemui ajal bersama di Hutan Batu Karang... Setelah mendengar kabar ini, Zhao Kuo memuntahkan darah dan jatuh pingsan...

Namun, semua itu kini tak lagi berhubungan dengan Mu Tianhe. Saat ini, lelaki malang yang tertimpa sial setelah kegembiraan besar itu justru terjebak di dalam Hutan Batu Karang...

Di antara tumpukan batu yang padat dan berantakan, batu-batu dengan berbagai bentuk berdiri tegak: ada yang menyerupai ayam jantan bertengger, ada yang seperti burung walet melayang di atas kuda, ada pula yang bak harimau kelaparan siap menerkam... Pemandangan itu sangat megah, dan di tengah kemegahan Hutan Batu Karang itu, tergambar satu sosok yang berjalan tertatih perlahan menuju ke depan.

Hutan Batu Karang, tempat terlarang abadi! Setelah Mu Tianhe membunuh Zhao Xiong, ia terjatuh dan tak bisa kembali, terpaksa harus menerobos ke dalam hutan itu. Hutan Batu Karang memiliki kekuatan aneh; mudah masuk namun mustahil untuk keluar! Tinggal di situ berarti menunggu kematian, atau terus menjelajah ke dalam dan tetap menemui ajal!

Sudah lima hari Mu Tianhe berada di Hutan Batu Karang. Dalam lima hari itu, tenaganya terkuras habis, tanpa air dan makanan, luka di tubuhnya pun terinfeksi. Kesadarannya mulai kabur, halusinasi pun muncul...

Jalur berbatu yang sempit dan berkelok, dipenuhi kerikil, entah menuju ke mana. Mu Tianhe berjalan menyusuri jalan batu itu tanpa tujuan, hanya terus melangkah ke depan!

Aura kesunyian dan kehampaan menyelimuti, seakan berasal dari zaman purba, melintasi keabadian. Langit membentang kelabu kekuningan; tanpa awan, tanpa biru, tanpa matahari dan bulan, tanpa siang atau malam, waktu pun seakan berhenti. Hanya hamparan batu berserak, tengkorak yang baru terlihat setiap seratus langkah, serta senjata-senjata yang telah lapuk dan terkikis zaman...

Semakin jauh ia melangkah, semakin banyak tengkorak berserakan hingga akhirnya memenuhi tanah. Senyuman pahit menggores di wajah Mu Tianhe, "Ternyata Hutan Batu Karang ini memang mengerikan. Apakah aku, Mu Tianhe, akan mati di sini?"

"Eh?" Di saat keputusasaan menyergap, tiba-tiba di tengah-tengah Hutan Batu Karang di kejauhan, sembilan berkas cahaya emas melesat menembus langit, laksana sembilan pedang panjang emas membelah angkasa, ruang pun bergetar karenanya. Diiringi raungan naga yang menggetarkan, sembilan naga liar berwarna emas muncul dari cahaya itu. Tubuh masing-masing naga membentang hingga ribuan li, bersinar cemerlang, ramping dan kuat, seolah dicetak dari cairan emas, sisik-sisik besar sebesar bukit tampak gagah dan garang, tubuh yang panjang meliuk di langit, berputar-putar, tiap naga memiliki empat cakar raksasa yang berkilau, beringas dan penuh tenaga, seolah sekali mencengkeram dapat meremukkan cakrawala!

Naga liar, lambang kekuatan dan pertahanan mutlak! Dijuluki Raja Pertahanan di antara seluruh binatang! Sembilan naga liar itu mengeluarkan aura buas yang menggetarkan langit. Raungan mereka bergema, cakar dan taring mencabik udara, melayang dan mengitari ruang hampa. Sekitar satu jam berlalu, sembilan naga itu tiba-tiba berubah menjadi guratan-guratan yang membentuk pola semesta, alami namun penuh kekuatan kuno yang menggetarkan! Sembilan pola semesta itu jatuh dari langit, menjelma menjadi sembilan tiang batu raksasa yang menjulang menembus awan!

"Apa sebenarnya tempat itu? Ada keanehan apa di sana?" Rasa penasaran Mu Tianhe pun bangkit. "Konon, Hutan Batu Karang adalah tempat seorang ahli sakti menyegel makhluk buas yang luar biasa. Apakah rumor itu benar? Benarkah di sini tersegel satu makhluk jahat yang tak tertandingi?"

Setelah berpikir sejenak, Mu Tianhe perlahan melangkah menuju tempat sembilan naga jatuh. Diam di sini pun mati, maju juga mati, toh ujung-ujungnya sama saja, lebih baik mencoba peruntungan!

Semakin ke depan, semakin banyak tengkorak yang ditemui. Tengkorak bertumpuk bak gunung, baju zirah lapuk, pedang patah, gagang tombak... Aura pembantaian yang ganas menyergap, membuat Mu Tianhe diam-diam terkejut. Ini bukanlah tempat terlarang, melainkan jelas medan pertempuran!

Tak tahu berapa lama ia berjalan, akhirnya Mu Tianhe tiba di pusat Hutan Batu Karang.

Dari kejauhan, sembilan tiang batu raksasa itu tersusun melingkar. Setiap tiang berdiameter seratus meter, sangat kokoh, dan di setiap tiang terukir seekor naga liar emas yang tampak hidup, dari mata, tubuh, hingga cakar tampak nyata, seolah siap meloncat keluar kapan saja!

Sembilan tiang batu raksasa itu mengelilingi satu istana batu biru yang besar. Istana itu seakan terbentuk alami, megah dan presisi, di depannya berdiri patung kuda hitam yang tampak hidup, mencerminkan keperkasaan luar biasa!

Sekelilingnya sunyi senyap. Tak ada suara burung maupun hewan. Mu Tianhe menggenggam erat pedang perangnya dan perlahan melangkah maju.

"Kepedihan Sang Penguasa!"

Ketika mendekati istana batu biru itu, Mu Tianhe akhirnya bisa membaca empat huruf besar di atasnya. Huruf-huruf kuno itu tampak bulat dan halus, namun setiap goresannya memancarkan aura keperkasaan yang tajam. Namun di balik kegagahan itu, tersembunyi rasa sepi, hampa, dan sedih yang menusuk jiwa!

Satu aura menekan menyergap dari depan!

"Apakah ini makam seorang ahli tak tertandingi?" dahi Mu Tianhe berkerut, ia diam sesaat lalu perlahan melangkah menuju istana di depannya.

Jalanan semakin rata, namun langkahnya semakin berat. Aura kuat dan dominan yang abadi itu, meski samar, terasa sangat pekat hingga sulit bergerak, seakan berjalan di rawa.

Langkah demi langkah Mu Tianhe maju, namun aura keperkasaan yang samar itu tanpa disadari perlahan meresap ke dalam jiwanya...

Segala kejadian sebelumnya kembali terlintas di benaknya. Gagal masuk Akademi Prajurit... Xu Luo meninggalkannya... Lalu perpisahan dengan Kakek Gao dan Xiao Yu... Lalu dikhianati Xu Luo dan dijebak Liao Xiaodong... Dalam beberapa hari saja, ia mengalami apa yang belum tentu orang lain alami seumur hidup.

Ditolak dan dikhianati orang yang dicintai, rasa sakit itu menggerogoti hatinya seperti racun. Kehilangan keluarga membuat hatinya terkoyak, pengkhianatan saudara seperjuangan membuat hidupnya terasa lebih buruk dari mati...

Kesepian yang tak terperi, seolah datang dari zaman purba, seperti berjalan sendiri di padang sunyi tanpa seorang pun. Rasa sepi yang tak tertandingi itu tiba-tiba memenuhi hati Mu Tianhe.

"Hahaha..." Mu Tianhe tertawa terbahak, air mata darah menggenang di matanya, tawanya terdengar pilu dan sunyi, seperti serigala kesepian yang mengembara di padang belantara.

Entah mengapa, Mu Tianhe merasa langkahnya semakin ringan...

"Inikah rasanya menjelang ajal?" Senyuman lega menghiasi wajah Mu Tianhe, damai dan tenang, hatinya benar-benar lapang, tak lagi gentar pada hidup dan mati!

Mu Tianhe melangkah masuk ke istana batu biru itu, seketika dunia berputar, dan ia pun jatuh pingsan!