Bab 24: Penjajakan

Lu Zhun dan Zhu Yizhi mengikuti di belakang Bupati Zhou meninggalkan Taman Yilan.

Di belakang mereka, Taman Yilan masih dalam kekacauan. Lu Yuan tampak panik saat memijat titik di antara hidung dan bibir Zheng Jiawen untuk menyadarkannya, sementara para pelajar di sekitar mereka terdiam ketakutan, bahkan tidak berani bernapas dengan lega. Pertemuan sastra yang tadinya sangat meriah, kini hanya menyisakan kekacauan dan kengerian yang sulit dihilangkan.

Lu Zhun berjalan tanpa henti dengan ekspresi tenang, seolah-olah orang yang baru saja berdebat melawan banyak sarjana hingga memuntahkan darah bukanlah dirinya. Zhu Yizhi berjalan di sampingnya dengan tatapan rumit, hendak mengatakan sesuatu namun urung. Ia menatap Bupati Zhou yang berjalan di depan, lalu melirik Lu Zhun di sampingnya, perasaannya campur aduk. Saudara Lu ini benar-benar tidak terduga. Bahasanya kasar, namun bisa merangkai kata-kata indah dan menciptakan karya sastra abadi. Perbuatannya terkesan aneh, namun selalu bisa menang dengan cara yang tak terduga dan sulit ditebak. Apakah dia benar-benar sombong, atau memang memiliki rasa percaya diri yang beralasan? Zhu Yizhi tidak bisa memahaminya, jadi ia memutuskan untuk berhenti berpikir.

Di luar Taman Yilan, Lu Yuan menatap punggung Lu Zhun yang menjauh dengan tatapan penuh kebencian yang hampir meluap. "Menantu sampah. Tunggu saja pembalasanku. Penghinaan hari ini, aku, Lu Yuan, pasti akan membalasnya seratus kali lipat!" Ia mengertakkan gigi, hatinya penuh amarah, bersumpah akan membuat Lu Zhun membayar harga yang mahal.

Di kantor bupati, Bupati Zhou mengantar Lu Zhun dan temannya ke ruang belakang dengan wajah penuh senyum. "Keponakan Lu, Tuan Muda Zhu, silakan duduk di tempat terhormat." Bupati Zhou menyambut dengan antusias dan memerintahkan pelayan membawakan hidangan yang sudah disiapkan.

Tak lama kemudian, seorang pria paruh baya mengenakan jubah resmi berwarna hijau dengan wajah yang tirus masuk ke dalam ruangan. "Tuan Bupati, Anda memanggil saya, ada perintah apa?" Pria itu membungkuk hormat, tatapannya beralih ke arah Lu Zhun dan Zhu Yizhi dengan rasa ingin tahu.

"Wakil Bupati Tang, kemarilah, biarkan saya memperkenalkan kalian." Bupati Zhou tertawa riang sambil menarik pria itu dan menunjuk ke arah Lu Zhun dan Zhu Yizhi. "Ini adalah Keponakan Lu Zhun, orang yang sangat berbakat dan sastrawan ulung. Hari ini di Taman Yilan, dia benar-benar bersinar." Ia kemudian menunjuk ke arah Zhu Yizhi, "Dan ini adalah Tuan Muda Zhu Yizhi, seorang sarjana terhormat yang sangat berilmu dan bertalenta."

Wakil Bupati Tang, yaitu Tang Jingzhi, segera membungkuk hormat. Dia berkata dengan sopan kepada Lu Zhun dan temannya, "Sudah lama mendengar nama Anda, kalian berdua adalah pemuda berbakat yang sungguh menjanjikan." Lu Zhun dan Zhu Yizhi segera membalas salam tersebut dengan sopan.

Setelah semua duduk, perjamuan resmi dimulai. Bupati Zhou mengangkat gelasnya dan berkata kepada Lu Zhun dengan ceria, "Keponakan, kalau dipikir-pikir, kita sebenarnya masih kerabat jauh." Tangan Lu Zhun yang memegang gelas sedikit terhenti. Ia mencibir dalam hati, namun di wajahnya tidak menunjukkan perubahan emosi dan justru memasang ekspresi bingung. "Tuan Bupati, mengapa berkata demikian?"

Bupati Zhou mengelus janggutnya dan tersenyum, "Keponakan mungkin tidak tahu, ibu tirimu, Nyonya Liu, sebenarnya adalah sepupu jauhku."

"Ini... benarkah demikian?" Lu Zhun berpura-pura terkejut, padahal hatinya penuh dengan rasa jijik. Sepupu jauh? Mungkin dia hanya pelayan dari sepupu jauhnya. Dirinya yang asli dulu diperlakukan semena-mena di keluarga Lu, dan Bupati Zhou ini mungkin banyak berperan di balik layar. Sekarang melihat dirinya "punya bakat", dia langsung mencari hubungan kekerabatan. Benar-benar bunglon di dunia birokrasi.

"Haha, benar sekali." Bupati Zhou tidak menyadari pikiran Lu Zhun dan terus berusaha mendekat, "Kalau begitu, kita adalah keluarga. Keponakan tidak perlu sungkan, memanggilku Paman juga tidak masalah."

Sudut bibir Lu Zhun berkedut. Ia menahan rasa mual dan berkata dengan senyum yang tidak sampai ke mata, "Paman terlalu bercanda."

Bupati Zhou beralih menatap Zhu Yizhi dengan tatapan ingin merangkul. "Tuan Muda Zhu adalah pemuda berbakat, sebagai seorang sarjana, masa depan Anda pasti tak terbatas." Zhu Yizhi tersenyum rendah hati, "Tuan Bupati terlalu memuji, saya hanya orang yang dangkal ilmunya, tidak pantas menerima pujian tersebut."

Bupati Zhou terus berbasa-basi. Suasana tampak harmonis, padahal masing-masing memiliki agenda tersembunyi. Setelah beberapa putaran minum, Bupati Zhou meletakkan gelasnya dan menghela napas panjang. Senyum di wajahnya perlahan memudar, digantikan dengan raut wajah sedih. "Aduh, sejujurnya kepada kalian berdua, menjadi Bupati Yongning ini sungguh sulit."

Hati Lu Zhun bergetar, ia tahu topik utama akan segera dimulai. Ia berpura-pura tidak tahu dan bertanya, "Mengapa Tuan Bupati berkata demikian? Kabupaten Yongning memiliki pemandangan yang indah dan rakyat yang jujur, saya yakin Tuan memerintah dengan baik dan rakyat pasti hidup damai."

Bupati Zhou tersenyum pahit dan menggeleng, "Keponakan tidak tahu. Saya, Zhou, adalah lulusan ujian negara, dulu saya penuh semangat ingin berbuat sesuatu bagi kekaisaran dan rakyat. Siapa sangka, setelah menjadi pejabat, saya hanya berakhir sebagai bupati tingkat tujuh, membuang waktu di Kabupaten Yongning yang kecil ini."

Nada suaranya penuh dengan rasa kasihan pada diri sendiri dan kesedihan karena bakatnya tidak tersalurkan. "Sudahlah, bupati ya bupati. Di mana pun saya berada, bukankah saya tetap mengabdi pada Kaisar dan melayani rakyat?" Bupati Zhou mengubah nada bicaranya dan menghela napas lagi, "Namun kondisi zaman sekarang, rakyat miskin, pajak kekaisaran sangat berat. Sebagai bupati, meskipun saya punya cita-cita besar untuk membantu rakyat, saya merasa tidak berdaya."

Lu Zhun paham, Bupati Zhou berputar-putar sekian lama akhirnya menunjukkan ekor rubahnya. Ini adalah cara dia menguji kemampuan dan mencari tahu latar belakang dirinya. Lu Zhun memutar otak, sebuah rencana muncul, dan ia segera membungkuk kepada Zhu Yizhi, "Saudara Zhu sangat berilmu, saya yakin Anda pasti punya cara jitu untuk menyelesaikan kekhawatiran Tuan Bupati."

Zhu Yizhi tertegun sejenak, lalu melambaikan tangan dengan malu, "Saudara Lu terlalu memuji, saya tidak punya cara jitu apa pun. Apa yang dikatakan Tuan Bupati adalah masalah pelik sejak zaman dulu, tidak mungkin diselesaikan oleh satu orang saja." Meskipun ia merendah, ia juga menegaskan betapa sulitnya masalah tersebut.

Bupati Zhou menatap kembali ke arah Lu Zhun dengan penuh harapan dan rasa penasaran. Lu Zhun menghela napas, berpura-pura merenung sejenak, lalu perlahan berkata, "Jika berbicara mengenai penderitaan rakyat, yang pertama harus disoroti adalah biaya tambahan dari peleburan perak."

"Biaya peleburan perak?" Zhu Yizhi mengerutkan kening dan bergumam, "Apa yang dikatakan Saudara Lu benar sekali. Masalah biaya peleburan ini sudah ada sejak lama dan memang menjadi beban besar bagi rakyat."

"Sejak awal berdirinya Dinasti, biaya peleburan hanya satu atau dua persen, namun sekarang, ada yang mencapai tujuh puluh hingga delapan puluh persen. Rakyat benar-benar menderita."

Tang Jingzhi yang berada di samping juga tersenyum pahit dan menggeleng, "Apa yang dikatakan kedua Tuan Muda benar. Masalah biaya peleburan ini sudah diketahui semua pejabat kekaisaran, namun ini seperti duri di tenggorokan yang sulit dicabut. Ini adalah masalah abadi yang tidak ada solusinya."

Lu Zhun tersenyum tipis dengan nada percaya diri yang mantap. "Tuan Tang, Anda salah. Masalah abadi ini, saya yang tidak berbakat ini, kebetulan punya satu cara untuk menyelesaikannya."

"Apa?!" Bupati Zhou berdiri dari kursinya dengan wajah terkejut dan bertanya dengan tidak sabar, "Keponakan, apakah perkataanmu benar? Kamu punya cara untuk menyelesaikan masalah biaya peleburan perak?"

Tang Jingzhi di samping justru mencibir dan menggeleng dengan nada meremehkan. "Tuan Bupati, Anda terlalu terburu-buru. Masalah biaya peleburan ini telah membingungkan kekaisaran selama bertahun-tahun, banyak orang hebat yang sudah memeras otak namun tidak menemukan cara penyelesaiannya. Tuan Muda Lu masih sangat muda, meskipun dia berbakat, bagaimana mungkin dia memiliki kemampuan sehebat itu? Menurut saya, ini hanyalah kesombongan masa muda dan bualan belaka."