Bab 25: Apakah Cara Ini Berhasil?

Nada suara Tang Jingzhi mengandung kelicinan dan kesombongan yang khas dari seorang pejabat kawakan, dengan nada akhir yang sedikit terangkat, seolah-olah dia telah memberikan vonis mutlak bagi Lu Zhun.

Udara seakan membeku sejenak akibat pertanyaan yang terlontar begitu ringan tersebut.

Zhu Yizhi mengerutkan kening dalam, menatap Tang Jingzhi dengan sorot mata yang menyiratkan ketidaksenangan.

Bupati Zhou, yang tengah memegang cangkir anggurnya, diam-diam memancarkan kilatan kepuasan yang nyaris tak terlihat di balik matanya, meski wajahnya tetap memasang ekspresi prihatin akan nasib rakyat.

Namun, Lu Zhun justru tersenyum. Senyum itu tidak mengandung sedikit pun kemarahan karena diremehkan, melainkan membawa ketenangan seseorang yang telah melihat menembus kerasnya dunia.

Ia meletakkan cangkir anggurnya dengan perlahan. Dasar cangkir yang beradu dengan permukaan meja mengeluarkan bunyi denting lembut yang terdengar sangat jelas di ruang belakang yang hening itu.

"Ucapan Tuan Tang keliru."

Suara Lu Zhun tenang, namun bagaikan batu yang dilemparkan ke permukaan danau, ia memecah ketenangan yang palsu tersebut.

"Ambisi seseorang tidak ditentukan oleh usia, tanpa ambisi, hidup seratus tahun pun sia-sia."

Ia mengalihkan pandangan kepada Tang Jingzhi dengan sorot mata tajam yang seolah mampu menembus topeng birokrasi pria itu.

"Jika bakat diukur dari usia, bukankah dunia ini seharusnya dipimpin oleh kura-kura yang hidup paling lama?"

"Pfft—"

Zhu Yizhi tak kuasa menahan diri; teh yang baru saja diseruputnya hampir menyembur keluar. Ia segera menutup mulut dengan lengan bajunya, sementara bahunya tak henti bergetar menahan tawa.

Wajah Tang Jingzhi yang tirus seketika memerah padam, seolah baru saja menerima tamparan tak terlihat di depan umum.

Sebagai seorang Asisten Bupati dan pejabat tingkat sembilan, ia merasa terhina oleh pemuda yang tak dikenal dengan perumpamaan yang begitu kasar.

"Kau... kau lancang!"

Tang Jingzhi menggebrak meja dengan keras dan bangkit berdiri, jarinya yang menunjuk ke arah Lu Zhun tampak gemetar.

Melihat hal itu, Bupati Zhou merasa senang di dalam hati.

Tang Jingzhi, yang mengandalkan hubungan kekerabatan jauh dengan kantor Komisaris Administrasi, memang sering bersikap angkuh di hadapan dirinya selaku bupati.

Kini, melihat pria itu dipermalukan oleh si keras kepala Lu Zhun hingga tak bisa berkutik, hatinya merasa sangat puas.

Ia mengundang Lu Zhun kali ini bukan tanpa alasan. Pertama, ia melihat perubahan drastis pada pemuda itu yang kini penuh dengan duri, yang justru bisa ia manfaatkan untuk menekan Tang Jingzhi. Kedua, ia ingin menguji kemampuan Lu Zhun yang sebenarnya, untuk melihat apakah "ilmu warisan keluarga" yang dibanggakannya itu nyata atau sekadar bualan.

Memikirkan hal itu, Bupati Zhou segera bangkit, berpura-pura menengahi di antara keduanya sembari menenangkan Tang Jingzhi.

"Aduh, Tuan Asisten Bupati, harap tenang, harap tenang."

Ia menepuk lengan Tang Jingzhi dengan senyum persuasif yang pas.

"Keponakan Lu masih muda dan berdarah panas, bicaranya memang sedikit lugas, tetapi ia sama sekali tidak berniat buruk."

Kemudian, ia mengubah arah pembicaraannya dan menatap Tang Jingzhi dengan nada yang lebih serius.

"Lagipula, Tuan Tang mungkin tidak tahu, Keponakan Lu ini adalah keturunan dari murid orang suci, penerus dari mendiang Zilu yang bijak. Ia menguasai ilmu warisan keluarga dengan wawasan yang unik. Kita tidak boleh memandangnya sebelah mata hanya karena usianya yang muda."

Keturunan Zilu?

Ilmu warisan keluarga?

Tang Jingzhi mendengar itu, kemarahannya mendadak kaku, dan pandangannya terhadap Lu Zhun pun berubah seketika.

Terkejut, ragu, dan ada sedikit rasa tidak percaya.

Zilu adalah salah satu dari sepuluh murid utama Kong Hu Cu yang termasyhur akan keberanian dan kesetiaannya.

Jika Lu Zhun benar-benar keturunan Zilu, maka ucapan-ucapannya yang menyimpang tadi... bukankah jadi bisa dimaklumi?

Wajah Tang Jingzhi perlahan memucat, namun ia tetap menegakkan lehernya, jelas harga dirinya belum bisa menerima kenyataan ini.

Ia duduk kembali, mengangkat cangkir tehnya dan menyesapnya dengan gerakan yang agak kaku.

"Huh, sekalipun dia keturunan Zilu, masalah pajak api (huohao) adalah penyakit kronis negara ini. Apakah bisa diselesaikan hanya dengan beberapa patah kata?"

Ia melirik Lu Zhun, nadanya melunak namun masih menyiratkan ketidaksukaan.

"Jika kau benar-benar punya cara, aku... aku akan menganggapmu setara di Kabupaten Ning'an ini. Jika ada urusan, kau boleh mencariku."

Bupati Zhou merasa tidak nyaman mendengar hal itu.

Apa maksudnya "boleh mencariku"?

Di Kabupaten Ning'an ini, siapa sebenarnya pejabat tertingginya?

Tang Jingzhi ini memang tidak pernah bisa menghilangkan sifat haus kekuasaannya.

Lu Zhun menangkap ekspresi keduanya dan mencibir dalam hati.

Ia tidak lagi bertele-tele dan langsung melontarkan empat kata kunci.

"Pajak api diserahkan ke kas negara."

Empat kata yang sederhana itu bagaikan empat palu godam yang menghantam jantung Bupati Zhou, Tang Jingzhi, dan Zhu Yizhi.

Ruang belakang seketika terdiam kaku.

Ekspresi ketiganya membeku dengan cara yang sama.

Terkejut.

Tidak percaya.

Bahkan disertai sedikit... ketakutan.

Pajak api... diserahkan ke kas negara?

Ini... bagaimana mungkin?

Ini adalah penyakit kronis yang telah menghantui Dinasti Dayong selama ratusan tahun sejak awal berdirinya.

Tak terhitung banyaknya sarjana dan pejabat tinggi yang telah memeras otak dan tenaga demi mengatasi masalah pajak api ini, namun tak kunjung bisa diberantas.

Ia bagaikan tumor ganas yang menempel pada tubuh dinasti, kian membesar dan menghisap darah rakyat, namun terikat oleh kepentingan yang begitu rumit hingga sulit untuk diguncang.

Selama ribuan tahun, tak terhitung orang jenius yang tidak berdaya menghadapinya, hanya bisa menyaksikan keadaannya semakin memburuk.

Namun kini, pemuda di depan mereka yang baru berusia dua puluh tahun dan bahkan dijuluki sebagai "menantu sampah" justru mengutarakan solusi penyelesaiannya dengan begitu ringan?

Dan metode ini terdengar... begitu sederhana?

Begitu sederhana hingga mereka yang telah membaca buku suci seumur hidup dan menganggap diri mereka ahli dalam tata kelola negara, merasa hal itu sangat absurd.

Apakah selama ribuan tahun ini, para menteri dan pejabat yang telah berjuang keras itu... semuanya bodoh?

Tiga orang dengan status jabatan yang berbeda kini menunjukkan ekspresi yang sama persis.

Terkejut.

Bingung.

Serta ada rasa absurd yang tak terlukiskan.

Melihat mereka yang terpaku seolah terkena jurus pelumpuh, Lu Zhun mengangkat cangkir tehnya dan meniup buih-buih tehnya dengan pelan.

"Ada apa?"

Ia bertanya dengan nada polos yang dibuat-buat.

Pertanyaan itu bagaikan melepas segel, menyadarkan ketiganya dari kondisi membeku.

"Luar biasa! Luar biasa!"

Bupati Zhou menepuk pahanya dengan keras, meletakkan cangkir anggurnya dengan kasar ke atas meja hingga airnya terciprat, namun ia tidak mempedulikannya.

Pandangannya terhadap Lu Zhun bukan lagi tatapan menguji, melainkan cahaya panas yang penuh kekaguman, seolah sedang menatap permata yang tiada taranya.

"Pajak api diserahkan ke kas negara! Benar! Mengapa kami tidak pernah terpikirkan hal itu!"

"Mengubah pajak api yang semula berada di zona abu-abu menjadi pajak resmi, menetapkan tarifnya, memungutnya secara terpadu, dan memasukkannya ke kas negara!"

"Dengan cara ini, celah bagi pejabat daerah untuk melakukan pungutan liar dan memperkaya diri tertutup, pemasukan negara bertambah, dan beban rakyat pun berkurang!"

"Sekali dayung, tiga pulau terlampaui! Ini benar-benar strategi yang jenius!"

Bupati Zhou semakin bersemangat, kerutan di wajahnya merenggang seolah sudah melihat gambaran kas negara yang penuh dan rakyat yang hidup sejahtera setelah kebijakan ini dijalankan.

Zhu Yizhi juga menarik napas panjang, wajahnya penuh dengan rasa takjub dan hormat.

Ia membungkuk dalam-dalam kepada Lu Zhun dengan nada yang sangat tulus.

"Bakat Saudara Lu sungguh luar biasa! Empat kata 'pajak api diserahkan ke kas negara' ini tampak sederhana, namun sebenarnya sangat tajam dalam memahami akar permasalahan!"

"Saya bertahun-tahun membaca buku, merasa sudah memiliki sedikit pemahaman tentang teori kenegaraan, namun hari ini setelah mendengar pandangan Saudara Lu, barulah saya sadar bahwa di atas langit masih ada langit!"

"Jika strategi Saudara Lu ini bisa dilaksanakan, pasti akan bermanfaat bagi negara dan rakyat, serta memberikan kontribusi abadi! Saya kagum! Sungguh mengagumi Anda!"

Pujian keduanya tulus dari lubuk hati dan tanpa dibuat-buat.

Lu Zhun menerimanya dengan tenang, lalu beralih menatap Tang Jingzhi yang sejak tadi hanya diam dengan wajah yang berubah-ubah.

"Tuan Tang," tanya Lu Zhun dengan tenang, "menurut Anda, apakah cara ini... bisa dilaksanakan?"