Anak itu tidak tahu aturan, pukulannya agak terlalu keras.

Sebagai pelatih kepala dari masing-masing provinsi, hubungan di antara mereka sebenarnya cukup baik secara pribadi. Biasanya, saat bertemu, mereka selalu ramah dan tidak ada suasana yang menegangkan.

Namun, itu adalah situasi ketika tidak ada pertandingan. Ketika benar-benar memimpin tim dalam kompetisi, segalanya menjadi berbeda. Meskipun tidak sampai bermusuhan hingga titik darah penghabisan seperti musuh bebuyutan, sindiran dan ejekan kecil tetap ada.

Contohnya adalah Shen Yu dari Shanghai. Usianya sedikit lebih muda, sekitar awal tiga puluhan. Berkat status khusus Shanghai, dia sebenarnya sangat akrab dengan setiap pelatih kepala yang hadir di sana.

Namun, begitu mendengar orang lain memuji Luzhou yang diprediksi akan dengan mudah merebut gelar juara tunggal putra, dia merasa tidak terima dan harus melontarkan beberapa komentar pedas agar hatinya merasa puas.

Bukan hanya dirinya sendiri yang mulai melontarkan ejekan, dia juga harus mengajak orang lain untuk bergabung.

Terlepas dari apakah mereka bisa menang pada akhirnya, setidaknya suasana hatinya akan jauh lebih baik untuk sementara waktu.

Sama seperti sekarang, membuat Lao Zheng dari Luzhou merasa kesal berarti tujuannya telah tercapai.

Selain itu, ia juga sekalian menebar bom asap.

Hanya saja, Wang Zhen dari Luzhou itu memang benar-benar memusingkan.

Shen Yu berpikir, begitu upacara pembukaan selesai nanti, ia harus kembali dan berbicara baik-baik tentang cita-cita hidup dengan para siswa tunggal putra Shanghai. Siapa pun boleh menang, tetapi tidak boleh kalah dari pihak Luzhou.

"Sebaiknya aku mengajak yang lain untuk bersekutu."

Shen Yu melirik Zhou Yuan, lalu akhirnya mengurungkan niatnya.

Sifat pemarah Lao Zhou yang begitu tenang hari ini kemungkinan besar menandakan bahwa ia tidak sedang memegang kartu truf, jadi mencari bantuannya pun tidak ada gunanya. Alhasil, ia hanya bisa mengalihkan pandangannya kepada orang lain.

Di saat Shen Yu sedang mencari sekutu, pidato upacara pembukaan pun mendekati akhir.

Usai upacara pembukaan, semua orang bubar dan berbondong-bondong berjalan menuju hotel yang telah disediakan oleh pihak penyelenggara.

Saat jam makan siang, Zhou Yuan membawa nampan makanannya sambil tersenyum lebar menghampiri Gu Cheng dan duduk di hadapannya, lalu melirik Jiang Bin. Jiang Bin sempat tertegun sejenak, lalu dengan canggung membawa nampaknya dan berjalan pergi untuk duduk di meja makan yang lain.

Begitu Jiang Bin pergi, senyum di wajah Zhou Yuan menjadi jauh lebih hangat: "Mau steik? Aku belum menyentuhnya."

Gu Cheng pun tidak sungkan, mengangguk dan menerimanya.

Restoran prasmanan selalu sama, steik yang harganya relatif lebih tinggi dibandingkan hidangan lainnya akan dibatasi jumlahnya. Orang hanya bisa mengambil satu atau dua potong dalam sekali ambil, dan jika ingin lagi harus mengantre ulang setelah habis.

Begitu banyak siswa yang berpartisipasi, bahkan meski tersebar di beberapa hotel, restoran prasmanan tetap saja dipenuhi orang.

Jika harus mengantre lagi, paling tidak butuh waktu belasan hingga dua puluh menit. Jika tujuannya hanya untuk satu atau dua potong steik, itu benar-benar buang-buang waktu.

Melihat Gu Cheng makan sejenak, Zhou Yuan meletakkan sumpit dan alat makannya: "Gu Cheng, ada satu hal yang ingin kukatakan padamu."

Gu Cheng mengangkat kepalanya: "Silakan."

Zhou Yuan mendekatkan kepalanya sedikit, lalu melihat sekeliling untuk memastikan tidak ada orang lain yang bisa mendengar sebelum berbisik, "Jadwal pertandingan sore sudah keluar. Babak-babak awal menggunakan sistem gugur, satu set langsung menentukan pemenang. Setelah masuk babak semifinal, pertandingan akan menggunakan sistem tiga set, dan siapa pun yang lebih dulu memenangkan dua set akan keluar sebagai pemenang."

Gu Cheng juga meletakkan sumpitnya.

"Kategori tunggal putra memiliki total 32 kursi. Setelah sekitar tiga babak, kita sudah bisa masuk ke semifinal. Aku sudah melihat lawan pertamanya, tidak terlalu kuat. Dengan kemampuanmu, bahkan tanpa menggunakan servis putar balik atau semacamnya, kamu tetap bisa menang dengan lancar. Jadi..."

Zhou Yuan berhenti sejenak dan melanjutkan, "Sebelum bertemu dengan lawan yang benar-benar tangguh, servis putar balik atau trik semacam itu sebaiknya jangan digunakan dulu jika tidak terpaksa. Kita harus menyimpan lebih banyak kartu truf untuk mengantisipasi situasi darurat yang mungkin muncul."

"Tentu saja, dengan kemampuanmu, bahkan jika tidak menyimpan kartu truf, orang lain sepertinya tetap bukan tandingmu."

"Jadi, kamu bisa memutuskan sendiri bagaimana cara menghadapinya."

Gu Cheng mengangguk dan mengiyakan.

Setelah itu, Zhou Yuan tidak berkata apa-apa lagi.

Jika itu adalah orang lain, dia pasti akan memberikan lebih banyak nasihat untuk mencegah terjadinya situasi tak terduga, atau memberi tahu apa yang harus dilakukan ketika menghadapi lawan yang sangat kuat, atau mengingatkan agar tidak ceroboh dan kalah dalam pertandingan, dan lain sebagainya.

Namun, jika itu adalah Gu Cheng, semua nasihat klise tersebut jelas sama sekali tidak diperlukan.

Mau bilang apa?

Memangnya menyuruh Gu Cheng sengaja mengalah pada orang lain?

Tidak perlu, itu sama saja dengan menghina lawannya sendiri.

Siang hari, sebelum pertandingan dimulai dan para peserta masih beristirahat di hotel, seiring berakhirnya upacara pembukaan, beberapa informasi mengenai Kejuaraan Tenis Sekolah Menengah Nasional telah beredar di internet.

"Babak pertama tunggal putra secara resmi akan dimulai sore ini!"

"Siswa Wang Zhen dari Luzhou untuk sementara dianggap sebagai kandidat kuat peraih juara tunggal putra berkat kemampuannya yang luar biasa."

Informasi di internet tidak terlalu banyak, terutama didominasi oleh platform-platform lokal. Namun, itu sudah cukup untuk menunjukkan bahwa kejuaraan ini masih sangat diperhatikan, bahkan beberapa platform tingkat nasional turut memberikan dukungan bagi kejuaraan ini, menarik perhatian banyak pecinta tenis.

Pukul dua siang, pertandingan resmi dimulai.

Hampir ketujuh belas lapangan di pusat tenis digunakan seluruhnya.

Tidak lama setelah makan siang, Gu Cheng mendapatkan informasi dari Lao Zhou mengenai lapangan dan lawan yang akan dihadapinya sore itu. Lawannya adalah seorang siswa kelas tiga SMA dari Jiangnan. Menurut cerita Lao Zhou, kekuatannya tidak lemah, mirip dengan Jiang Bin dan Chen Lin, atau bahkan mungkin sedikit lebih kuat, tetapi situasi spesifiknya tetap harus dilihat dari performa selama pertandingan.

Ada orang yang merupakan pemain tipe turnamen, di mana semakin besar tekanannya, semakin baik pula performa mereka.

Sebaliknya, ada juga orang yang meskipun kemampuannya sangat kuat, tetap bisa kalah hanya karena merasa gugup.

Lawan kali ini sebenarnya juga merupakan salah satu kandidat kuat untuk memperebutkan posisi tiga besar.

Keduanya menentukan hak servis dan pemilihan sisi lapangan melalui lemparan koin.

Keberuntungan Gu Cheng cukup baik, ia mendapatkan hak servis terlebih dahulu.

Gu Cheng memantulkan bola tenis dengan ringan, lalu melambungkan bola, menekuk lututnya, mendorong tanah dengan kakinya, dan melompat ke udara. Hanya terdengar suara pukulan bola yang renyah, dan sebelum lawannya sempat bereaksi sama sekali, bola tenis itu sudah melesat melewati garis baseline.

Sebuah *Ace*.

Setelah beberapa hari berlatih mengayunkan raket, tingkat penguasaan Gu Cheng terhadap tubuh ini semakin tinggi, dan tubuhnya juga semakin terbiasa dengan bola tenis. Hanya dengan servis biasa saja, kecepatan bolanya sudah membuat lawan pada umumnya tidak mampu mengembalikan pukulan.

Dan pukulan ini tentu saja memicu seruan kagum dari para penonton di sekitar.

"Servis *Ace*?"

"Siswa ini berasal dari mana? Lawannya sepertinya dari Jiangnan, kan? Dia sama sekali tidak bereaksi."

"Servis ini kecepatannya minimal hampir 180 kilometer per jam, ya? Apakah siswa SMA zaman sekarang semuanya sesadis ini?"

"Level seperti ini datang untuk bertanding di kejuaraan siswa sekolah menengah? Benar-benar menyia-nyiakan bakat!"

Lawan Gu Cheng seolah baru tersadar dari mimpi, dan kali ini ia mulai bersikap serius.

Gu Cheng kemudian melancarkan servis keduanya. Kualitasnya masih sangat tinggi, dan siswa kelas tiga SMA asal Jiangnan itu kembali menjadi korban servis *Ace*.

Hingga saat ini, ia mulai meragukan hidupnya sendiri.

Bukankah pelatihnya menyuruhnya untuk mewaspadai Wang Zhen dari Luzhou serta para pemain dari Shanghai saja?

Orang yang ada di hadapannya ini rasanya justru jauh lebih kuat dari mereka!

Ia pernah menonton pertandingan Wang Zhen, bahkan mempelajarinya dalam waktu yang lama, dan secara khusus merumuskan strategi bersama pelatihnya untuk menghadapi Wang Zhen. Tak disangka, jangankan bertemu Wang Zhen, di babak pertama saja ia sudah merasa hampir tersingkir.

"Mana... mungkin separah ini!!"

Gim servis Gu Cheng berakhir dengan cepat. Tanpa ada kejutan apa pun, empat kali servis *Ace* langsung mengakhiri gim tersebut. Giliran tiba pada gim servis lawannya, dan awalnya siswa kelas tiga SMA asal Jiangnan itu masih merasa sedikit percaya diri.

Namun, ketika servisnya terus-menerus dipatahkan, dan bahkan skornya kembali direbut oleh Gu Cheng, ia benar-benar mati rasa.

Hanya dalam waktu sepuluh menit lebih, Gu Cheng membawa raketnya meninggalkan arena pertandingan.

Babak kedua tunggal putra baru akan dilangsungkan keesokan paginya.

Namun, tidak lama setelah keluar dari lapangan, Shen Yu yang memiliki mata jeli tiba-tiba menyenggol Zhou Yuan yang duduk di sampingnya: "Eh, Lao Zhou, bukankah itu siswa tunggal putra kalian? Pertandingannya sudah selesai secepat ini?"

Mengikuti arah pandang yang ditunjuk oleh Shen Yu, Zhou Yuan melihat Gu Cheng yang berwajah tenang, lalu tersenyum tipis.

Tidak ada kejutan sama sekali, ia menduga lawannya kembali dikalahkan tanpa diberi kesempatan mencetak angka (*shutout*).

Shen Yu mengira Zhou Yuan tidak berbicara karena merasa kesal akibat siswanya kalah dalam pertandingan, sehingga saat itu ia merasa tidak enak untuk mengatakan apa pun.

Memberikan beberapa patah kata penghiburan?

Hih...

Jika itu adalah dirinya, pada saat seperti itu siapa pun yang mencoba menghiburnya pasti akan ia sembur habis-habisan.

Namun, di dalam hatinya ia berpikir, betapa buruknya kualitas tunggal putra Nanying sekarang? Baru bertanding belasan menit saja sudah disingkirkan oleh lawan. Jika itu dirinya, ia mungkin sudah memaki-maki dengan geram sekarang.

Namun, tepat pada saat itu, siswa asal Jiangnan tersebut juga kembali. Pelatih kepala tim Jiangnan sengaja batuk dengan sikap dibuat-buat, lalu memanggil: "Pertandingan sudah selesai? Cepat sekali? Tidak ada kata-kata kasar yang diucapkan, kan?"

Siswa yang dipanggil itu merasa sangat tertekan. Bukankah Anda bilang hanya perlu mewaspadai Wang Zhen? Kenapa saya malah dikalahkan tanpa ampun oleh siswa kelas satu SMA dari Nanying di babak pertama?

Melihat siswanya tidak menjawab, pelatih kepala Jiangnan itu mau tidak mau meremas-remas tangannya sambil menatap Zhou Yuan: "Aduh, Lao Zhou, anak-anak memang kurang pengalaman, pukulannya tadi terlalu kejam. Nanti kembali akan saya beri pelajaran."

Lao Zhou: "..."

Sang siswa: ╯□╰