Bab 9 Ia mengangkat kepala menatapnya, “Zhou Xiaozhi?”

Segala keindahan itu hancur berkeping-keping ketika Ning Pei tanpa sengaja menyaksikan sebuah pemandangan di luar ruang kerja. Tubuhnya bergetar hebat, tak mampu mempercayai betapa mengerikan dan menyimpangnya hati Yu Xueshen. Mimpi indahnya pun perlahan menjadi jelas, menampakkan kebusukan yang tersembunyi di baliknya: pantas saja dia mau menikahinya, pantas saja dia selalu menunjukkan dua wajah yang berbeda di depan umum maupun di belakang… Ternyata dia memang memiliki kecenderungan menyiksa orang lain!

Ning Pei menarik Ning Zhi, berbalik hendak pergi. Yu Xueshen tidak berusaha menahannya, hanya berdiri di tempat dengan nada tenang, “Kau rela meninggalkan kehidupanmu yang sekarang?”

Langkah Ning Pei terhenti.

Yu Xueshen berkata lagi, “Jika aku tak mendapatkan yang kuinginkan, kau pun takkan mendapatkan apa yang kau inginkan.”

Tubuh Ning Pei membeku. Lama sekali ia baru melepaskan genggaman erat pada tangan Ning Zhi. Melihat hal itu, Yu Xueshen tersenyum, ia sudah tahu jawaban Ning Pei.

Sejak hari itu, Ning Pei benar-benar menyadari posisinya. Ia tahu, jika ingin mempertahankan kehidupannya sekarang, ia harus tunduk pada Yu Xueshen. Termasuk mengorbankan putrinya.

Ning Zhi selalu hidup dalam kebingungan, ia pikir semua yang menimpanya hanyalah akibat kenakalannya, sehingga membuat Yu Xueshen berlaku kejam seperti itu. Sampai usianya bertambah dan ia mulai memahami dunia, barulah perlahan ia menyadari ada sesuatu yang tidak beres.

Awalnya ia sangat ketakutan, terutama setiap kali “dihukum”; ia sampai muntah tanpa henti karena takut. Ia meminta pertolongan pada Ning Pei, namun yang ia dapatkan hanya kata-kata mengelak dan menghindar. Ia mencoba melawan, tapi akibatnya ia dikurung dalam kamar tiga hari tanpa makan dan minum.

Tubuhnya yang penuh luka membuatnya mulai belajar melindungi diri dengan caranya sendiri.

Yu Xueshen adalah orang yang sangat munafik. Ia punya kecenderungan menyiksa, tapi selalu membungkus dirinya sebagai sosok terhormat dan bermoral.

Setelah menyadari hal itu, Ning Zhi selalu secara sengaja ataupun tidak mengingatkan Yu Xueshen akan jati dirinya setiap kali ia hendak kehilangan kendali.

Namun, siksaan yang berulang itu tetap saja membuatnya kehilangan senyum lebih awal dari anak-anak seusianya. Ia menjadi sangat pendiam, hampir tak pernah berbicara dengan siapa pun.

Meski prestasinya gemilang dan wajahnya cantik, di sekolah ia tak punya satu pun teman.

Hingga kehadiran Zhou Xiaozhi, bagai secercah cahaya hangat yang menembus relung hatinya yang gelap dan lembap.

Sejujurnya, wajah Zhou Xiaozhi hanya bisa dibilang biasa saja, namun saat ia tersenyum, lesung pipinya membuat suasana sekitar terasa lebih ceria. Ia optimis dan baik hati, selalu menanggapi segala hal dalam hidup dengan senyuman. Walau ayahnya telah tiada dan ibunya sakit-sakitan, kehidupan sulit itu tak membuat gadis yang tabah laksana rumput liar ini menyerah pada nasib.

Ia masih mengingat betul, saat Zhou Xiaozhi yang baru pindah sekolah duduk di sebelahnya, lalu berkedip pada Ning Zhi, “Kebetulan sekali, nama kita sama pengucapannya.”

Xiaozhi, Xiaozhi.

Xiaozhi yang berhati lembut dan baik, telah mengobati luka di hati Ning Zhi. Ia adalah sahabat yang bisa menemani duduk diam seharian tanpa keluhan, yang selalu peka pada perubahan suasana hatinya, yang mendorong dan memberi harapan baru…

Berkat kehadirannya, perlahan senyum polos gadis remaja kembali menghiasi wajah Ning Zhi.

Dari usia sepuluh hingga enam belas tahun, Zhou Xiaozhi adalah ranting yang melindungi dan menemaninya melewati masa-masa kelam, sementara Ning Zhi mekar menjadi bunga yang menawan berkat pendampingannya.

Kini Zhou Xiaozhi telah tiada, dan Ning Zhi pun akan segera layu, namun sebelum itu terjadi, ia harus memastikan para iblis itu masuk ke neraka.

*

“Hasil ujian kali ini sudah keluar.”

Guru yang berpenampilan rapi berdiri di depan kelas, tersenyum ramah seraya berkata, “Hari ini kita akan menata ulang tempat duduk berdasarkan peringkat nilai ujian, jadi bersiaplah.”

Terdengar keluhan dari para murid, cara penataan seperti ini jelas tidak disukai banyak orang. Melihat reaksi itu, sang guru hanya tersenyum, lalu mengisyaratkan dengan tangannya agar murid-murid tenang, “Baik, saya akan mulai mengumumkan peringkat. Kalian juga bisa memperhatikan siapa yang akan menjadi teman sebangku kalian yang baru.”

Ucapan ini berhasil menarik perhatian seluruh siswa. Mereka pun melupakan kekesalan terhadap aturan aneh itu, kini sepenuhnya cemas menantikan hasil pengumuman.

Suara protes yang tadi ramai perlahan mereda, berganti dengan bisikan menebak peringkat.

“…menurutmu, nilaimu kali ini bagaimana?”

“Entahlah, aku bahkan tidak sempat belajar…”

“Huh, kau selalu bilang begitu setiap kali…”

Guru berdeham, seketika suara gaduh di kelas lenyap.

“Juara pertama di kelas kita kali ini adalah—”

Ada yang berbisik pelan, “Fang Mingzhu.”

Ning Zhi meletakkan pena, menoleh ke belakang. Fang Mingzhu yang namanya disebut-sebut itu sudah menampilkan senyum angkuh di sudut bibir, bersiap berdiri menerima pujian.

Ia menangkap tatapan Ning Zhi, lalu menampilkan senyum dengan tantangan yang semakin jelas: ia ingin Ning Zhi tahu, Ning Zhi hanyalah gadis cantik tanpa otak!

“Ning Zhi!”

Suara jernih dan lantang sang guru menggema di telinga semua orang, membuat seluruh kelas tertegun tak percaya.

Senyum di wajah Fang Mingzhu perlahan berubah dari kaku menjadi buruk rupa, tercampur ketidakpercayaan, wajahnya silih berganti warna dengan ekspresi luar biasa.

Guru pun sangat bersemangat, “Mari kita ucapkan selamat pada Ning Zhi!”

Setelah puas menyaksikan kekikukan Fang Mingzhu, Ning Zhi baru mengangkat senyum manis dan berdiri menerima tepuk tangan serta tatapan kelas.

Bola matanya bercahaya, senyumnya murni, “Terima kasih semuanya, aku akan terus berusaha.”

Setelah itu, sang guru menghabiskan lebih dari sepuluh menit memuji Ning Zhi, mengatakan bahwa ia baru pindah dua minggu tapi telah meraih prestasi luar biasa—sesuatu yang langka, dan meminta semua murid meneladani dirinya.

Fang Mingzhu menundukkan kepala menahan tatapan orang-orang di sekitarnya, kukunya mencengkeram telapak tangan dalam-dalam.

Jiang Zhiyi, teman sebangku sekaligus sahabatnya, teringat pada pujian berlebihan yang baru saja diucapkannya tadi, kini hanya bisa merasa canggung.

Siapa sangka, Fang Mingzhu yang selalu juara satu, tiba-tiba dikalahkan oleh murid baru…

Menyadari kemarahan Fang Mingzhu, Jiang Zhiyi yang khawatir akan jadi sasaran pelampiasan, dengan hati-hati menyentuh tangannya dan berbisik, “Mingzhu… mungkin dia cuma sedang beruntung, jangan terlalu dipikirkan.”

Bel tanda istirahat berbunyi, Fang Mingzhu menepis tangannya dengan wajah muram, lalu berlari keluar kelas.

Ning Zhi mengalihkan pandangan, menatap lembar nilai di tangannya—namanya terpampang paling atas.

Sedangkan posisi terakhir, seperti biasa, tetap ditempati Jiang Yuan.

Sudut bibirnya terangkat, segala jerih payahnya selama ini terbayar.

Yuan Mei menarik tangannya dengan semangat, “Xiaozhi, hebat sekali kau!”

“Bukan hanya cantik, ternyata juga sangat pintar.”

Ia melirik Fang Mingzhu yang berlari keluar, lalu berbisik geli di telinga Ning Zhi, “Kau tak lihat tadi ekspresi Fang Mingzhu, lucu sekali!”

“Sebelum kau datang, dia selalu juara satu—”

Ia berhenti, lalu menambahkan, “Oh, tidak juga, Zhou Xiaozhi juga sempat beberapa kali…”

Ning Zhi mengangkat kepala menatapnya, “Zhou Xiaozhi?”