Bab 21

Zhong Yi merasakan bulu matanya bergetar. Seluruh tubuhnya dalam dekapan pria itu, membiarkan jemari sang pria membelainya berulang kali.

Ia hanya bisa menanggapi dengan canggung, mulutnya sedikit terbuka, napasnya kacau, berusaha mengejar setiap embusan napas yang pria itu berikan.

Ciuman itu terlalu sungguh-sungguh, seolah pria itu ingin menelannya bulat-bulat hingga ke tulang dan darahnya.

Ia bersandar di pelukan pria itu, kesadarannya mengabur hingga nyaris tenggelam. Tubuhnya perlahan melemas, seolah hendak mencair.

Kain sutra *yunzhi* memancarkan kilau mutiara di bawah cahaya lilin yang temaram. Saat tubuh mereka bersentuhan dan bergesekan, kain itu meluncur ke samping seperti aliran air.

Zhong Yi tiba-tiba merasakan hawa dingin, namun hanya sesaat, sebelum tubuh pria di atasnya kembali menutupi dan mendekapnya erat.

Dengan mata yang setengah terbuka dan berkaca-kaca, ia merasakan napas panas Wei Zhao serta suhu tubuhnya.

Wei Zhao hanya diam menopang tubuh di atasnya, kerah bajunya terbuka setengah, rambut hitamnya tergerai dan menyapu leher Zhong Yi.

Terasa sedikit geli. Saat ia baru saja bergerak, pergelangan tangannya langsung digenggam lembut oleh pria itu.

Pria itu berbisik di telinganya, "Yiyi... aku tidak akan berbuat macam-macam padamu."

"Aku hanya... ingin berada lebih dekat denganmu."

Saat ia bicara, napasnya menerpa daun telinga Zhong Yi, terasa sangat panas.

Wei Zhao membungkuk dan memeluknya erat, membenamkan wajah di ceruk lehernya, seolah ingin mencurahkan seluruh kerinduan dari tulang dan darahnya ke dalam dekapan itu.

Tiba-tiba, ia menarik tangan Zhong Yi dan membawanya ke pinggangnya.

Tali sutra ditarik perlahan. Ia menuntun tangan Zhong Yi, seperti sedang membuka bungkusan yang telah dipersiapkan dan disembunyikan dengan hati-hati sekian lama.

Dengan suara pelan, jubah luar pria itu meluncur jatuh.

Zhong Yi secara naluriah memalingkan wajah, namun ia tetap sempat melihat garis bahu dan tulang selangkanya yang bersih dan putih pucat.

Wei Zhao mencengkeram dagu Zhong Yi dengan lembut, memutar wajahnya agar kembali menatapnya.

Pria itu telah melepaskan pakaiannya sepenuhnya. Bahu dan punggungnya yang telanjang memperlihatkan garis otot yang tegas, memancarkan kekuatan yang hampir mengintimidasi, membuat siapa pun tak sengaja membayangkan bagaimana otot-otot itu bergerak saat digunakan.

Zhong Yi merasa dirinya seolah sedang sakit.

Ia berada dalam dekapan lengan pria itu, baju tidurnya terbungkus sangat ketat. Suhu panas mulai membakar perlahan dari perut bawahnya, merambat hingga ke ujung jari.

Ia berbisik pelan, "...Apakah di sini tidak terlalu panas?"

Sambil berkata demikian, ia hendak menyingkap tirai.

Suasana saat ini membuatnya merasa takut, seolah ada sesuatu yang tak terkendali akan terjadi.

Baru saja ia hendak bangkit seperti ikan yang melompat, pinggangnya sudah ditekan kembali oleh satu tangan pria itu hingga tak bisa bergerak.

Pria itu tidak menyentuhnya secara berlebihan, namun tubuhnya yang berat terasa seperti gunung yang menindih, membuatnya sesak napas.

Ia tak punya tempat untuk melarikan diri, hanya bisa mendongak menatap pria itu.

Jari-jari Wei Zhao menekan pinggangnya, jempolnya mengusap kain pakaian, menelusuri lekuk tubuhnya sedikit demi sedikit.

Zhong Yi belum pernah disentuh sedemikian teliti oleh siapa pun, hingga ia tak kuasa menahan tawa kecil.

Pria itu menekan sangat rendah, hidungnya terbenam di leher Zhong Yi, mengendus dengan santai tanpa bicara, hanya terus menempel.

Seolah sedang mencoba mengingatnya melalui aroma.

"Apakah kau akan pergi lagi?" tanyanya tiba-tiba.

Zhong Yi tertegun, sedikit tidak mengerti.

Apa maksudnya dengan "lagi"?

Saat hendak menjawab, bibirnya sudah dibungkam oleh ciuman pria itu.

Itu adalah ciuman yang tenang, terlalu lembut seolah takut mengejutkannya. Hanya mematuk bibirnya satu kali, lalu sekali lagi. Tidak berat, namun dilakukan dengan keras kepala dan berulang.

Setiap kali mencium, pria itu akan mendongak untuk melihat reaksinya, lalu mencium lagi, dan melihat lagi. Seolah ingin memastikan bahwa Zhong Yi benar-benar ada dalam pelukannya, bukan sekadar bayangan yang akan sirna saat terbangun.

"Yiyi..."

"Aku sangat mencintaimu..."

Ia berbisik rendah di telinga Zhong Yi, suaranya serak dan samar karena hasrat.

Kelopak mata Zhong Yi terasa hangat, ia ingin bicara namun tangannya sudah digenggam oleh pria itu.

Jari-jari pria itu yang panjang dan ramping mengunci pergelangan tangannya, menuntun tangan Zhong Yi ke arah dadanya.

Ia baru menyadari bahwa tangan pria itu sangat besar, membungkus seluruh tangannya di dalam telapaknya, menekannya di atas otot dada yang bidang. Jantung pria itu berdetak tepat di bawah telapak tangannya.

Lalu meluncur ke bawah.

Wajah Zhong Yi langsung memerah.

Ia pernah menyentuh perutnya sendiri, rasanya lunak. Namun milik pria itu terasa keras seperti batu, otot-ototnya menonjol, dan denyut nadi berdetak di bawah kulit putih pucat itu, seolah ada bola api yang terkubur di sana, menjalar melalui ujung jari ke telapak tangannya.

Ia baru menyentuhnya dua kali, namun pria itu sudah terengah-engah seolah menderita luka parah.

Suara-suara keluar dari tenggorokannya, rendah, tertahan, dan hampir menyerupai isak tangis.

Suara itu terlalu dekat, menempel di telinganya seperti bulu yang menyapu lembut, membuat daun telinganya mati rasa.

Ia tiba-tiba memiliki perasaan aneh—

Kaisar yang agung ini, justru karena beberapa sentuhan ringannya, kini bermata merah dan gemetar hebat, seolah akan runtuh kapan saja.

Ia merasa panik, namun juga sedikit senang, sudut bibirnya terangkat diam-diam.

Pria itu tiba-tiba mencengkeram tangan Zhong Yi lebih erat.

Zhong Yi menyadari sesuatu, wajahnya seketika terasa panas membara.

"Kau..." matanya melebar, ingin menarik tangannya, namun pria itu tidak melepaskannya.

"Takut dengan ini?" suara pria itu serak.

Zhong Yi mengira ia salah dengar, jika tidak, mengapa sesaat lalu pria itu masih terisak, namun kini suaranya seolah mengandung senyuman.

Ia menggigit bibir tanpa bicara, telinganya memerah hingga hampir meneteskan darah, menolak dalam diam.

Namun, ia gagal menarik tangannya.

Pria itu menekan dengan lembut, memeluknya kembali ke dalam dekapan. Ia memanggilnya dengan suara parau, "Yiyi."

Tangannya masih digenggam oleh pria itu, telapak tangannya menempel di titik yang paling panas, seolah mengikuti jejak yang sudah dibayangkan ribuan kali, akhirnya sampai di tangan orang yang diimpikan.

"Aku benar-benar sangat mencintaimu."

Kata-katanya terasa lengket dan penuh kasih, disertai napas yang menyayat hati. "Maafkan aku... kau hanya memberiku satu ciuman, aku seharusnya tidak..."

Hujan malam di luar sana menetes ke dalam hatinya, terasa lembap.

"...Aku yang terlalu serakah."

Wei Zhao menyandarkan dahinya di ceruk bahu Zhong Yi, terisak.

Melihat Zhong Yi tidak bicara, ia perlahan meletakkan kembali tangan gadis itu ke tempat semula, lalu membungkuk mencium bibirnya.

Satu demi satu.

***

Gerakannya sangat khusyuk.

"Apakah Yiyi marah?" tanyanya dengan hati-hati.

Zhong Yi menggeleng.

Marah sebenarnya tidak, karena sikap pria itu sangat rendah hati, dan yang merasa rugi justru dirinya sendiri.

Namun, "Jangan... jangan lakukan itu lagi," gumamnya, "Kita... belum menikah."

Keintiman seperti ini sungguh berlebihan.

Zhong Yi tidak bisa melihat ekspresi pria itu, hanya bisa merasakan anggukan di ceruk bahunya.

Suara hujan di luar belum berhenti, mengetuk atap dengan irama yang konstan. Kelembapan berangsur memudar, ia meringkuk di pelukan pria itu, dibuai tidur dengan tepukan lembut di punggungnya.

Perasaan terganjal itu tidak nyaman, namun Wei Zhao enggan menanganinya sendiri, ia tetap memeluknya erat.

Zhong Yi yang sangat lelah akhirnya tertidur dalam tepukan lembut pria itu.

Tiba-tiba hawa dingin menerpa, ia membuka mata dan mendapati dirinya sedang berjongkok di atas tanah berlumpur.

Hujan masih turun, namun tidak sederas sore tadi, lebih mirip kabut yang menerpa topi bambu di kepalanya, menimbulkan suara gemerisik halus.

—Topi bambu?

Bukan hanya topi bambu, beban di punggungnya juga membuatnya tertegun.

Sebuah keranjang punggung. Setelah diturunkan, ia mendapati isinya adalah beberapa tanaman obat yang umum. Lengan bajunya tampak memutih di bagian pergelangan, dengan tekstur kain yang kasar.

Tanaman di depannya berwarna hijau tua, dengan lapisan butiran air kristal di atas bulu halusnya.

Ia merasa bingung, tatapannya tertuju pada tanaman berbatang ungu halus yang tumbuh berkelompok—rumput *lingling*, yang sering digunakan untuk mengobati memar dan tumbuh di lembah pegunungan yang dalam.

Namun... di mana ini? Mengapa ia bisa berada di sini?

Dunia begitu sunyi, hanya menyisakan suara hujan dan angin yang menyapu dedaunan hutan.

Seperti mimpi.

Ia berjalan ke depan beberapa langkah, tiba-tiba mendengar langkah kaki gemerisik dari sisi kanan. Seekor anjing kuning kecil keluar dari hutan, seluruh tubuhnya berwarna kuning keemasan, tingginya hanya sebetis, dan saat melihatnya, anjing itu menggoyangkan ekor dengan gembira, menggigit ujung celananya dan menariknya ke depan.

Zhong Yi merasa dirinya memiliki rasa suka yang tak dapat dijelaskan terhadap anjing ini, ia mengikuti tarikannya dan berjalan beberapa langkah: "Ke mana kau akan membawaku?"

Anjing itu seolah mengerti, menggonggong sekali, lalu menoleh dan berjalan ke depan.

Ia mengikutinya menaiki jalan pegunungan. Musim semi sedang mekar, pepohonan tumbuh subur, air hujan membasahi tanah, membuat jejak kakinya sedikit cekung.

Dahan-dahan tajam menyapu betisnya, sensasi yang ditimbulkan sangat jelas, membuatnya sempat mengira semuanya benar-benar terjadi.

Zhong Yi berjalan semakin lambat, angin berhembus di tengah hujan, dan aroma amis darah perlahan muncul di udara.

Ia pernah melihat adegan saat Wei Zhao memanah harimau, sehingga ia memiliki ingatan yang sangat kuat terhadap aroma tajam ini.

Anjing itu melihatnya ragu, lalu menerjang dan menggonggong lagi.

Gonggongan nyaring itu bergema di hutan, gema yang kembali terdengar membuatnya terasa semakin sepi.

Kuduk Zhong Yi meremang, ia menyesal telah mengikutinya sampai sejauh ini, dan khawatir gonggongan itu akan menarik sesuatu yang tidak diinginkan. Ia hanya bisa menekan rasa gelisah, membungkuk dan mendekat ke depan dengan hati-hati.

Menyingkap semak-semak yang tingginya hampir menyamai tubuhnya, pandangannya sedikit terbuka. Tempat ini letaknya agak rendah, ada sebuah gua kecil, ada bekas cakaran di mulut gua, dan jejak darah yang berliku di tanah, menuju ke dalam gua.

Hatinya terasa dingin, langkahnya melambat.

Anjing kuning kecil itu berhenti di mulut gua, tidak lagi menggonggong, dan berlari masuk lebih dulu dengan keempat kakinya.

Zhong Yi menggigit bibir, berdiri di semak-semak dengan ragu.

Hujan telah berhenti, sinar matahari menembus awan, menyinari tubuhnya dengan kehangatan.

Ia terbalut kehangatan itu, lalu diam-diam membuka mata.

Ia selalu disiplin saat tidur, ketika bangun ia masih mempertahankan posisi sebelum tidur, bersandar di lengan pria itu, sementara pinggangnya dipeluk oleh lengan lainnya.

Wei Zhao masih tidur, alis dan matanya tenang, bulu matanya yang panjang memberikan bayangan tebal.

Ia teringat keintiman semalam, lalu teringat mimpi itu, ia tersenyum diam-diam di bawah selimut.

Baru saja tersenyum, ada napas yang menempel di lehernya.

Pria itu belum membuka mata, suaranya rendah: "Mimpi apa Yiyi, sampai begitu senang?"

Wajah Zhong Yi memerah, teringat bahwa kini mereka sudah saling mencintai, suaranya pun melembut: "Aku bermimpi berada di gunung... bertemu dengamu yang sedang terluka."

"Aku yang terluka?" suaranya malas, setengah tersenyum, "Di mana lukanya?"

Ia mengingat adegan dalam mimpi, mengerutkan kening: "Tidak terlihat jelas. Hanya saja banyak sekali darah... wajahmu pucat, seolah hampir mati."

Bulu mata pria itu bergerak, lalu membuka mata, dasar matanya hitam pekat.

"Lalu?"

"Tidak ingat lagi... hanya bermimpi sampai di sana."

"Sepertinya seperti cerita di buku... menurutmu, apakah kehidupan kita sebelumnya juga bertemu seperti itu?"

Ia mendongakkan mata, menatap pria itu dengan tatapan berbinar.

***

Di Aula Utama Aula *Cihe*, cahaya fajar menyinari jendela berhias kain kasa. Ibu Suri sudah selesai berbenah dan sedang menikmati sarapan.

Sendok giok menyentuh sarang burung yang direbus lunak di dalam mangkuk. Pelayan Rong'er berdiri di samping melaporkan: "Tadi malam Baginda menginap di Paviliun *Ningxiang*..."

Xiao Lemin mendengarnya tanpa mengubah ekspresi.

"Tadi pagi saat pergi, beliau menaiki kereta kaisar bersama Nona Zhong, hingga ke Aula *Chengxin*, barulah Nona Zhong berjalan kaki keluar dari Gerbang *Chengqian*."

Mendengar hal itu, ia baru mengangkat alis, ekspresinya sulit dibaca.

Kereta kaisar adalah benda eksklusif milik kaisar-kaisar Dinasti Jing selama beberapa generasi, melambangkan wibawa dan kehormatan tertinggi, dan sejak ditetapkan, tidak pernah ada pengecualian.

Di istana selalu ada aturan, bahkan seorang permaisuri tidak memiliki hak untuk menaiki kereta yang sama dengan kaisar. Selir yang bepergian pun menaiki tandu sesuai dengan pangkat masing-masing, menjaga kehormatan dan kehinaan, tidak boleh sedikit pun melanggar.

Namun, ia yang hanyalah seorang nona bangsawan yang belum dinobatkan justru mendapatkan kehormatan tersebut, sungguh sesuatu yang patut direnungkan.

Di dalam aula hanya terdengar suara benturan sumpit perak dan mangkuk giok.

Xiao Lemin meletakkan sumpit perak, menerima handuk basah yang disodorkan pelayan di sampingnya untuk menyeka tangan: "Istana belakang yang dingin ini, akhirnya akan menjadi lebih ramai."

Ia kembali memerintahkan: "Pergilah ke gudang, pilih beberapa perhiasan kepala yang disukai gadis muda, lalu kirimkan semuanya ke Kediaman Zhong."

Rong'er tersenyum: "Ibu Suri sangat perhatian kepada Nona Zhong, kelak saat ia masuk istana, ia pasti akan mengenang kebaikan Anda."

Tadi malam Ibu Suri Min mendengar kabar bahwa Kaisar masuk ke Paviliun *Ningxiang* dan tidak keluar, ia pun segera mengirim pesan agar Zhong Yi dibebaskan dari etika rumit untuk berpamitan pagi ini.

Saat meminta Zhong Yi masuk ke istana, Ibu Suri juga mengirim kepala pelayan yang paling dipercaya, Li De, bepergian dengan sangat rendah hati. Untuk menutupi mata orang, istana bahkan tidak menyebarkan kabar apa pun.

Xiao Lemin tidak berkomentar, ia tidak merasa dirinya perhatian kepada Zhong Yi, ini hanyalah memberikan alasan bagi Kaisar untuk bertindak dengan leluasa.

Ujung jarinya mengusap handuk basah: "...Sudahlah, siapkan saja hadiahnya, jangan terburu-buru dikirim. Baik di dalam maupun di luar istana, bagaimanapun harus melihat maksud Baginda."

Ia menghela napas ringan, tatapannya menerawang jauh: "Mingyu lebih mementingkan perasaan daripada mendiang ayahnya, entah itu berkah atau bencana."

Dupa cendana mengepul, menghilang di udara. Rong'er menundukkan kepala, tidak berani menanggapi perkataan itu sembarangan.

***

Xiao Lemin berasal dari keluarga Xiao di Jinzhou, sebuah keluarga terhormat di antara kaum bangsawan selatan. Di masa mudanya, ia pernah divonis oleh dokter terkenal tidak akan hidup melewati usia dua puluh. Orang tuanya tidak tega ia jauh dari sisi mereka, sehingga sampai usia dua puluh enam ia masih berada di rumah.

Ia menikah ke kediaman pangeran sebelum mendiang kaisar dinobatkan sebagai putra mahkota. Usianya enam tahun lebih tua, wajah dan kecantikannya tidak menonjol dibandingkan selir lainnya, hanya kata "lembut" yang bisa dibanggakan.

Karena latar belakang keluarga ibu yang cukup terhormat untuk melindunginya, ia mendapatkan kasih sayang dan berhasil masuk ke posisi selir.

Hidup hingga usia ini, melewati lima puluh tahun, melihat pasang surut istana, segala sesuatu di dunia telah menjadi asap.

Baru saja selesai sarapan, seorang pelayan datang melapor: "Ibu Suri, Putri *Changhua* datang."

Ibu Suri akhirnya tersenyum: "Gadis ini, sudah lama sekali tidak datang menemuiku."

Tak lama kemudian, seorang gadis berjalan masuk dengan anggun, mengenakan pakaian yang mencolok dan indah, wajahnya cantik, di antara alisnya yang tipis terdapat sedikit sifat keras kepala.

Wei Wanning melangkah masuk ke aula, memberi hormat dengan benar, lalu mendekat dengan hati-hati.

"Apakah Nenek merindukanku?"

Xiao Lemin melihat penampilannya, tersenyum sambil menyentil hidungnya: "Terakhir kali aku bicara keras, kau langsung menyimpan dendam?"

Wei Wanning menjawab dengan patuh: "Bagaimana mungkin aku menyimpan dendam, setiap kata yang diucapkan Nenek adalah demi kebaikanku."

Keduanya berbincang sejenak, Wei Wanning tampak ragu, namun akhirnya tidak tahan untuk bertanya:

"Kudengar sepupu datang ke Aula *Cihe* hari ini?"

Senyum di wajah Ibu Suri seketika hilang, nadanya pun menjadi sedikit dingin: "Kau masih belum mau menyerah?"

Wei Wanning tiba-tiba berlutut, kedua tangannya mencengkeram ujung jubah luar Ibu Suri, suaranya terisak: "Nenek! Aku tentu tahu Nenek demi kebaikanku... tapi aku benar-benar menyukai Kaisar..."

Xiao Lemin mencibir: "Kau pikir aku memohonkan gelar putri untukmu, berarti dia menaruhmu di dalam hatinya? Itu hanya karena mengingat kenangan lama dengan sang putri."

Wanning meneteskan air mata, suaranya bergetar: "Baginda selama bertahun-tahun hanya memiliki satu selir saat masih menjadi putra mahkota, mengapa aku tidak bisa mencoba?"

"Bagaimanapun juga, aku adalah satu-satunya wanita yang berada di sisi Baginda selama bertahun-tahun..."

Ibu Suri Min melihatnya menangis sedih, hatinya melunak, nadanya sedikit melambat: "Changhua, sang putri sebelum meninggal secara khusus menitipkanmu kepadaku. Selama bertahun-tahun ini, aku bisa dibilang tidak mengecewakannya."

"Sekarang kau tidak kekurangan apa pun, kekayaan dan kemuliaan ada di tangan, mengapa harus terobsesi dengan hal ini?"

Alisnya ternoda oleh sedikit kelelahan: "Baginda sekarang menguasai negeri, suasana hatinya berubah-ubah, pikirannya jauh lebih sulit ditebak daripada sebelumnya. Masalah pernikahan belum lagi dia sama sekali tidak mendengarkan perkataanku... jika bicara soal kasih sayang ibu dan anak, sama sekali tidak mungkin."

"Toleransinya kepadaku saat ini hanyalah karena mengingat kasih sayang lama saat aku merawatnya sejak usia sebelas tahun."

Berbicara sampai di sini, nadanya menjadi semakin dingin: "Aku sudah lama melihat semuanya, sekarang hanya menjaga Aula *Cihe* untuk mencari kedamaian. Jika benar-benar berbicara untukmu, bukan hanya tidak bisa membantumu, aku sendiri pun mungkin sulit untuk selamat."

"Di dalam istana, kesepian orang yang tidak mendapatkan kasih sayang jauh lebih buruk daripada yang kau bayangkan. Jika kau benar-benar masuk istana, mencicipi kepahitan dan ketidakberdayaan, saat itu yang celaka adalah dirimu sendiri."

Wei Wanning terduduk di lantai, bekas air mata di wajahnya belum kering, terkejut oleh kekejaman dalam kata-katanya, tidak bisa lagi mengucapkan sepatah kata pun.

Ia adalah putri putri sulung, sejak kecil dimanja oleh orang-orang di sekitarnya. Saat berusia enam tahun, ia baru pertama kali tahu bahwa ia masih memiliki paman ketiga.

Saat itu, Wei Zhao belum dinobatkan sebagai putra mahkota, identitasnya canggung, ia dihukum ke istana dingin karena diseret oleh ibu kandungnya.

Setelah kebakaran hebat, Selir Min diperintahkan oleh Baginda untuk membawanya ke sisinya untuk dibesarkan, barulah ia bisa terlepas dari kegelapan istana dingin.

Awalnya ia tidak memandangnya—sebenarnya, tidak ada yang memandangnya.

Kurus kering, hanya sedikit lebih tinggi darinya, seluruh tubuhnya membawa aura dingin dan kejam, tatapan matanya sedingin es, tidak menyenangkan dan tidak disukai.

Namun beberapa tahun kemudian, Wei Zhao tumbuh menjadi semakin tampan dan berbudi luhur, auranya anggun, bahkan lebih dari para pangeran lainnya, seolah mutiara yang debunya telah dihapus.

Tatapan matanya saat melihatnya memang sedingin dulu, namun entah sejak kapan, saat melihatnya, hatinya justru menyimpan rasa malu dan debaran yang tak terlukiskan.

Usia mereka sebaya, oleh karena itu panggilan Wei Wanning untuknya, dari yang awalnya tidak rela memanggil "Hei", menjadi "Paman Ketiga", hingga sekarang "Sepupu".

Isi hatinya hanya dia sendiri yang tahu.

Wei Wanning kembali sadar, menghapus air mata di wajahnya dengan hati-hati, dagunya terangkat.

Ibu Suri Min melihat ekspresinya, tatapannya tajam seperti pisau: "Apa yang kukatakan hari ini, apakah kau ingat?"

Ia menjawab dengan patuh: "Changhua tahu Baginda bukanlah orang yang bisa diidamkan oleh diriku sendiri, kelak aku tidak akan berpikir untuk masuk istana lagi."

Xiao Lemin merasa lega: "Jika kau bisa berpikir demikian, itu yang terbaik."

"Tahun ini kau sudah enam belas, ayahmu bodoh dan tidak mampu, pasti tidak akan merencanakan masa depan untukmu. Tenanglah, saat waktunya tiba, aku sendiri yang akan memilihkan jodoh yang baik untukmu, kau tenang saja menunggu untuk menikah."

"Changhua berterima kasih kepada Nenek."

Wei Wanning kembali dari istana ke Kediaman Putri, duduk di kamar.

Seorang pelayan membawakan secangkir teh yang baru diseduh, baru saja ia meminumnya, alisnya berkerut, ia tiba-tiba melempar cangkir teh itu, keramik berkualitas tinggi hancur berkeping-keping di lantai, teh bercampur daun teh membasahi karpet, berantakan di mana-mana.

"Kalian ingin membakarku sampai mati?!"

Kemarahan di hatinya sulit padam, ia tiba-tiba bangkit, melambaikan tangan menghancurkan vas porselen setinggi setengah orang yang berdiri di pintu.

Beberapa pelayan berdiri dengan gemetar di samping, tidak berani bernapas.

Putri baru-baru ini kembali dari istana dengan kemarahan seperti ini, namun begitu amarahnya reda, dalam sekejap ia harus berdandan lagi untuk masuk ke istana, berulang kali seperti ini, yang menderita hanya mereka para pelayan.

Wei Wanning melihat serpihan di lantai, menggertakkan gigi dan mencibir.

Xiao Lemin si nenek tua ini takut mati, tidak berani membantunya, ia harus mengandalkan dirinya sendiri.

***

Wei Wanning belum sempat menyusun rencana, keesokan paginya, sebuah dekrit kekaisaran seperti batu besar yang dilemparkan ke danau, memercik ke Ibukota yang tenang.

Di *Zhuzhuju*, cahaya matahari menyinari tirai mutiara, angin sepoi-sepoi melewati bambu, menimbulkan suara gemerisik.

Zhong Yi bersandar di kursi goyang di halaman belakang, memegang buku "Kekasih Iblis Rubah Sang Sarjana", menutupi wajahnya yang memerah, di atas meja masih menumpuk beberapa buku cerita dengan judul yang berbeda.

Kemarin kembali dari istana, setiap kali ia tidak sengaja melirik telapak tangannya, hatinya selalu merasa malu.

Ia berpikir berulang kali, merasa perlu untuk memastikan—semua orang yang saling mencintai di dunia ini, apakah semuanya seperti ini...?

Maka ia mengeluarkan buku cerita yang dibelinya bersama Su Yushu di Menara *Guanwei* beberapa waktu lalu, bersiap untuk mempelajarinya dengan sungguh-sungguh.

Ibukota saat ini memiliki lembaga khusus yang mengatur isi buku, bernama Akademi *Lvjiang*, aturannya sangat ketat. Untuk mencegah buku-buku yang tidak sesuai standar beredar di pasaran dan menimbulkan pengaruh, semua buku sebelum diterbitkan harus melalui pemeriksaan ketat dari Akademi *Lvjiang*.

Ia membalik halaman dengan cepat, membaca beberapa buku berturut-turut.

Saat kedua orang itu bergaul, suasana yang baru saja membuat jantung berdebar, penulisnya selalu tiba-tiba mulai menulis pemandangan, menarik ke kelopak bunga, embun, bunga plum merah, bahkan perahu kecil, lautan... namun tidak pernah menulis secara rinci bagaimana hal ini sebenarnya terjadi.

Zhong Yi merasa sedikit kecewa, mulai menyalahkan Akademi *Lvjiang* yang tidak tahu diri ini.

Peilan berlari tergesa-gesa, menghentikan lamunan Zhong Yi.

Ia terengah-engah: "Nona... orang dari istana datang untuk menyampaikan dekrit, Tuan meminta Anda pergi ke aula utama sekarang!"

Zhong Yi menepuk buku di atas meja kecil di sampingnya dengan suara "plak", menjawab dengan panik: "Oh, baik... apa?"

Peilan tahu bahwa lusa malam ia menginap di Istana Ibu Suri, senyum di wajahnya tidak bisa disembunyikan: "Aku mendengar dari Xiao Qiu, orang yang datang sepertinya adalah kasim besar, gayanya begitu megah!"

"Pasti Nona mendapatkan perhatian dari Ibu Suri, dan mengirimkan penghargaan untuk Anda!"