Bab 9

Pada akhir bulan Maret, kaisar mengeluarkan titah resmi untuk mengadakan perburuan musim semi tahunan di taman kekaisaran di pinggiran ibu kota pada tanggal lima bulan April.

Tujuannya adalah untuk melatih mental para prajurit, menguji kemampuan memanah dan berkuda putra-putri keluarga bangsawan, serta merayakan kelancaran musim tanam, sekaligus memanjatkan doa agar cuaca mendukung dan negara senantiasa makmur.

Lokasi perburuan dipilih di kawasan hutan luas di dalam taman kekaisaran. Untuk mempersiapkan acara tersebut, kaisar memerintahkan agar area perburuan ditata sedini mungkin, dengan pasukan pengawal yang telah berjaga lebih awal. Persiapan dilakukan dengan sangat matang.

Saat Zhong Yi mendengar kabar tersebut, ia hampir menjatuhkan buku yang dipegangnya karena terkejut.

Sejak jamuan istana waktu itu, ia kerap memimpikan hal-hal yang tak ingin diingat kembali. Sialnya, sosok pria dalam mimpinya selalu tampil dengan jubah hitam yang gagah dan karisma yang anggun. Hal itu membuatnya terbangun dengan wajah memerah padam, hingga ia ingin sekali menyembunyikan bantalnya ke bawah tempat tidur.

Ia diam-diam menceritakan hal ini kepada Su Yushu, namun sahabatnya itu hanya menepuk pundaknya dengan wajah yang seolah mengerti segalanya. "Aku sudah bertanya pada tabib wanita, di usia gadis seperti kita, bermimpi seperti itu adalah hal yang wajar."

—Wajar memang wajar, tetapi jika sosok pria dalam mimpi itu adalah kaisar, dan mimpinya begitu tidak senonoh, maka itu sungguh tidak wajar sama sekali!

Oleh karena itu, ketika mengetahui harus mengikuti keluarganya ke perburuan, reaksi pertamanya adalah berpura-pura sakit untuk menghindar.

Namun, Nyonya Zhong menatapnya dengan mata berkaca-kaca, "Perburuan kekaisaran tidak boleh dianggap remeh. Jika kau tidak pergi, wajah keluarga Zhong kita yang akan tercoreng!"

Ia pun terpaksa pasrah.

Agar tidak mempermalukan diri di depan kaisar, ia baru saja selesai mempelajari tata krama ibu kota, namun sang pelatih wanita kembali datang setiap hari untuk mengajarinya menunggang kuda dan memanah.

Meskipun pelatih itu cukup lunak dan tahu bahwa Zhong Yi malas berlatih—terkadang membiarkannya mencuri waktu untuk membaca novel—Zhong Yi tetap tidak menyukainya.

Arena berkuda terlalu bau dan penuh debu. Ia lebih memilih duduk di aula menyalin buku sepanjang sore atau menghafal seratus nama obat di depan gurunya.

Di awal musim semi bulan April, pegunungan di dalam taman kekaisaran dikelilingi warna hijau yang asri. Para bangsawan dan menteri datang membawa keluarga masing-masing. Tenda-tenda didirikan di padang rumput yang luas, menciptakan suasana yang sangat meriah.

Setelah seorang kasim berseru dengan suara nyaring, Wei Zhao melangkah keluar dari tenda kekaisaran yang berhiaskan ukiran emas. Semua orang seketika terdiam dan memberikan hormat dengan khidmat.

Zhong Yi sama sekali tidak mendengar apa yang disampaikan kaisar. Wajah tampan dan suara berat yang memikat itu seolah menjadi benang kusut yang melilit erat jantungnya yang berdebar kencang, menariknya kembali ke dalam mimpi.

Setelah kaisar menyatakan perburuan musim semi resmi dimulai, semua orang berpencar untuk bersiap.

Zhong Yi mengenakan pakaian berkuda dan menunggangi kuda betina kecilnya, Yaoguang, memasuki arena dengan perlahan.

Kuda itu dibawa oleh pelatih kuda kediaman Zhong. Sejak kecil, kuda itu dilatih menjadi jinak dan cerdas. Bulu putihnya yang bersih memantulkan cahaya perak di bawah sinar matahari, tampak sangat mencolok.

Baru saja ia sampai di tengah padang rumput, ia mendengar seseorang memanggil namanya.

Ia menoleh ke arah sumber suara. Ternyata itu adalah Shu Yueyue, putri sulung dari Rektor Guozijian, yang dikelilingi oleh beberapa gadis bangsawan lainnya. Mereka semua berpakaian apik dengan kantong harum dan belati kecil di pinggang, tampak anggun dan mempesona.

Zhong Yi mengenali mereka. Mereka adalah teman-teman dari kalangan elit ibu kota yang ia kenal di acara puisi. Waktu itu, saat ia diajak Su Yushu tampil di depan umum, ia merasa sangat gugup karena terlalu banyak orang asing hingga salah melafalkan baris puisi. Ia merasa begitu malu sampai ingin melarikan diri.

Merekalah yang saat itu mencairkan suasana dengan candaan ringan, bahkan dengan cerdik mengalihkan topik pembicaraan.

Kini bertemu kembali, suasana tidak terasa canggung.

Melihatnya menunggang kuda mendekat, mereka semua menyapa dengan senyuman ramah.

Shu Yueyue melihat ekspresi Zhong Yi yang gelisah dan mengira ia sedang gugup. Sambil tertawa, ia menepuk punggung kuda Zhong Yi, "Ini pertama kalinya ikut, ya? Jangan takut. Kalau tidak ingin masuk ke dalam hutan, kita bisa berkeliling di area luar saja. Hari ini tujuannya hanya untuk meramaikan suasana, tidak perlu memaksakan diri."

Gadis-gadis lain pun ikut menimpali dengan riuh seperti sekumpulan burung kecil, "Benar, kami sudah sering datang setiap tahun, tapi kapan kami benar-benar berburu? Ini hanya soal berganti pakaian berkuda, menunggang kuda, dan berfoto agar terlihat cantik."

"Lagipula," tambah seorang gadis berbaju berkuda warna hijau muda sambil tertawa kecil, "di dalam hutan mana ada pemuda setampan di luar sini? Berpanas-panasan mengejar kelinci justru akan membuat kita terlihat berantakan. Lebih baik santai saja di luar."

Zhong Yi pun berhenti berpikir macam-macam dan mengobrol dengan mereka. Suasana seketika menjadi sangat hidup.

Tiba-tiba, terdengar keributan kecil dari kejauhan.

Kerumunan orang serempak menoleh ke arah yang sama—

Kaisar telah muncul.

Wei Zhao mengenakan pakaian berkuda berwarna putih bersih. Kerah bajunya tertiup angin, dan pola naga awan yang disulam dengan benang emas di dadanya tampak menjalar, memancarkan aura yang dingin dan mengintimidasi.

Ia menunggangi kuda perang hitam yang besar. Surai hitam kudanya berkibar seperti air terjun, otot-otot kudanya tampak padat, dan di pelana tergantung cambuk kuda emas yang tampak megah.

Ia dikelilingi oleh para kasim dan pelayan. Beberapa bangsawan muda berkuda di belakangnya dengan sikap kaku, sesekali menunduk dan memberikan tanggapan dengan suara rendah. Suasana terasa sangat formal dan tegang.

Zhong Yi menjulurkan kepalanya dan melihat kakak kandungnya sendiri, Zhong Yili, di tengah kerumunan. Karena postur tubuh kakaknya yang terlalu tinggi, ia harus membungkukkan punggung saat menunggang kuda hanya untuk mengobrol dengan seorang perwira kecil di sebelahnya. Hal itu membuat Zhong Yi hampir tertawa.

Zhong Yili berusia dua puluh dua tahun, putra sulung keluarga yang belum menikah. Sejak kecil, ia memiliki tekad besar untuk meraih prestasi militer dan mengabdi pada negara. Baru beberapa saat di ibu kota, ia sudah naik pangkat dari perwira bawahan menjadi wakil komandan yang menjaga keamanan ibu kota.

Sisi buruk dari orang yang memiliki ambisi besar adalah jarang pulang ke rumah. Meskipun keluarga sangat merindukannya, ia hanya pulang dua minggu sekali, membuat Nyonya Zhong sering mengeluh.

Komandan pengawal kekaisaran sedang mengumumkan aturan perburuan. Semua orang akan melakukan undian untuk menentukan urutan keberangkatan. Hewan buruan dibagi menjadi tiga kategori: hewan buas, burung besar, dan hewan kecil. Setiap hewan buas bernilai tiga poin, burung besar dua poin, dan hewan kecil satu poin. Setelah selesai, semua hasil buruan harus diperiksa oleh manajer lapangan.

Setelah perburuan dimulai, orang-orang berpencar masuk ke dalam hutan sesuai urutan.

Zhong Yi mendapatkan nomor urut awal, jadi ia berangkat lebih dulu daripada kakaknya dan gadis-gadis lain. Menunggang kuda adalah hal yang baru ia pelajari, apalagi berburu. Ia pun tidak merasa bisa menandingi kecepatan reaksi hewan liar, jadi ia membiarkan kudanya berjalan perlahan.

Udara di gunung terasa segar dan pemandangannya indah, jauh lebih nyaman daripada di ibu kota.

Tanpa disadari, suara derap kuda orang lain tidak lagi terdengar. Hanya sesekali suara kicauan burung, sunyi hingga terasa aneh.

Kudanya terus melangkah, namun ia merasa ada yang tidak beres dan menarik kendali.

Yaoguang berjalan mondar-mandir di tempat, lubang hidungnya mengeluarkan uap panas, mengeluarkan suara ritmis yang pelan. Zhong Yi mengerutkan kening, rasa cemas mulai muncul di hatinya. Ia menoleh ke sekeliling, namun suasana begitu sepi, tidak ada seorang pun di sana.

Ia tidak berani melanjutkan perjalanan dan bersiap untuk berbalik arah.

"Nona Zhong." Tiba-tiba terdengar suara dari belakang. Dengan jantung berdebar, ia menoleh dan melihat kaisar yang mengenakan pakaian berkuda sedang memacu kudanya mendekat, diikuti oleh seekor anjing pemburu yang ganas.

Pakaian perang yang dikenakannya membuat tubuhnya tampak tinggi dan tangkas, dengan alis yang tajam namun ekspresi wajah yang lembut. Zhong Yi tertegun dan segera memberi hormat, "Yang Mulia—"

"Di sini tidak ada orang lain, Nona Zhong tidak perlu sungkan."

Suaranya saat berbicara terdengar lembut, seperti gerimis musim semi yang jatuh perlahan ke dalam hatinya.

Zhong Yi merasa linglung, masih memikirkan bagaimana harus menanggapi, ketika kaisar sudah memutar arah kudanya, "Jalan di sini sempit, kebetulan aku akan pergi ke arah yang sama."

Ia ingin menolak dengan halus, namun tidak tahu bagaimana caranya, sehingga ia terpaksa mengikuti.

Wei Zhao memperlambat laju kudanya dan berjalan berdampingan dengannya.

"Apakah Nona Zhong sudah belajar menunggang kuda?" Ia menoleh ke arahnya.

Ia menggigit bibir dan menjawab dengan suara rendah, "Keterampilan berkuda saya masih kaku, saya tidak berani gegabah."

Wei Zhao mengangkat alis, teringat pelatih kuda yang ia kirim ke kediaman Zhong dengan instruksi agar melatihnya sesuai dengan keinginan gadis itu. Ia tahu pasti gadis ini hanya belajar ala kadarnya selama beberapa hari.

Sudut bibirnya terangkat sedikit, nadanya tetap lembut, "Tidak apa-apa, ada aku."

Zhong Yi tertegun, tanpa sadar ia menatap matanya.

Sepasang mata hitam itu begitu dalam, memantulkan sosoknya yang sedang panik.

—Apa maksud ucapan itu?

Jantungnya berdetak kencang, ujung telinganya memerah. Ia segera membuang muka.

Keduanya memacu kuda berdampingan. Sinar matahari menyelinap di antara pepohonan, menciptakan bayangan yang berpendar, dengan aroma dedaunan yang segar memenuhi udara. Ia diam-diam meliriknya, namun kaisar tidak menatapnya, hanya berkuda dengan tenang di sampingnya seolah benar-benar hanya menemaninya berjalan.

Dengan begitu, ia merasa tidak terlalu canggung lagi.

Jika bukan karena perbedaan status yang mencolok, dan jika bukan karena mimpi itu terlalu konyol, ia hampir mengira perjalanan di hutan ini adalah awal dari kisah romansa yang indah.

Namun, sebelum ia sempat berpikir lebih jauh, anjing pemburu di samping Wei Zhao tiba-tiba menggeram rendah dan melompat ke depan.

Zhong Yi terkejut dan mengikuti arah pandangan anjing itu ke semak-semak tinggi di depan.

Detik berikutnya, raungan yang memekakkan telinga terdengar dari balik semak. Seekor harimau putih besar melompat keluar dari hutan dengan tatapan ganas yang membuat tanah seolah berguncang.

Wajah Zhong Yi yang tadinya memerah kini memucat seketika. Tangannya ingin mencengkeram pelana dengan erat, namun Yaoguang yang ketakutan oleh binatang buas itu mulai meronta-ronta dengan hebat. Kendali kuda terlepas dari tangannya, membuatnya hampir jatuh dari punggung kuda.

Di saat yang genting, embusan angin kencang menerjang.

Tubuhnya ditarik paksa oleh sepasang tangan dan ditarik jatuh dari kuda, lalu mendarat di pelukan yang hangat dan kokoh.

Napas orang di belakangnya terasa dalam, jantungnya berdegup kencang seolah sedang menahan sesuatu dengan paksa.

"Jangan takut." Bisiknya di telinga Zhong Yi.

Zhong Yi belum pernah mendengar kaisar berbicara dengan nada seperti itu.

Yaoguang yang sudah lepas kendali mengeluarkan jeritan melengking dan berlari kencang menerobos masuk ke dalam hutan hingga menghilang di antara pepohonan lebat.

Sebelum ia sempat bereaksi, Wei Zhao menurunkannya dengan mantap ke tanah, lalu melompat ke atas kudanya, menarik busur dan anak panah dengan gerakan yang sangat tangkas.

Harimau buas itu masih mengasah cakarnya di depan mereka, membuka mulutnya lebar-lebar dengan bau amis yang menyengat. Seluruh tubuhnya kaku, hatinya dipenuhi keputusasaan. Ia merasa mereka berdua hampir menemui ajal di sini.

Suara tali busur yang ditarik terdengar jelas, membelah udara dengan suara tajam, dan tepat mengenai cakar depan harimau itu. Harimau putih itu meronta kesakitan dan tampak limbung, namun justru menjadi lebih marah dan menerjang mereka dengan beringas.

Tanpa ragu, anak panah kedua sudah terpasang. Tali busur ditarik membentuk busur setengah lingkaran. Anak panah melesat kembali, tepat mengenai tenggorokan harimau tersebut. Harimau itu jatuh dari udara, menggetarkan tanah dan memercikkan debu. Setelah meronta beberapa kali, binatang itu akhirnya roboh.

Keadaan sekitar seketika menjadi sunyi senyap, hanya menyisakan suara angin yang berdesir di pucuk pepohonan dan detak jantungnya yang berdegup kencang.

Wei Zhao menunggangi kuda yang tadi sempat melarikan diri kembali ke hadapannya dan berhenti perlahan, menatapnya dari atas kuda.

Zhong Yi hampir tidak bisa berdiri tegak, punggungnya bersandar pada batang pohon, napasnya tidak teratur, jemarinya mencengkeram kulit kayu yang kasar dengan erat. Matanya berkaca-kaca, masih menyisakan sisa ketakutan.

Kaisar turun dari kudanya, melangkah mendekat, lalu membungkuk di depannya dan meraih tangannya.

Tangan itu terasa sangat lembut, dingin hingga hampir kehilangan suhu tubuhnya, dan masih gemetar halus.

"Kau takut?" bisiknya.

Nada bicaranya terdengar lembut yang aneh, namun di balik matanya tidak ada apa pun, hanya tersimpan bara panas dan kegelapan yang telah lama dipendam.

—Semua berjalan sesuai rencananya.