Bab 1 Pemuda Liu Chen

Ah...

Sebuah raungan melengking menembus keheningan malam yang pekat. Di tengah rimba yang lebat, pohon-pohon kuno menjulang tinggi dengan akar-akar yang melilit, seolah-olah ular berbisa yang dingin tengah bersembunyi di batang dan permukaan tanah yang luas.

Brak...

Di sebuah danau kecil yang hanya berukuran beberapa ratus meter, tiba-tiba airnya bergelora dengan dahsyat dan memercik tinggi ke udara. Seorang pemuda menggenggam erat sebuah benda, menerobos permukaan danau dengan kekuatan penuh, hingga airnya memukul-mukul tepian dengan hebat.

Di belakang pemuda itu, sepasang sayap emas terbentang tiba-tiba. Bulu-bulu bercahaya berkilauan, menimbulkan angin kencang yang membawa tubuhnya menjauh dengan kecepatan luar biasa.

Permukaan danau mendidih, suara gemuruh menggema. Dari bawah air, beberapa bayangan hitam mengamuk, lalu serentetan pilar air melesat ke arah pemuda itu, menembus udara seperti petir yang membelah langit.

Dentuman demi dentuman terdengar, awan-awan di langit malam pecah berantakan, namun tidak mampu menghalangi langkah pemuda itu hingga ia lenyap dalam kegelapan.

“Ada sesuatu di sana, pasti ada harta karun yang muncul!"

"Cepat, cepat! Kalau terlambat, takkan kebagian apa-apa!"

Di tengah rerimbunan, orang-orang mulai berlari. Begitu mendengar suara gemuruh dari kejauhan, mereka langsung berasumsi bahwa sebuah harta karun telah muncul, semangat mereka membara, serempak berbelok menuju sumber suara.

Di sebuah bukit terpencil, pemuda itu membawa barangnya dan menyusup ke dalam hutan lebat.

“Istana Budak Langit, musuh di kehidupan lalu, kini aku jadi tuannya." Setelah memastikan tak ada bahaya di sekitarnya, pemuda itu batuk mengeluarkan darah, menatap gedung kecil di tangannya yang menyerupai menara sembilan tingkat. Matanya memancarkan cahaya, ia berbisik lirih.

Pemuda itu bernama Liu Chen, seorang yang bereinkarnasi. Di kehidupan sebelumnya, ia adalah salah satu dari Sembilan Kaisar Agung, Kaisar Tianyan, yang dihormati dan disembah oleh dunia, menguasai satu wilayah, serta mendirikan Klan Kaisar dan Wilayah Dewa Tianyan.

Setelah melakukan beberapa pengaturan, ia mengeluarkan bangunan kecil seperti menara sembilan tingkat itu. Di lantai pertama, tulisan 'Istana Budak Langit' tampak jelas.

Ia sangat mengenal benda pusaka ini, tahu betul kekuatan dan kemampuannya, karena di kehidupan lalu, ia dan pemilik Istana Budak Langit adalah musuh bebuyutan. Ia juga sering menjadi korban benda itu.

Kematian Liu Chen juga berkaitan dengan pemilik istana tersebut, yang juga seorang kaisar perempuan bernama Kaisar Yan. Ia pernah memerintah dengan satu istana budak dan satu perintah untuk menggetarkan ribuan jiwa. Siapa pun yang terperangkap di dalamnya, entah manusia, siluman, iblis, atau roh, pasti akan menjadi budaknya dan diperalat olehnya.

Liu Chen masih ingat dengan jelas, Istana Budak Langit pernah memperbudak tiga tokoh setingkat calon kaisar dan ratusan ribu pasukan untuk digunakan sang pemilik.

Bisa dibilang, hanya dengan Istana Budak Langit di tangan, Kaisar Yan sudah membawa kekuatan mengerikan ke mana pun ia pergi.

Bahkan di kehidupan lalu, Liu Chen pun gentar terhadap pusaka itu. Terlebih, Kaisar Yan selalu ingin membuatnya jadi budak abadi di sisinya.

Liu Chen mengulurkan tangan, menggores telapak satunya dengan pisau kecil, lalu meremas Istana Budak Langit itu. Darahnya merembes membentuk simbol, menyatu dengan pusaka tersebut.

Tiga hari kemudian.

Di kota Liushui, di jalanan yang ramai, Liu Chen berjalan sendirian. Wajahnya sedikit pucat, matanya tampak lesu dan tubuhnya kelelahan.

Tiga hari telah berlalu, akhirnya Istana Budak Langit mengakui tuan barunya, namun ia harus mengorbankan sepertiga darah dan energi hidupnya. Jika bukan karena pengetahuannya tentang pusaka itu, mungkin ia sudah jadi mayat kering sebelum sempat memilikinya.

Ia berjalan tanpa tujuan, sampai akhirnya suasana riuh membuatnya kembali bersemangat. Tanpa sadar, ia sudah berdiri di depan sebuah gedung batu yang megah setinggi seratus meter, dipenuhi orang yang berlalu-lalang.

Tulisan "Serikat Prajurit Bayaran" terpampang besar di atas pintu utama gedung itu.

"Serikat Prajurit Bayaran," gumam Liu Chen sambil mendongak, menatap tulisan itu, mengenang masa lalu. Ingatan pahit menyeruak dalam benaknya.

Salah satu pendiri Serikat Prajurit Bayaran adalah sahabat terbaiknya di kehidupan sebelumnya, namun ia justru gugur di Puncak Langit demi dirinya.

Kini, tiga ribu tahun berlalu, Liu Chen terlahir kembali, sementara sahabatnya telah pergi untuk selamanya.

Dengan langkah berat, ia memasuki serikat itu. Di dalam, banyak orang mengantre: ada yang mengambil misi, ada yang mendaftarkan kelompok prajurit bayaran, ada pula yang sekadar iseng.

Namun Liu Chen tak memedulikan semua itu. Pandangannya tertuju pada patung seorang pria yang berdiri gagah di tengah ruangan, matanya tajam, kedua tangannya bertumpu pada sebilah pedang besar, menerima penghormatan orang banyak.

Banyak orang menundukkan kepala di hadapan patung itu. Namun di kedalaman mata Liu Chen, terpancar kilatan dingin penuh kebencian, amarah membara tak tertahankan.

Patung pria itu sangat dikenalnya. Andai bisa, ia ingin menghancurkannya hingga debu, membuangnya ke neraka paling dalam, tak sudi bereinkarnasi. Orang itu juga salah satu pendiri Serikat Prajurit Bayaran, teman baik sahabatnya, sekaligus pengkhianat. Karena pengkhianatannya, ia membuat Liu Chen dan pasukannya dijebak delapan Kaisar Agung di Puncak Langit. Ratusan ribu prajurit, seratus permaisuri, dan para sahabatnya pun tewas bersamanya di sana.

Dulu, ketika Liu Chen masih hidup, patung yang dihormati di serikat itu adalah sahabatnya. Kini, patung itu digantikan oleh si pengkhianat, bagaimana mungkin ia tak marah?

"Yang Que, aku telah kembali. Sudah siapkah kau?" desis Liu Chen pelan penuh dendam.

Ia menahan amarah yang menggelegak di dadanya dan berjalan ke tengah kerumunan, mengamati serikat itu, sekaligus mengingat kembali kenangan-kenangan tentang tempat tersebut.

"Adik, kau mau ambil misi juga?" Tiba-tiba, seorang perempuan tinggi semampai dengan tubuh memikat menghalangi langkahnya. Wajahnya cantik, riasannya tipis, gaun biru langit membalut lekuk tubuhnya yang menawan.

Di belakang perempuan itu berdiri tujuh pria, semuanya memandangnya dengan tatapan mengidamkan. Jelas, ketujuh pria itu baru saja direkrut olehnya.

"Ada masalah?" tanya Liu Chen santai, hanya melirik perempuan itu sekilas. Memang, tubuh wanita itu sungguh menggoda.

Namun baginya, di kehidupan lalu, perempuan macam apa yang belum pernah ia miliki? Ratusan kecantikan di istananya, semuanya jelita menawan, tubuh sempurna. Jadi, perempuan secantik apa pun di depannya, ia tetap tenang, tak seperti pria-pria di belakang wanita itu yang menatap lapar.

"Tentu tidak ada masalah," jawab perempuan itu sambil tersenyum. Ia sengaja membungkuk sedikit, memperlihatkan bagian dadanya yang menggoda. "Kau kelihatan asing di sini, pasti baru pertama kali datang dan menjalankan misi. Aku kebetulan punya satu misi lagi dan kurang satu orang. Jika kau mau bergabung, aku pastikan kau dapat imbalan yang memuaskan."

Pria-pria di belakangnya langsung bereaksi, melangkah maju, mata mereka terpaku pada dada perempuan itu, menahan napas, dan tatapan mereka kian panas.

Namun perempuan itu justru makin percaya diri, tersenyum lebar, matanya bersinar penuh kebanggaan. Ia sangat yakin dengan daya tarik tubuhnya. Entah sudah berapa pria yang ia kendalikan lewat pesonanya.

Kali ini, ia datang ke serikat untuk mengambil misi pengawalan dengan imbalan besar, maka ia mulai membentuk tim prajurit bayarannya.

Baru saja merekrut tujuh orang, masih kurang satu. Ketika hendak mencari target berikut, Liu Chen muncul di hadapannya. Ia yakin bisa mengendalikan pemuda itu, setelah menilai kemampuannya, langsung mengajaknya bergabung.

Liu Chen sempat melirik pemandangan yang terhampar di depannya. Memang menggoda. Orang lain pasti langsung setuju. Ia tersenyum tipis, "Imbalannya sebesar apa?"

Mendengar itu, perempuan itu tersenyum puas. Ia mendekat ke telinga Liu Chen dan berbisik dengan lembut, "Kau pernah merasakan kenikmatan seorang wanita?"

"Serius?" Liu Chen melangkah mundur, matanya membesar pura-pura terkejut, lalu menatap perempuan itu seolah penuh gairah.

Perempuan itu berdiri tegak, mengusap rambut di telinganya, lalu dengan sengaja mengelus bagian dadanya yang padat, menggoda Liu Chen, "Apa aku terlihat seperti pembohong?"

"Misi apa ini?" Liu Chen tertawa kecil.

"Misi pengawalan, ke Keluarga Hu di Kota Batu," jawab perempuan itu.

"Kapan berangkat?"

"Malam ini, saat matahari terbenam."

"Baik," Liu Chen langsung menyetujui.

"Kalau begitu sudah pasti, ini alamatku. Ingat, sebelum matahari terbenam harus sudah bergabung denganku." Ia menyerahkan secarik kertas lalu berlalu bersama timnya.

Melihat kepergian perempuan itu, Liu Chen hanya tersenyum dan menyimpan kertas itu, lalu kembali berjalan-jalan di serikat.

Untuk mendirikan kelompok prajurit bayaran, pertama-tama harus mendaftar di serikat. Jumlah anggota minimal lima orang, dan kemampuan juga ditentukan.

Kelompok prajurit bayaran juga terbagi dalam tujuh tingkatan, ditandai dengan warna: merah, jingga, kuning, hijau, biru muda, biru tua, dan ungu. Merah adalah peringkat terendah, ungu tertinggi.

Semakin tinggi peringkat kelompok, semakin besar pula misi dan hadiah yang bisa didapat, serta makin tinggi status dan pengaruhnya di dalam serikat.

Serikat hanya mengurusi pendaftaran dan manajemen misi, serta menjaga netralitas. Mereka tidak berhak mencampuri urusan internal kelompok prajurit. Karena itulah, serikat sangat dihormati dan dicintai oleh para prajurit bayaran.

Siapa pun yang berani menyinggung serikat, berarti berurusan dengan seluruh kelompok prajurit bayaran. Setiap kekuatan harus mempertimbangkan akibatnya.

Serikat tersebar luas, ada di banyak daerah, namun pusat kekuasaannya berada di Kantor Utama Serikat, yang mengendalikan semuanya.

Karena itu, serikat memiliki kedudukan dan nama besar di dunia. Tapi, kekuatan dan wibawa tertinggi tetap dipegang oleh Delapan Klan Kaisar.

Dulu ada Sembilan Klan Kaisar, namun setelah kehancuran Wilayah Dewa Tianyan, kini hanya tersisa delapan.

Delapan Klan Kaisar adalah delapan pilar raksasa yang tidak tertandingi, mengendalikan tatanan dunia dan menguasai sumber daya terbaik.

Bahkan Serikat Prajurit Bayaran pun tidak ada apa-apanya di hadapan salah satu Klan Kaisar. Itulah kekuatan dan fondasi klan tersebut.