Bab 3: Hutan Belantara

Cahaya senja mewarnai langit, suara binatang saling bersahutan, fenomena ini berlangsung selama tiga hari tiga malam sebelum akhirnya mereda. Seluruh dunia selama tiga hari itu diselimuti cahaya kemilau, indah luar biasa, seolah-olah negeri para dewa. Tak terhitung suku kuat dan tokoh hebat bermunculan, mulai dari para leluhur keluarga besar yang selama ini bersembunyi, pendekar pengembara, hingga tokoh-tokoh terkenal yang sebelumnya menghilang tanpa jejak, serta orang-orang kuat yang tak dikenal siapapun dan tak punya informasi apa pun. Yang paling ramai tentu saja wilayah Klan Yan di Puncak Sembilan Langit, tempat para pemimpin tujuh klan kaisar datang berkunjung bersama rombongan mereka...

Selama tiga hari itu, Liu Chen berada di barisan belakang, mencurahkan seluruh perhatiannya pada Istana Budak Langit. Tiga hari itu, Istana Budak Langit juga terus gelisah, hampir saja keberadaannya terbongkar.

Ia sangat yakin, Permaisuri Yan belum mati, masih hidup. Namun ia tak bisa mengerti, jika memang masih hidup, mengapa benda paling berharga miliknya, Istana Budak Langit, sampai “dibuang”. Benda itu adalah simbol statusnya, sekaligus alat yang menakutkan bagi orang lain. Bahkan seorang kaisar pun tak berani meremehkannya ketika berhadapan dengan Istana Budak Langit, takut kalau-kalau ceroboh sedikit saja bisa berakhir menjadi budak perempuan itu.

Hatinya dipenuhi kegelisahan, tak habis pikir mengapa Permaisuri Yan bisa rela meninggalkan Istana Budak Langit. Dulu, untuk menciptakan benda itu, ia rela mengorbankan segalanya.

“Di depan sana adalah Hutan Liar, semua harus waspada, perhatikan setiap gerak-gerik di sekitar, laporkan setiap kejadian sekecil apa pun dengan segera.” Setelah menempuh perjalanan tiga hari, rombongan itu tiba di sebuah hutan pegunungan yang lebat dan kuno. Perjalanan mereka tidak melambat meski terjadi fenomena langit, justru semakin dipercepat. Pemimpin pengawal yang memimpin di depan menghentikan langkah, berbalik dan mengingatkan semua orang.

Begitu melewati hutan ini, mereka akan sampai di tujuan: Kota Batu. Hutan ini adalah rintangan terakhir mereka. Selama tiga hari perjalanan siang-malam, mereka belum menemui masalah apa pun, sangat lancar, namun para pemimpin tetap tidak lengah, justru semakin berhati-hati. Di depan sana, Hutan Liar, dihuni banyak binatang buas. Tapi bukan itu yang paling berbahaya, sebab binatang-binatang terkuat tak akan muncul di pinggiran hutan. Yang paling menakutkan adalah adanya orang yang sengaja menghadang dan berusaha mencegah mereka melanjutkan perjalanan.

“Hutan Liar ini penuh dengan binatang buas, semua harus benar-benar waspada,” ujar seorang wanita, terutama mengingatkan kelompoknya sendiri. Di tempat ini, ia merasa cemas, firasat bahaya semakin kuat. Selama tiga hari ia tak berani lengah sedikit pun. Usai tugas ini, ia berniat tak lagi menjalani hidup berat sebagai tentara bayaran, dan akan memilih bergabung dengan kekuatan di Kota Batu. Ia yakin dengan pesonanya, hidupnya pasti akan jauh lebih baik bila bergabung dengan pihak kuat di sana.

“Cuma binatang buas, kan? Kita sebanyak ini, takut apa? Satu datang, kita bunuh satu; dua datang, ya kita habisi dua,” kata seorang pria kekar sambil memandang gerbang hutan dengan santai.

Tempat ini sudah sering ia lewati, dan setiap hari pun ia baik-baik saja. Yang berkeliaran di sekitar sini hanya binatang buas biasa saja. Binatang kuat tak pernah muncul di area ini. Dulu, demi membuka jalur ini, pernah dilakukan pembersihan besar-besaran terhadap binatang buas di sekitar. Hanya sesekali saja ada binatang nekat yang datang untuk mati.

“Hati-hati memang tak ada salahnya,” sahut seseorang. Meski binatang terkuat tinggal di bagian dalam hutan, tidak menutup kemungkinan ada yang keluar berkeliaran. Meski jarang, kemungkinan itu pernah terjadi.

Pengawal di depan tak menggubris obrolan para tentara bayaran. Hidup-mati mereka bukan urusannya. Ia hanya perlu mereka membantu mengawal dua anak hingga selamat sampai Kota Batu. Selebihnya tak penting baginya. Ia hanya mengingatkan rekan-rekannya untuk waspada terhadap setiap perubahan di sekitar. Tugas mereka adalah memastikan keselamatan dua anak di dalam kereta kuda dan mengantar mereka dengan selamat ke keluarga.

Liu Chen melangkah tenang di belakang. Hutan Liar adalah jalan satu-satunya menuju Kota Batu. Jika ada yang ingin berbuat jahat pada rombongan ini, tempat terbaik untuk melakukannya tentu saja di hutan ini. Ini akan menjadi pertarungan yang sangat kejam.

Memasuki Hutan Liar, mereka disambut jajaran pohon tua yang sangat tinggi, cabang dan daun yang lebat, akar-akar yang saling berbelit-belit. Sebuah jalan besar membelah di antara pepohonan kuno. Di sepanjang jalan itu juga ada orang lain yang berjalan: rombongan pedagang, pendekar pengembara, rakyat biasa yang berjalan berkelompok.

Tiba-tiba, seekor burung pemangsa melesat turun dari pohon, menyerang sebuah rombongan pedagang. Namun sebelum mendekat, sudah ditebas mati oleh pengawal rombongan itu. Orang-orang yang sedang berjalan tetap tenang, tidak panik sedikit pun, sebab kejadian seperti ini sudah sangat biasa di sini.

“Binatang-binatang bodoh itu, tak ada otak, cuma tahu cari mati,” pria kekar di samping Liu Chen mencibir melihat binatang buas yang mencoba menyerang tadi berakhir tragis.

“Hmm,” sahut Liu Chen singkat, tak tertarik melihat bangkai binatang itu.

“Nanti kalau sampai di Kota Batu, apa yang paling ingin kau lakukan, Nak?” tanya pria kekar itu sambil tersenyum pada Liu Chen.

“Aku hanya ingin melihat-lihat,” jawab Liu Chen santai.

“Kota Batu itu tempat yang luar biasa. Perempuannya, kulitnya putih mulus, lembut seperti air, cantik-cantik dan sangat menggoda. Benar-benar harus kau lihat sendiri,” ujar pria itu dengan nada genit.

“Selain perempuan, apa kau tak punya minat lain?” Liu Chen menggeleng, merasa tak tahan dengan mulut pria itu yang isinya hanya perempuan.

“Hehehe... Anak kecil sepertimu belum tahu nikmatnya, wajar saja. Nanti di Kota Batu, biar kakak perkenalkan, biar kau tahu rasanya. Nanti... kau pasti paham sendiri,” pria itu tertawa kecil.

“Aku tak tertarik,” Liu Chen menggeleng.

“Tak tertarik?” pria itu memandang Liu Chen dengan heran, lalu tertawa, “Jangan-jangan kau memang tak sanggup?”

“Basi,” jawab Liu Chen.

“Kakak punya ramuan di tangan, yang tak sanggup pun bisa kuat sejam. Nih, gratis buatmu, anggap saja hadiah perkenalan. Masih muda begini, masa sudah ‘tak bisa’,” pria itu mengeluarkan botol kecil dari sakunya dan melemparnya pada Liu Chen.

Liu Chen terdiam.

Tak bisa, katanya?

Ia ingin melempar balik botol itu, tapi setelah berpikir sejenak, ia malah menyimpannya di saku.

“Sampai di Kota Batu, coba cari rumah hiburan terbaik. Wanita di sana benar-benar luar biasa, segala selera ada. Pakai ramuan ini, dijamin puas sampai pagi,” pria itu mendekat dan tertawa saat melihat Liu Chen menerima botol itu.

Rombongan terus berjalan waspada di jalan besar itu, tiba-tiba suara raungan binatang menggelegar, membuat semua orang terkejut. Tanah mulai bergetar hebat, seperti gempa. Liu Chen menatap tajam, kekuatan spiritual tubuhnya sudah mengalir tanpa suara.

“Ada apa ini? Apa yang terjadi?” pria kekar itu panik, kudanya pun jadi tak tenang, bergerak liar.

“Gempa?”

“Ada yang aneh...”

“Itu gelombang binatang buas!” Liu Chen mendengarkan suara itu, tanah bergetar, suara binatang bersahutan, lalu ia berteriak memperingatkan semua orang.

“Lihat... itu... itu gelombang binatang buas! Sial...” seseorang melihat segerombolan hitam pekat datang dari kejauhan, pohon-pohon besar tumbang, bencana itu membuatnya menjerit dan langsung berlari menyelamatkan diri.

“Cepat lari...!”

Raungan binatang menggema. Bagian luar Hutan Liar yang tenang mendadak kacau balau, kawanan binatang buas berlari ke arah jalan besar. Burung pemangsa di udara, binatang besar di tanah, semua bergerak serempak, suara mereka memekakkan telinga, pohon-pohon kuno tumbang, pecahan kayu berterbangan.

Dari segala penjuru, binatang buas tanpa hitungan menyerbu ke jalan besar, membuat setiap orang yang ada di sana gemetar ketakutan, bulu kuduk berdiri. Gelombang binatang buas, kejadian sial yang hanya muncul sekali dalam seratus tahun, dan mereka harus mengalaminya sekarang.

“Lari...!”

Semua orang di jalan besar itu langsung berusaha kabur secepat mungkin. Para pendekar mempercepat langkah dengan kekuatan spiritual, sementara rakyat biasa kurang beruntung.

“Pergi!” Pengawal utama bersama rekan-rekannya membawa anak-anak, meninggalkan kereta, mengendalikan kuda yang panik dan segera berlari, sambil berkata pada wanita itu, “Apa pun caramu, pastikan anak-anak ini selamat sampai ke keluarga Hu di Kota Batu, mengerti?”

Wajah pria itu sangat suram. Ia tahu, gelombang binatang buas ini disengaja, memang ada yang menunggu mereka di sini. Gelombang sebesar ini, pasti ada yang mengaturnya.

Wajah para tentara bayaran juga pucat. Ini benar-benar menakutkan, tubuh mereka dingin, mengendalikan kuda sekuat tenaga untuk kabur.

“Ah!” Serpihan kayu beterbangan, tanah berhamburan, binatang buas menyerbu ke jalan besar, siapa yang tak sempat lari langsung diinjak-injak hingga hancur, tubuh dan tanah bercampur, hanya teriakan pilu yang tersisa.

Suara angin menderu tajam, tombak-tombak panjang melayang dari segala arah, menghujani para tentara bayaran dan pengawal yang berusaha kabur. Sementara itu, dari dalam hutan, bayangan-bayangan manusia bergerak cepat.

“Awas!” teriak wanita itu, menghunus pedang panjangnya, menebas tombak yang melayang, mengendalikan kuda untuk melaju lebih cepat, yang lain pun berusaha bertahan dengan kekuatan spiritual.

“Ada penyergapan!” Liu Chen menghindar dari tombak, memperhatikan bayangan-bayangan di sekitar, lalu segera meloncat dari kuda dan mengembangkan sayap, terbang ke udara.

Ledakan keras mengguncang tanah, permukaan bumi terbelah, tanah terjungkal ke bawah, taring-taring tanah menyembul, kuda yang ditinggalkan langsung tertusuk dan terbelah, darah muncrat di mana-mana, pemandangan amat mengerikan.

“Aaarrgh!” Sebagian orang yang tak sempat bereaksi, atau terlambat, tertusuk taring tanah seperti landak, tubuh mereka terlempar dan mati mengenaskan. Yang sempat bertahan pun tetap syok dan ketakutan.

“Keluarlah...!” teriak pengawal utama dengan wajah buas, menebas taring tanah yang menyembul, seluruh kekuatan spiritualnya meledak, menggenggam pedang besar, bersama yang lain mengawal dua anak di tengah. Anak-anak itu gemetar ketakutan, wajah pucat, tubuh lemas tak berdaya.

Orang-orang yang dibawa wanita itu pun tak lebih baik keadaannya. Mereka tak menyangka akan ada serangan dari dalam tanah saat sedang mundur, langsung kehilangan empat orang. Sisanya, selain Liu Chen, rata-rata terluka.

Tawa keras menggema dari dalam hutan, lalu muncul satu per satu sosok berbaju hitam di atas dahan pohon.

“Hu Ba, tinggalkan anak-anak itu, maka nyawamu bisa selamat,” ujar pemimpin orang berbaju hitam pada pengawal utama dengan nada mengejek.

“Hu Ying, jangan bermimpi. Apa pun yang terjadi, anak kedua tuan pasti akan kembali ke keluarga Hu. Rencana kotor kalian tak akan berhasil!” seru pengawal utama, mengenali pemimpin lawan, wajahnya semakin muram.

“Hei, kalian menganggap aku tak ada, ya?” Liu Chen yang melayang di udara melihat semua orang mengabaikannya, tersenyum sinis, sudut bibirnya terangkat.