Bab Dua Puluh Empat: Pertunangan, Peringatan Sang Permaisuri

"Yang Mulia, bagaimana bisa Anda—!"

Seruan rendah Yu Qinghuang membuat ketiga orang yang terpaku itu tersadar, namun tidak membangunkan dua insan yang tengah dimabuk asmara tersebut. Keduanya tidak lain adalah Yu Qingwan yang sempat menghilang dan sang Putra Mahkota.

Seorang pria dan wanita yang berpakaian berantakan berada di satu ruangan yang sama, siapa pun pasti tahu apa yang telah terjadi. Selir Agung Wang menutup mulutnya seraya mencibir, "Di tempat suci seperti ini, Yang Mulia Putra Mahkota benar-benar tidak tahu tempat. Tidak takutkah Anda mendapat murka Sang Buddha?"

Permaisuri melangkah maju dengan wajah dingin, menarik kedua orang itu terpisah, lalu menyambar teh di dekatnya dan menyiramkannya ke wajah Putra Mahkota. Sang Putra Mahkota pun tersadar sepenuhnya. Saat melihat sosok di hadapannya, sisa rasa panas di dalam hatinya sirna seketika.

"Ibu Suri, mengapa Anda ke sini?"

Ia mengedarkan pandangan ke sekeliling, dan saat melihat Yu Qingwan tergeletak di samping dengan pipi yang memerah padam, wajahnya seketika memucat. Nyonya Yu pun bergegas maju untuk menarik Yu Qingwan ke balik punggungnya, lalu merapikan kerah baju putrinya yang terbuka.

"Putra Mahkota, lihatlah perbuatan memalukan yang telah kau lakukan!"

Permaisuri yang murka mengangkat tangannya hendak menampar, namun akhirnya mengurungkan niat.

"Ibu Suri, ini bukan salahku. Semua ini ulahnya! Ya, dia yang menggoda hamba, dia yang mengirim pesan agar hamba datang ke sini, dan dia pula yang meracuni hamba." Putra Mahkota berlutut dengan panik saat melihat tatapan kecewa sang Permaisuri.

Yu Qinghuang menatap dingin pria yang berusaha cuci tangan itu, hatinya dipenuhi rasa jijik. Pria itu sama sekali tidak diracuni. Ternyata dia tidak hanya bodoh, tetapi juga pengecut yang tidak bertanggung jawab; saat kepentingannya terancam, dia akan melimpahkan semua kesalahan kepada orang lain. Pria seperti ini tidak pantas dihormati, dan pertunangan seperti ini tidak ia inginkan.

"Yang Mulia Permaisuri, hamba memohon agar pertunangan antara hamba dan Putra Mahkota dibatalkan. Karena Putra Mahkota dan Kakak saling mencintai, hamba bersedia merelakan mereka." Yu Qinghuang berlutut dengan sungguh-sungguh. Inilah tujuan utama dari serangan baliknya.

Setelah pelayannya memberi tahu bahwa pada Festival Mandi Buddha nanti ia akan "terpergok berzina", ia diam-diam memantau pergerakan Yu Qingwan. Ia tahu Yu Qingwan telah menyuap biksu muda, mengancam kusir, membeli obat perangsang, bahkan mencari tahu keberadaan Sembilan Ribu Tahun dan aula samping Kuil Cien. Ia pun memutuskan untuk membalas dengan taktik yang sama.

Saat ini, hati Yu Qinghuang terasa sangat dingin dan keras.

"Qinghuang, aku..." Wei Jingheng memandang Yu Qinghuang, ia merasa tidak sanggup menatap matanya, hanya ada rasa bersalah yang mendalam. Ia berpikir jika kelak naik takhta, ia pasti akan menebus kesalahannya. Ia pun tidak menyela permintaan pembatalan pertunangan itu.

Permaisuri memasang senyum ramah yang biasa ia tampilkan, menarik Yu Qinghuang berdiri, lalu menepuk tangannya dengan lembut. "Qinghuang, Ibu tahu putraku yang tidak berguna ini telah melukaimu, tetapi Jingheng hanyalah korban tipu muslihat orang licik. Di dalam hatinya, dia masih memilikimu."

Rasa lemas menyergap hati Yu Qinghuang. Bahkan setelah semua ini terjadi, demi masa depan dan reputasi Putra Mahkota, Permaisuri tetap tidak mau melepaskannya. Ia tidak ingin menyerah begitu saja, tidak ingin menjadi tumbal bagi kediaman perdana menteri dan keluarga kerajaan.

Bibirnya terkatup rapat hingga memucat, tubuhnya yang ramping tampak limbung namun ditopang oleh tekad yang kuat. "Yang Mulia, jika hamba..."

Sebelum kalimat itu tuntas, Yu Qinghuang merasakan genggaman Permaisuri pada tangannya mengerat, bahkan hingga terasa sakit. "Qinghuang, kau adalah calon putri mahkota yang telah ditetapkan oleh Kaisar dan diriku. Dulu demikian, dan selamanya tidak akan berubah."

Itu adalah sebuah bujukan, sekaligus peringatan terang-terangan. Titah kerajaan adalah mutlak, tidak memberi ruang bagi semut kecil sepertinya untuk menolak. Sifat kejam yang sempat melintas di wajah Permaisuri segera menghilang, ia kembali menjadi sosok permaisuri yang bijak dan berbudi luhur.

Ia menatap semua orang di aula, "Apa yang terjadi di sini hari ini, aku tidak ingin satu kabar pun tersebar ke luar. Putra Mahkota adalah fondasi negara Xia, aku melakukan ini semua demi kedamaian dan kesejahteraan negara kita. Jika ada yang berani menyebarkan fitnah, itu sama saja dengan menggoyahkan fondasi negara."

Yu Qinghuang berdiri terdiam dengan kepala tertunduk, tampak seolah menerima segalanya. Selir Agung Wang tampak seperti sedang menonton pertunjukan, sikapnya tidak menunjukkan kerendahan hati, "Apa yang dikatakan Permaisuri memang benar." Nyonya Yu memeluk erat Yu Qingwan dan bergumam setuju.

Permaisuri pun sedikit tenang. Ia mengatur agar Putra Mahkota bersembunyi, lalu melangkah keluar dari aula. Ia memberi tahu orang-orang di luar bahwa Yu Qingwan hanya tidak sengaja digigit serangga berbisa, dan pria di dalam adalah tabib dari Kuil Cien. Saat ini, tabib istana telah dipanggil untuk memeriksa Yu Qingwan. Orang-orang yang penasaran mengintip ke dalam, dan memang hanya melihat Yu Qingwan pingsan di pelukan Nyonya Yu. Mereka pun membubarkan diri dengan setengah percaya.

Festival Mandi Buddha berakhir dalam kekacauan ini. Nyonya Yu menatap Yu Qinghuang dengan penuh kebencian sebelum pergi memapah putrinya. Ujian bagi Yu Qinghuang belum berakhir; sekembalinya ke kediaman perdana menteri, badai yang lebih besar sedang menantinya.

Setelah semua orang pergi, ketegangan yang menopang tubuh Yu Qinghuang runtuh. Ia terhuyung dan ditopang oleh Aman. Aman merasakan sesuatu yang basah di tangannya. Saat dilihatnya, telapak tangannya penuh dengan darah.

"Nona, Anda baik-baik saja?" Suara Aman tercekat, hanya dia yang tahu betapa sulitnya perjuangan sang Nona.

Yu Qinghuang menggeleng, wajahnya mulai memerah dengan warna yang tidak wajar. Ia membuka telapak tangannya, di sana ada sebuah tusuk konde pendek dengan ujung tajam yang berlumuran darah. Teh yang ia minum sebelumnya juga telah dicampur obat. Demi menurunkan kewaspadaan Yu Qingwan, ia terpaksa meminumnya. Dan cara terbaik untuk tetap terjaga adalah dengan rasa sakit.

"Aku tidak bisa kembali ke kediaman dalam kondisi seperti ini." Yu Qinghuang menunjuk ke arah satu-satunya menara batu di Kuil Cien, "Bantu aku ke sana."

Aman menghindari orang-orang dan membawa Yu Qinghuang ke menara batu itu. Terletak di sudut terpencil kuil, menara batu itu berdiri sunyi. Permukaan batunya terkikis angin dan hujan hingga kehilangan sudut-sudutnya, dan lumut hijau tua menjalar di sela-sela bebatuan. Tempat ini sudah lama ditinggalkan, penuh dengan sarang laba-laba dan debu. Setiap tarikan napas terasa menyesakkan dengan bau tanah yang menyengat. Aman mencarikan tempat yang agak bersih untuk Yu Qinghuang.

"Nona, bersembunyilah di sini, aku akan segera mencarikan obat untuk Anda." Aman merasa cemas namun terpaksa pergi.

Napas Yu Qinghuang semakin berat. Efek obat yang ganas terus menyerang benteng pertahanan akal sehatnya. Rasa panas di tubuhnya mulai mengaburkan pandangannya, segala sesuatu di depannya tampak berputar dan buram. Meski ia menggigit bibirnya hingga berdarah, rasa sakit yang tajam hanya mampu membuatnya terjaga sesaat.

Suara dentang lonceng kuil dari kejauhan terdengar, memicu ingatannya akan mimpi buruk yang mengerikan. Wajah-wajah dingin yang tampak seperti iblis dari kedalaman neraka muncul di benaknya. Mengapa ia harus mati! Ia sangat membencinya! Ia tidak rela! Dalam hidup ini, ia harus hidup untuk dirinya sendiri dan menginjak-injak orang-orang yang tidak tahu terima kasih itu.

Yu Qinghuang meringkuk, kesadarannya mulai memudar. Tangannya secara tidak sadar bergerak, menyentuh kursi berkaki pincang di sampingnya. Dua biksu muda yang kebetulan lewat mendengar suara itu dan berhenti.

"Suara apa itu?"
"Apakah ada orang di dalam?"
"Kata Guru, di dalam sini ada iblis yang disegel, mungkinkah itu suara iblis tersebut?"
"Ayo, mari kita lihat ke dalam."

Yu Qinghuang mendengar langkah kaki yang mendekat. Ia mencengkeram telapak tangannya hingga berdarah, mencoba membangkitkan sisa kewarasannya. Ia memaksakan tubuhnya yang lemas untuk naik ke tingkat atas menara batu. Ia tidak boleh membiarkan orang lain melihatnya dalam kondisi seperti ini.

Dengan sisa tenaga, ia memanjat ke lantai dua, tepat saat kedua biksu itu masuk ke menara. Hati Yu Qinghuang panik, papan kayu tangga yang lapuk patah, dan tubuhnya terjatuh ke bawah.

Apakah ia akan mati dengan cara yang memalukan seperti ini? Bagaimana dengan nasib pelayannya? Ia memejamkan mata, namun rasa sakit yang dibayangkan tidak kunjung datang. Sebaliknya, ia jatuh ke dalam dekapan yang kokoh. Penglihatannya yang kabur tidak mampu mengenali sosok di depannya, namun ia merasa ada sedikit rasa familiar dalam kekaburan itu. Secara naluriah, ia mencengkeram kerah baju pria itu, suaranya parau saat ia memohon pertolongan.

"Bantu aku!"