Bab Dua Puluh Sembilan: Taman Barat, dia tidak punya jalan untuk mundur

Yu Qinghuang kurang lebih dapat menebak isi pikiran sang Putri Kelima yang ingin membongkar kebohongannya. Jemarinya di balik lengan baju terkepal erat hingga memucat.

Jika Putri Kelima benar-benar mengetahui bahwa dirinya tidak memiliki hubungan apa pun dengan sosok itu, maka di masa depan ia hanya akan menerima perundungan yang semakin tak terkendali. Ia tidak boleh membiarkan jerih payah Yi'er menjadi sia-sia.

"Hamba tidak mengerti maksud Yang Mulia Putri."

Putri Kelima tampak semakin yakin, ia menyunggingkan senyum sinis, "Jangan berpura-pura bodoh di depanku."

Langkahnya kian cepat, tampak begitu tidak sabar. Yu Qinghuang tahu bahwa apa yang menantinya di depan adalah jebakan yang telah dirancang khusus oleh sang putri. Ia hanya tidak tahu dengan cara apa ia akan didorong ke dalam lubang tersebut. Meski tahu, ia tidak punya pilihan untuk menolak.

Semakin jauh mereka melangkah, saat melewati sebuah gerbang kayu merah yang tertutup, Yu Qinghuang samar-samar mendengar suara geraman binatang yang sayup. Belum sempat ia mendengarkan dengan saksama, tiba-tiba kaki Putri Kelima tergelincir, dan dayang di sampingnya bergegas membantunya.

Pada sudut yang tidak terlihat oleh Yu Qinghuang, sang putri menarik keras kalung mutiara timur di lehernya. Butiran mutiara yang bulat dan indah itu berhamburan ke lantai bagaikan permata yang jatuh ke atas piring giok. Yu Qinghuang menatap dingin, namun di dalam hati ia tertawa.

Tiba juga.

Dayang tersebut bersimpuh di lantai untuk memunguti mutiara yang berserakan, sementara Putri Kelima memberi isyarat kepada dayang lainnya. Setelah menghitung dengan saksama, dayang itu melapor, "Putri, totalnya ada seratus tujuh butir, kurang satu butir lagi."

"Ini adalah hadiah dari Ayahanda saat perayaan ulang tahunku, satu butir pun tidak boleh hilang! Apa pelayan tidak berguna ini tidak mencarinya dengan benar?!" Putri Kelima berpura-pura marah.

Semua dayang ketakutan dan bersujud di tanah. "Hamba bahkan sudah membongkar celah ubin untuk mencarinya, jumlahnya memang hanya seratus tujuh. Butir yang hilang mungkin tidak sengaja jatuh ke dalam Halaman Barat di sebelah sana."

Yu Qinghuang melirik Halaman Barat yang gerbangnya tertutup rapat. Sungguh merepotkan baginya, seorang Putri Kelima yang agung, demi menghukum orang kecil seperti dirinya, ia harus menggunakan cara yang begitu picik.

"Kalau begitu, cepat masuk dan cari untukku!" bentak Putri Kelima kepada para pelayan yang bersimpuh.

"Hamba... hamba tidak berani."

Begitu mendengar perintah untuk memasuki Halaman Barat, tubuh mereka gemetar hebat bagaikan sekam yang ditiup angin, suara mereka pun terdengar seperti hendak menangis. Seolah-olah di dalam sana terdapat neraka yang dihuni iblis jahat.

Putri Kelima berpura-pura berpikir, "Oh, aku baru ingat, ini adalah wilayah sang Sembilan Ribu Tahun." Ia tiba-tiba menatap Yu Qinghuang, "Bukankah kau adalah orangnya sang Sembilan Ribu Tahun? Kalau begitu, kau saja yang masuk dan mencarikannya untuk mereka?"

Nada bicaranya angkuh, sarat dengan niat jahat.

"Jika kau tidak pergi, maka mereka semua harus mati."

Para pelayan menangis tersedu-sedu, beberapa bahkan berbalik ke arah Yu Qinghuang dan bersujud memohon bantuan. Yu Qinghuang mengerutkan alisnya tipis-tipis.

"Sekalipun hamba tidak setuju, bukankah Yang Mulia akan menggunakan cara lain untuk memaksa hamba masuk? Mengapa harus menakuti mereka?" Suaranya dingin, seolah mampu menembus segala tipu daya.

Putri Kelima semakin geram melihat sikapnya. Ia tidak lagi berpura-pura dan memaksa Yu Qinghuang untuk masuk ke Halaman Barat. "Apa perlu aku memohon padamu?"

Yu Qinghuang menarik napas dalam-dalam, mengangkat ujung gaunnya, dan perlahan berjalan menuju gerbang kayu merah itu. Jantungnya berdegup kencang seolah hendak melompat keluar dari dadanya, dan telinganya tidak lagi mendengar suara apa pun. Ia bukan tidak takut, ia hanya tidak punya jalan untuk mundur.

Tangan putihnya mendorong pintu hingga terbuka. Saat ia hendak melangkah masuk, ia mendengar ucapan jahat Putri Kelima, "Belum ada satu orang pun yang bisa keluar dari dalam sana dengan utuh. Jangan mengecewakanku, ya."

Begitu menginjakkan kaki ke dalam Halaman Barat, Yu Qinghuang merasa seolah memasuki dunia yang berbeda. Tempat ini sunyi dengan cara yang mengerikan. Namun, entah mengapa, Yu Qinghuang merasakan banyak tatapan tertuju padanya. Tatapan-tatapan itu sebagian besar penuh dengan niat jahat, dingin, dan tidak seperti tatapan manusia.

Yu Qinghuang yakin meskipun ia berbalik dan melarikan diri sekarang, hal itu tidak akan berhasil. Putri Kelima pasti telah menugaskan orang untuk menjaga gerbang agar ia tidak bisa kabur. Karena memasuki istana tidak diperbolehkan membawa senjata, Yu Qinghuang hanya bisa melepas tusuk konde di kepalanya dan menggenggamnya erat-erat. Ia berharap benda itu cukup tajam.

Ia melangkah perlahan ke dalam, waspada terhadap sekelilingnya. Baik di masa lalu maupun dalam mimpinya, ia sering mendengar desas-desus tentang Halaman Barat istana. Desas-desus itu selalu dibalut dengan aroma darah, teror, dan niat jahat. Halaman Barat adalah tempat terlarang di seluruh istana. Memang benar seperti kata Putri Kelima, tidak ada yang bisa keluar hidup-hidup dalam keadaan utuh.

Konon, para pelayan sering mendengar jeritan mengerikan dan auman binatang buas dari dalam. Ada orang yang penasaran dan nekat menerobos masuk, namun akhirnya merangkak keluar dengan setengah tubuhnya hilang, lalu tewas seketika. Sebelum ajal menjemput, ia sempat meracau, "Dia... dia adalah iblis, dia adalah monster!"

Sejak saat itu, tidak ada yang berani masuk, bahkan orang yang lewat pun akan memutar jalan jauh-jauh. Jarak yang sangat pendek itu terasa seperti seumur hidup bagi Yu Qinghuang. Pikirannya tegang, ia tidak berani lengah sedikit pun. Halaman Barat ini tidak banyak berbeda dari taman kerajaan lainnya, hanya saja tampak lebih terbengkalai dan suram, seolah-olah di detik berikutnya akan ada makhluk jahat yang menerkamnya.

Yu Qinghuang berusaha menenangkan diri. Tiba-tiba, ia menghentikan langkahnya, tubuhnya kaku tak bergerak. Ia merasakan embusan angin berbau amis dari belakangnya. Mungkin karena ia pernah mati sekali dalam mimpinya, firasatnya akan bahaya kematian menjadi jauh lebih tajam.

Dengan mengerahkan seluruh kecepatan yang ia miliki, Yu Qinghuang secara naluriah menghindar ke arah kiri. Ia berhasil menghindari serangan mematikan itu. Seumur hidupnya, ia tidak akan melupakan apa yang dilihatnya; sesosok makhluk raksasa berdiri diam di hadapannya.

Itu adalah seekor harimau putih besar dengan dahi bertanda silang. Sepasang matanya yang sebesar genta menatapnya dengan kilatan ganas dan kejam. Keempat kakinya yang kekar penuh dengan otot yang padat, membuatnya tampak semakin perkasa. Ekornya yang menjuntai sesekali menyambar, seolah bersiap untuk menerkam kapan saja. Cakar harimau yang lebih besar dari kepalanya itu hampir saja mencabik tubuhnya tadi.

Yu Qinghuang menatap tajam ke mata harimau itu, kakinya seolah berakar di tanah. Jantungnya yang berdegup kencang membuat napasnya tersengal. Ia akan mati!

Dalam ingatannya, ada sosok tinggi yang berdiri di depannya, memberitahunya, "Saat menghadapi bahaya, rasa takut adalah hal yang paling tidak berguna. Jangan pula berharap pada orang lain. Berusahalah sekuat tenaga untuk menyelamatkan dirimu sendiri, manfaatkan apa pun yang bisa kau gunakan, cari kelemahan lawan, dan seranglah dengan sekali pukul."

Rasa takut tidak ada gunanya, ia harus menyelamatkan dirinya sendiri. Ia tidak ingin mati! Ia juga tidak akan mati! Keinginan untuk hidup menguasai dirinya. Ia berusaha menggerakkan otaknya yang sempat membeku, jemari yang menggenggam tusuk konde itu hampir menusuk telapak tangannya sendiri.

Anggota tubuhnya yang kaku perlahan bisa digerakkan. Ia menggenggam erat tusuk konde itu, melirik sekeliling dengan sudut matanya, berusaha mencari sesuatu yang bisa membantunya bertahan hidup. Tiba-tiba, sebuah ide melintas di benaknya.

Harimau putih itu tampak tidak sabar, mulutnya sedikit terbuka, memperlihatkan taring yang tajam. Saat inilah kesempatannya.

Harimau putih itu bergerak, menerjang ke arah Yu Qinghuang. Jika orang biasa mungkin sudah ketakutan setengah mati, namun di saat hidup dan mati, mungkin karena ketegangan yang memuncak, Yu Qinghuang justru tidak lagi merasa takut. Ia justru berlari ke arah harimau itu, seolah hendak menyerahkan diri ke dalam mulutnya.

Tidak jauh dari sana, di atas paviliun, pada saat itu, pria yang tadinya tampak santai dan angkuh itu mengeratkan genggamannya pada tasbih di tangannya.