Bab Satu: Korban Hidup

Kekaisaran Daling, Wilayah Selatan, Gunung Lingluo, Alun-alun Kuil Roh Suci.

Puluhan ribu orang berlutut rapat di depan patung dewa raksasa yang dipuja di tengah alun-alun, menundukkan kepala mendengarkan bacaan merdu tak kasat mata dari pendeta kuil, seolah-olah suara para dewa menyampaikan doa Tahun Baru.

Hari ini adalah awal musim semi, hari besar persembahan musim semi tahunan Kekaisaran Daling, sekaligus hari di mana ajaran Roh Suci mengadakan upacara pemujaan para dewa.

Dua ratus tahun lalu, atas perintah Kaisar pendiri Kekaisaran Daling, Xiao Ruoyuan, upacara persembahan musim semi digabungkan dengan upacara pemujaan dewa ajaran Roh Suci, semenjak itu, tugas persembahan menjadi tanggung jawab khusus para pendeta Roh Suci, dan tak seorang pun boleh mengambil alih. Sejak itu, upacara awal musim semi menjadi ritual yang paling dihormati oleh semua kalangan, dari kaisar hingga rakyat biasa.

Sang kaisar berharap para dewa melindungi nasib negara, menjaga kejayaan Kekaisaran Daling untuk selamanya; sedangkan rakyat berharap para dewa memberkati musim tanam dengan cuaca baik dan panen melimpah.

Hampir semua orang bersikap sangat khusyuk dan penuh hormat, namun bagi lima puluh orang yang berlutut paling dekat dengan patung dewa raksasa, suasana itu justru sangat putus asa.

Kelima puluh orang itu sebagian besar adalah budak, beberapa narapidana mati dan tawanan perang, namun mereka memiliki satu kesamaan: mereka adalah persembahan hidup untuk upacara kali ini.

Persembahan manusia hidup!

Kekaisaran Daling meskipun mengaku sebagai negeri beradab, tapi upacara kuno dengan pengorbanan manusia hidup tak pernah dihapuskan. Malahan, sejak ajaran Roh Suci berkembang pesat di Kekaisaran Daling, jumlah korban hidup yang dibutuhkan tiap tahun semakin banyak.

Di wilayah selatan seperti ini, biasanya hanya dibutuhkan dua puluh orang untuk upacara tahunan, namun tahun ini tiba-tiba meningkat satu setengah kali lipat, menjadi lima puluh orang.

Alasan yang diberikan pendeta kuil: Tahun ini adalah peringatan tiga ratus tahun berdirinya ajaran Roh Suci!

Karena alasan itu, jumlah korban hidup di seluruh negeri juga meningkat satu setengah kali lipat. Konon, di kuil utama ibukota, jumlah korban hidup mencapai rekor tertinggi, yakni tiga ratus enam puluh orang.

Lin Yisheng, tanpa keberuntungan, menjadi salah satu dari lima puluh persembahan manusia hidup itu.

Lin Yisheng adalah seorang budak, baru berumur tujuh belas tahun. Ia tak tahu siapa orang tuanya, sejak kecil hanya mengingat dirinya selalu mengembara, lalu tertangkap oleh rombongan pemburu budak dan menjadi budak paling hina, hidupnya lebih buruk dari kematian.

Tidak semua budak bernasib seburuk itu, kuncinya tergantung pada siapa tuannya. Malang bagi Lin Yisheng, tuannya, Wu Xuli, sama sekali tidak menganggap budak sebagai manusia, hukuman kejam dan bahkan pembunuhan atas alasan sepele adalah hal biasa. Di mata Wu Xuli, budak bahkan lebih rendah daripada ternak.

Namun, di balik ketidakberuntungannya, Lin Yisheng juga mendapat sedikit keberuntungan. Ia berkenalan dengan seorang budak tua bernama Qi Mo. Budak tua ini telah menjadi budak selama tiga puluh tahun, konon tumbuh bersama Wu Xuli, pandai berbicara, cekatan, dan sangat dipercaya, sehingga kedudukannya cukup tinggi. Meski statusnya tetap budak, tapi peran nyatanya hampir seperti kepala pelayan.

Entah mengapa, Qi Mo sangat memperhatikan Lin Yisheng, bukan hanya sering menolongnya jika berbuat salah, tapi juga diam-diam mengajarinya membaca, menulis, serta melatih “Tinju Pembelah Gunung”.

Meski “Tinju Pembelah Gunung” adalah ilmu bela diri paling dasar di Kekaisaran Daling dan hampir dikuasai semua petarung, tidak terlalu efektif untuk bertarung, namun sangat baik untuk memperkuat tubuh dan membangun fondasi fisik. Berkat latihan beberapa tahun, tubuh Lin Yisheng menjadi sangat kuat dan tak pernah sakit. Untuk ini, Lin Yisheng amat berterima kasih, menganggap Qi Mo sebagai keluarga sendiri.

Sayangnya, kebahagiaan itu tak bertahan lama. Setengah bulan lalu, Wu Xuli menjamu tamu agung dari ibukota dan memberikan tugas mustahil pada Qi Mo.

Tamu agung itu adalah putra ahli waris Marsekal Penjaga Negeri, seorang bangsawan militer Kekaisaran Daling, sangat terobsesi pada seni bela diri—atau lebih tepatnya, pada membunuh. Konon, setiap kali tiba di suatu tempat, ia pasti menantang orang bertarung, mengatasnamakan latihan untuk meningkatkan kekuatan diri.

Menantang orang untuk meningkatkan kemampuan memang hal biasa di kalangan petarung, namun putra marsekal ini sangat haus darah; setiap kali menang, lawannya pasti dibunuh. Katanya, yang kalah tidak layak hidup.

Tentu saja, ia tidak bodoh, tahu siapa yang tidak boleh ditantang atau dibunuh sembarangan. Karena itu, biasanya yang ditantang hanyalah budak atau orang berpangkat rendah yang kematiannya takkan menimbulkan masalah. Akhirnya, para bangsawan ibukota pun tahu kebiasaannya, setiap kali ia datang, mereka akan menyiapkan budak tangguh sebagai lawan bertarung.

Di Kekaisaran Daling, status budak lebih hina dari binatang, bangsawan membunuh budak tidak dianggap dosa, paling hanya perlu mengganti rugi sedikit uang. Maka, mengorbankan satu budak untuk menyenangkan putra marsekal sangatlah wajar bagi para bangsawan ibukota.

Wu Xuli berniat memperluas bisnis keluarga ke ibukota, ia membutuhkan dukungan kuat, dan memilih Marsekal Penjaga Negeri sebagai sandaran, bahkan rela mengorbankan budak tua Qi Mo, teman masa kecilnya, demi menyenangkan putra marsekal.

Putra marsekal itu memiliki kemampuan bela diri tinggi, usia baru delapan belas tahun, konon sudah mencapai tingkat kesembilan dalam latihan fisik. Di antara budak Wu Xuli, hanya Qi Mo yang mencapai tingkat itu, sehingga sangat cocok dijadikan lawan bertarung agar sang putra marsekal puas.

Tentu saja, Qi Mo dilarang menang. Artinya, dia pasti harus mati.

Wu Xuli menghendaki Qi Mo bertarung sengit, membuat putra marsekal puas, lalu dengan sengaja memberikan celah dan membiarkan dirinya dibunuh.

Qi Mo tak bisa menolak!

Malam sebelum sang putra marsekal tiba, Lin Yisheng menemui Qi Mo. Mereka tak berbicara sepatah kata pun, hanya sebelum berpisah, Qi Mo memberinya sesuatu dan berpesan dengan suara berat, “Yisheng, jika suatu hari tuan juga ingin kau mati, jangan ikuti jejakku. Larilah. Bertahan hidup itu sangat penting!”

Keesokan harinya, putra marsekal datang. Setelah bertarung sengit ratusan jurus, satu tebasan pedang memenggal kepala Qi Mo.

Tanpa perlindungan diam-diam dari Qi Mo, hidup Lin Yisheng semakin sulit.

Namun Lin Yisheng tak patah semangat, ia selalu mengingat pesan Qi Mo dan diam-diam terus berlatih tinju.

Ia melatih “Tinju Pembelah Gunung” untuk memperkuat tubuh, juga berlatih “Tujuh Pembunuhan Bayangan Gaib”.

“Tujuh Pembunuhan Bayangan Gaib” adalah warisan yang diberikan Qi Mo sebelum meninggal, berupa sebilah belati pendek bernama “Belati Bayangan Gaib”.

Belati pendek itu sangat istimewa, bukan hanya luar biasa tajam, namun juga tembus pandang, tak terlihat oleh mata manusia. Senjata ini adalah pusaka spiritual tingkat satu, warisan leluhur Qi Mo yang konon seorang pembunuh ulung. Karena muak dengan dunia pembunuhan, sang leluhur memilih pensiun dan mewariskan senjata pembunuh ini. Selama tiga puluh tahun, Qi Mo menyimpannya dekat badan tanpa pernah ketahuan keluarga Wu, sebab bentuknya yang tak kasat mata. Kalau tidak, mustahil pusaka itu bisa ia simpan.

Qi Mo menghadiahkan “Belati Bayangan Gaib” pada Lin Yisheng. Karena belum terbiasa menyimpan benda tak terlihat, Lin Yisheng tanpa sengaja melukai jarinya sendiri dengan ujung tajam belati, darahnya menetes dan mengaktifkan segel pada belati itu. Seketika, ingatan berupa bayangan muncul dalam benaknya.

Itulah “Tujuh Pembunuhan Bayangan Gaib”, teknik pembunuh warisan leluhur Qi Mo, yang jika dipadukan dengan belati itu, sekali membangkitkan niat membunuh, bahkan iblis dan dewa pun tak bisa mencegahnya.

Teknik ini murni untuk membunuh, tidak seperti “Tinju Pembelah Gunung” yang dapat memperkuat tubuh dan menambah tenaga, namun daya hancurnya jauh lebih tinggi.

Tentu saja, semakin tinggi kualitas teknik, semakin sulit pula untuk dikuasai. “Tujuh Pembunuhan Bayangan Gaib” jauh lebih sulit dibandingkan “Tinju Pembelah Gunung”.

Baru ketika Lin Yisheng dibuang keluarga Wu dan dipilih sebagai persembahan musim semi, ia dengan susah payah menguasai teknik pembunuhan pertama—“Satu Langkah Satu Kematian”.

Nama teknik ini memang sederhana, namun untuk menguasainya tidaklah mudah. Meskipun ingatan gerakannya telah tertanam di benaknya, Lin Yisheng tetap butuh setengah bulan untuk sekadar menguasai teknik ini, dan butuh waktu lebih lama untuk menyempurnakannya.

Dalam satu langkah, merebut jiwa dan nyawa!

Artinya, jika berhasil menguasai teknik ini dan dipadukan dengan “Belati Bayangan Gaib”, setiap musuh dalam jarak satu langkah, begitu ia bergerak, nyawa musuh pasti melayang.