Bab Sembilan Puluh: Permainan di Balik Layar (Bab Selanjutnya Akan Terbit)

Demi mengembangkan usahanya dengan lebih baik di Ibu Kota Kekaisaran, saudagar kaya tersebut rela merogoh kocek dalam-dalam untuk membeli sebidang tanah luas di Pasar Barat dan membangun sebuah kompleks besar yang mampu menampung ribuan orang. Namun, baru saja kompleks itu selesai dibangun dan sang saudagar belum sempat menempatinya, ia sudah ditangkap dan dipenjara karena kasus suap kepada seorang pejabat Kementerian Militer.

Sebenarnya, di Kekaisaran Api Agung, kasus pengusaha menyuap pejabat bukanlah dosa besar. Masalahnya, pejabat yang disuap itu ternyata ketahuan tidak hanya menggelapkan dana militer, tetapi juga diam-diam menjual senjata kepada suku barbar dari padang rumput di utara. Kaisar Api yang murka memerintahkan agar pejabat itu dihukum mati beserta sembilan generasi keluarganya, lalu memerintahkan penyelidikan terhadap siapa pun yang bersekongkol dengannya.

Saudagar kaya yang kebetulan telah menyuap pejabat itu dengan banyak emas demi kelancaran bisnis dan distribusinya pun terkena getahnya—ia dipenjara dan dijatuhi hukuman mati setelah musim gugur.

Seharusnya, ketika seorang saudagar masuk penjara, keluarga dan hartanya pun akan turut terkena imbas. Untungnya, Kaisar Api masih tergolong bijaksana. Setelah mengetahui duduk perkaranya, ia tidak menjatuhkan hukuman kepada keluarga sang saudagar, hanya menghukum saudagar itu sendiri atas dakwaan menyuap.

Begitu sang saudagar jatuh, keluarganya pun kehilangan sandaran dan tak tahan tinggal di ibu kota, sehingga mereka memutuskan untuk menjual murah kompleks besar yang baru dibangun itu dan kembali ke kampung halaman.

Entah dari mana, Li Yi berhasil mendapatkan informasi ini, dan sebelum orang lain yang berminat terhadap kompleks baru itu bertindak, ia sudah lebih dulu menemui keluarga saudagar tersebut dan cepat mencapai kesepakatan: kompleks itu dibeli dengan harga lima puluh ribu keping emas.

Konon, saudagar tersebut berasal dari Distrik Sungai Selatan, jadi ia membangun kompleks dengan gaya taman air khas Sungai Selatan. Baik Biksuni Hongye, Zhao Xinxin, maupun Lannasha sangat menyukainya. Lin Yisheng dan Meng Ben juga terkesan, dan setelah makan malam bersama untuk merayakan, Lin Yisheng memilih sebuah kamar untuk dirinya dan beristirahat lebih awal.

Malam itu berlalu tanpa insiden. Zhao Qinglong mengatur agar Xu Feike, Pilulu, dan Fei Wei berjaga secara bergantian, namun hingga pagi tak terjadi apa-apa.

Meski tak diucapkan, Lin Yisheng dan teman-temannya menganggap Zhao Qinglong terlalu waspada.

Namun, mereka tidak menyangka, Zhao Qinglong sebenarnya tidak berlebihan—hanya saja ia salah menebak cara Sang Permaisuri bertindak.

Dengan peringatan langsung dari Kaisar Api, Permaisuri, betapa pun kuat kedudukannya, tak mungkin menentang kehendak Kaisar dan mencelakai Lin Yisheng serta Mingjing. Namun, Permaisuri punya cara lain.

Malam itu, begitu Kaisar Api beristirahat, Paman Zheng dipanggil oleh Sang Permaisuri.

Yang diminta oleh Sang Permaisuri kepada Paman Zheng sangat sederhana—melakukan apa yang pernah dilakukan oleh Penguasa Distrik Tenggara, Cai Pu, dalam ritual undian.

“Apa? Baginda ingin saya mengatur hasil undian?” Meski sudah menjadi ahli tingkat suci dan punya ketahanan mental luar biasa, Paman Zheng tetap merasa waswas saat dipanggil khusus oleh Sang Permaisuri. Ia sangat memahami watak dan kelicikan majikannya, namun tak menyangka akan diminta melakukan hal seperti ini.

“Dengan kemampuanmu, melakukannya secara halus tanpa diketahui siapa pun pasti mudah, bukan?” Sang Permaisuri berkata dengan tenang.

“Anda terlalu menyanjung saya, Baginda!” Paman Zheng tersenyum masam. “Jika yang memimpin ritual undian adalah orang lain, saya mungkin bisa mengaturnya. Tapi kali ini yang memimpin adalah Shi Jiansheng. Ia murid utama Kepala Akademi dan juga seorang ahli tingkat suci. Menipu dia dalam undian, saya benar-benar tak yakin bisa. Lagi pula, Turnamen Agung Senjata Suci ini diciptakan pendiri kekaisaran dan bertepatan dengan perayaan seratus tahun kekaisaran. Yang Mulia sangat memperhatikan, saya tidak berani...”

Kata-kata Paman Zheng belum selesai, sudah dipotong oleh Sang Permaisuri, “Jangan beri alasan tak berguna! Yang saya tahu, putra kami juga ikut dalam turnamen ini. Ia pewaris darah kerajaan, tak boleh kalah di babak kedua. Lagi pula, ia pernah menjadi muridmu. Sebagai guru, membantu murid sendiri saja masih banyak alasan? Soal Shi Jiansheng, meskipun dia tingkat suci, apa dia bisa menandingi kamu? Kamu seangkatan dengan gurunya. Jangan bilang kamu tidak mampu mengatasinya!”

Paman Zheng tahu, apa yang ia katakan memang benar—Shi Jiansheng memang lebih muda, tapi berbakat luar biasa. Namun, melihat ekspresi Sang Permaisuri, ia sadar tidak boleh mengelak ataupun menolak.

Maka, dengan terpaksa ia bertanya, “Lalu, bagaimana saya harus mengaturnya?”

“Sangat sederhana. Gabungkan saja semua lawan yang berpotensi mengancam putra kita dalam satu kelompok, biarkan mereka saling menyingkirkan di babak kedua besok!” Sang Permaisuri pun menyebutkan beberapa nama yang menurutnya berbahaya bagi Pangeran Keenam, Li Qin.

Di antaranya: Meng Liang dari Kekaisaran Wu Agung, Zhuang Buxie dari Akademi, Mingjing dari Sekte Xuantian, Yanshaofeng pewaris Pedang Suci, Jin Honglong pewaris Dewa Pembunuh, dan Lin Yisheng yang dijuluki “Naga Raksasa Berjalan”.

Mendengar nama-nama itu, Paman Zheng cuma bisa mengangguk, meski dalam hati ia mengeluh.

Dulu, saat Kaisar Li Xiong mendirikan Turnamen Agung Senjata Suci, ia sengaja membuat ritual undian untuk menjamin keadilan dan kesetaraan—undian dilakukan sebelum pertandingan dimulai, dan setiap babak berikutnya diacak ulang.

Dengan sistem seperti itu, identitas lawan tidak akan bocor sebelumnya, dan peserta bisa saja menghadapi lawan yang berbeda di babak berikutnya. Cara ini memang mempersulit bandar taruhan dalam membuat peluang, tapi mencegah adanya kecurangan sebelum pertandingan dimulai.

Namun, bagaimanapun baik niat Kaisar Li Xiong, selalu ada celah bagi yang cerdik. Ia pun tak akan menyangka, seratus tahun kemudian, ritual undian yang dibuatnya tetap bisa dimanipulasi—bahkan menantunya sendiri, Sang Permaisuri, ikut terlibat.

Entah bagaimana Paman Zheng berhasil menyembunyikan perbuatannya dari Wakil Kepala Akademi, namun keesokan harinya, ketika sembilan puluh peserta yang lolos kembali diundi dan nomor undian diumumkan, dua ratus ribu penonton di arena mendadak gempar.

Meng Liang dari Kekaisaran Wu Agung, kandidat terkuat, mendapat nomor satu dan harus melawan Mingjing dari Sekte Xuantian, yang penampilannya paling mencuri perhatian kemarin.

Peserta unggulan kedua, Zhuang Buxie dari Akademi, mendapat nomor lima dan akan melawan Lin Yisheng, si “Naga Raksasa Berjalan” yang kemarin menumbangkan Gajah Sepuluh sang orc dengan kekuatan brutal.

Pewaris Pedang Suci, Yanshaofeng, mendapat nomor sepuluh dan akan berhadapan dengan Wang Yuan, salah satu dari sepuluh unggulan utama.

Jin Honglong, pewaris Dewa Pembunuh, mendapat nomor dua puluh dan harus bertarung melawan Yan Zhilu, juga salah satu unggulan.

Semuanya pertarungan antar para unggulan. Di putaran kedua saja, sudah ada delapan peserta favorit yang saling bertemu dalam empat pertandingan besar.

Dibandingkan itu, duel peserta lain terasa tidak begitu penting.

Tak seorang pun mencurigai adanya kecurangan dalam ritual undian, sebab yang memimpin adalah Wakil Kepala Akademi Senjata Suci. Bahkan beliau sendiri pun tidak curiga, hanya menganggap ini takdir.

Tak ada yang menyangka, apalagi percaya, bahwa Paman Zheng—salah satu dari Empat Suci Kekaisaran Api Agung—berani menodai kehormatannya dengan mengatur undian dan menipu Wakil Kepala Akademi.