Bab Dua Puluh Delapan: Sial

Setelah kereta kuda pergi, Jia Yun menyelinap masuk ke dalam wisma, namun ia hanya mendapati seorang wanita tua dan anak kecil di sana. Ia pun terpaksa kembali dengan tangan hampa.

Saat melapor kepada Jia Lian, Jia Lian tampaknya sudah memiliki firasat sehingga tidak menyalahkannya, bahkan memberikan uang lelah sebanyak tiga puluh tael perak. Namun, uang itu justru membuat Jia Yun merasa semakin tidak tenang. Kebanyakan penduduk di jalan belakang adalah anggota keluarga besar klan Jia. Dari generasi ke generasi, kehidupan para pelayan keluarga Jia semakin membaik, sementara mereka, para kerabat asli klan Jia, justru kehilangan mata pencaharian. Susah payah Jia Lian memintanya untuk melakukan tugas, namun ia justru gagal. Bagaimana mungkin ia punya kesempatan lagi untuk melayani tuan-tuan di kediaman besar nanti?

Jia Yun membulatkan tekad. Ia mengeluarkan seluruh uang tiga puluh tael perak itu dan membagikannya secara murah hati kepada saudara-saudaranya. Ia menegaskan bahwa masalah ini tidak bisa dibiarkan begitu saja; mereka harus mencari cara agar tugas yang diberikan Jia Lian dapat diselesaikan dengan tuntas. Sayangnya, orang-orang yang ia kenal seusianya tidak memiliki ide yang lebih baik.

Jia Yun kemudian mengambil sepuluh tael perak yang susah payah ia tabung selama bertahun-tahun, lalu mencari Ni Er, tetangga yang sering membantunya, untuk meminta saran dari orang yang sudah lama berkecimpung di dunia jalanan tersebut. Ni Er, yang sejak dulu menyukai kecerdikan dan semangat pantang menyerah Jia Yun, akhirnya setuju untuk membantu.

Ni Er terlebih dahulu menanyakan rute yang dilalui kereta kuda dan tempat-tempat pemberhentiannya. Ia kemudian memerintahkan anak buahnya untuk memantau kedai teh tempat kereta itu berhenti serta wisma tujuan tersebut siang dan malam. Akhirnya, mereka berhasil menemukan kusir kereta tersebut. Si kusir sangat waspada, namun karena anak buah Ni Er sudah berpengalaman, mereka terus membuntutinya selama beberapa hari. Akhirnya, mereka mendapati kusir itu pergi ke kediaman keluarga Wang dan berlama-lama di sebuah rumah di jalan belakang keluarga Wang. Rumah itu ternyata milik kerabat keluarga Wang.

Mengikuti petunjuk tersebut, Ni Er berhasil menemukan tempat persembunyian kedua gadis itu, yakni sebuah wisma pertanian. Di wisma itu, ia juga melihat paman Wang Xifeng, Wang Ziteng. Setelah Wang Ziteng pergi, beberapa orang mengeluarkan bungkusan besar yang berat sambil terus mengomel. Bungkusan itu dibawa ke gunung tandus di pinggiran barat dan dilemparkan ke dalam lembah. Setelah mereka menggunakan tali untuk turun dan memeriksanya, ternyata itu adalah jasad kedua gadis muda tersebut.

Jia Yun segera berlari untuk melaporkan hal ini kepada Jia Lian. Setelah mendengar penjelasannya, Wang Xifeng langsung mengerti. Seperti dugaan, saat ini pilihannya tinggal dua, namun Wang Ziteng tidak setuju. Sebelum utusan yang dikirimnya ke Dazhou kembali, Wang Ziteng masih bersikeras dengan pilihannya.

Wang Xifeng hanya tersenyum tipis dan menyodorkan secangkir teh kepada Jia Lian yang bermandikan keringat. "Paman keduaku tidak mau melepaskan bibiku. Minumlah tehnya, suhunya sudah pas."

Melihat ketenangan di wajah Wang Xifeng, Jia Lian merasa sedikit lebih tenang. Ia menyesap tehnya, namun masih merasa kesal. "Sudah pasti bibimu yang merancang penyakitmu ini. Apa rencanamu, Feng-ge'er? Jika paman keduamu tidak memihakmu, bibimu pasti akan aman-aman saja. Nenek di rumah memang menyayangi kita, tetapi di istana masih ada Yuanchun, dan di rumah masih ada Baoyu. Kita harus tetap menjaga martabat keluarga. Kau adalah generasi muda, keponakan kandungnya sendiri. Jika dia jatuh, bagaimana nasibmu? Di dalam kediaman ini, jika hal ini tidak dibongkar, apa pun yang ingin dia lakukan akan selalu bisa menindasmu."

Saat pertama kali tahu, Jia Lian ingin sekali membunuh bibinya itu, namun sekarang ia merasa masalah ini sangat sulit diselesaikan. Jika Feng-ge'er berpura-pura gila sekali, itu mungkin bisa dimaafkan, tetapi tidak mungkin ia terus-menerus berpura-pura gila.

Wang Xifeng tertawa. "Lalu mau bagaimana lagi? Biarkan saja! Kalau tidak, mana mungkin dia begitu berani mencelakaiku tanpa rasa takut."

Jia Lian tidak bisa memikirkan jalan keluar lain. Ia terdiam sejenak lalu menghela napas. Wang Xifeng, yang sudah memiliki rencana sejak awal, tidak tampak putus asa seperti Jia Lian. Ia bertanya, "Bagaimana sebenarnya kakak laki-laki Zhu meninggal?"

Meskipun wajahnya tampak tenang, selama beberapa hari ini ia terus memikirkan langkah selanjutnya. Pagi tadi, saat Li Wan mengirim orang untuk menanyakan kabarnya, ia tiba-tiba teringat betapa Nyonya Wang membenci Li Wan dan mengabaikan Jia Lan. Ia juga teringat ucapan Nenek Jia tentang sifat kejam Nyonya Wang, yang diikuti dengan ungkapan—harimau pun tidak akan memakan anaknya sendiri. Sepertinya ada makna tersirat di balik ucapan itu.

Mendengar pertanyaan itu, raut wajah Jia Lian tampak masam. "Tentu saja itu ulah bibiku yang baik itu! Apa kau tidak memimpikannya?"

Wang Xifeng memutar bola matanya dan berkata, "Bagaimana mungkin aku ingat semua hal dalam mimpi? Semuanya berlalu begitu cepat. Aku bahkan hampir tidak pernah mengobrol dengan kakak Zhu. Mana mungkin aku memperhatikan urusannya."

Jia Lian berpikir ada benarnya, lalu ia mulai bercerita. Di mata orang luar, Jia Zhu adalah sosok yang hebat dan rajin belajar. Namun kenyataannya, sejak kecil Jia Zhu sangat nakal. Sejak usia tiga tahun, ia dipaksa belajar oleh Nyonya Wang dan Jia Zheng hingga akhirnya ia benar-benar berhasil. Pada usia empat belas tahun, ia lulus ujian Xiucai, dan masa depannya tampak sangat cerah.

Nyonya Wang yang terlalu ambisius semakin mengekang Jia Zhu; ia tidak membiarkan putranya bermain atau memiliki hiburan lain. Biasanya, para pemuda keluarga Jia menikah pada usia tujuh belas atau delapan belas tahun, namun karena Jia Zhu sangat menonjol, banyak orang datang melamarnya. Akhirnya, guru Jia Zhu, Li Shouzhong, yang menjabat sebagai Rektor Universitas Kerajaan, mendatangi Jia Zheng dan melamarkan putrinya, Li Wan. Li Wan seusia dengan Jia Zhu, bahkan sedikit lebih tua. Li Shouzhong tidak keberatan meski Jia Zhu belum lulus ujian tingkat provinsi, ia bahkan menawarkan agar mereka menikah terlebih dahulu dan ia sendiri yang akan membimbing Jia Zhu. Jia Zheng dan Nyonya Wang tentu sangat senang.

Maka, Jia Zhu menikah dengan Li Wan pada usia lima belas tahun. Li Shouzhong secara terbuka mengatakan bahwa bagi wanita, tidak berpendidikan adalah sebuah kebajikan, sehingga ia hanya membiarkan Li Wan membaca buku-buku etika wanita. Namun, karena keluarga Li sangat terpelajar, Li Wan sebenarnya memiliki bakat sastra yang cukup baik. Setelah menikah, pasangan itu hidup sangat harmonis dan saling mencintai. Saat Jia Zhu belajar di malam hari, Li Wan selalu menemaninya. Jia Zhu bahkan mengajarinya menulis puisi, dan mereka sering menikmati keindahan bulan sambil bertukar syair.

Nyonya Wang tidak senang. Ia merasa Li Wan menghambat studi Jia Zhu dan melarang Li Wan menemani suaminya di ruang kerja. Namun, Jia Zhu yang telah dikekang selama bertahun-tahun akhirnya merasakan kebahagiaan, dan ia tidak bisa kembali ke kehidupan lamanya. Jika tidak ada Li Wan, ada pelayan di ruang kerja yang melayaninya. Setelah Nyonya Wang mengetahuinya, ia mengganti semua pelayan di sisi Jia Zhu menjadi pelayan laki-laki. Singkatnya, ia melakukan segala cara agar Jia Zhu tidak melakukan apa pun selain belajar.

Tak lama kemudian, Li Wan hamil. Sesuai kebiasaan, pelayan mahar Li Wan diserahkan kepada Jia Zhu untuk melayaninya. Di mata Nyonya Wang, ini adalah bukti bahwa menantunya tidak mendukung kemajuan suaminya. Li Wan bahkan harus tetap menjalankan kewajibannya sebagai menantu di hadapan Nyonya Wang meski sedang hamil besar. Hubungan ibu dan menantu itu tidak harmonis, dan pria yang terjepit di tengah tentu merasa tersiksa.

Untuk melampiaskan kepenatannya, Jia Zhu sering pergi ke taman belakang untuk menenangkan diri. Taman di kediaman Ning dan Rong saling terhubung, dan selir-selir Jia Zhen sering berkeliaran di sana. Akhirnya, Jia Zhu terlibat hubungan dengan salah satu selir Jia Zhen yang terabaikan. Li Wan segera mengetahuinya, namun karena takut akan kemarahan Nyonya Wang, ia membantu menyembunyikannya. Namun, sepandai apa pun bangkai disembunyikan, baunya akan tercium juga. Selir itu hamil, dan Jia Zhen yang merasa dikhianati tentu saja melakukan penyelidikan. Setelah terbukti, ia segera menemui Jia Zheng untuk menuntut pertanggungjawaban.