Bab Tiga Puluh Tujuh: Rekan

Jia Min lahir saat keluarga Jia sedang berada di puncak kejayaan dengan dua gelar adipati dalam satu marga. Sebagai satu-satunya putri sah dari kedua cabang keluarga tersebut, segala kebutuhannya selalu terpenuhi dengan kemewahan terbaik. Ke mana pun ia pergi, ia selalu menjadi pusat perhatian, dikelilingi oleh teman-teman sepermainan dari kalangan putri kaisar dan putri para pangeran.

Dulu, ketika ia menikah dengan pria tanpa gelar dan sempat tidak dikaruniai putra, Nyonya Wang diam-diam merasa sangat senang. Namun siapa sangka, suaminya tiba-tiba lulus ujian sebagai peraih peringkat ketiga, masuk ke Akademi Hanlin, dan kariernya melesat pesat hingga di usia muda sudah menjadi orang kepercayaan kaisar. Hanya dalam setahun, seorang putri lahir, disusul seorang putra. Kebahagiaan keluarga itu lengkap, dan Jia Min pun segera mendapatkan gelar kehormatan. Saat Nyonya Wang menceritakan hal ini kepada Nyonya Kedua Wang di rumah, ia merasa sangat iri dan benci.

Tahun lalu, ketika putra Jia Min meninggal, Nyonya Wang belum sempat puas merayakannya, Lin Ruhai justru diangkat menjadi Inspektur Garam dengan kekuasaan penuh. Ia bukan lagi sekadar orang kepercayaan kaisar, melainkan tangan kanan sang penguasa. Bandingkan dengan Jia Zheng yang setelah belasan tahun mengabdi di istana, pangkatnya hanya bertahan sebagai pejabat di Kementerian Pekerjaan Umum.

Setelah pasangan itu meninggal dunia, Nyonya Besar Jia memutuskan menjodohkan Lin Daiyu dengan cucunya, yang langsung membuat Nyonya Wang naik pitam. Sejak Daiyu masuk ke kediaman, Nyonya Wang terus menyudutkannya secara terang-terangan maupun sembunyi-sembunyi, bahkan sampai tega menggunakan seorang gadis dari keluarga pedagang untuk menantang sang nenek. Namun, Daiyu yang telah dididik oleh Jia Min selama beberapa tahun tidak pernah menunjukkan rasa takut di hadapan Nyonya Wang. Kedekatannya dengan Baoyu justru membuat Nyonya Wang marah hingga ke ubun-ubun.

Kemampuan Jia Min dalam mengurus rumah tangga pun luar biasa. Segala urusan di kediaman keluarga Lin yang tidak ingin diketahui oleh Nyonya Besar Jia, tidak pernah bocor sedikit pun. Bagus sekali, musuh dari musuh adalah kawan. Dan bagi seorang kawan, semakin kuat tentu semakin baik.

Wang Xifeng sangat menantikan pertemuan dengan Jia Min, dan lebih menantikan pertemuan dengan si "rumput" Lin Daiyu yang naif itu! Huh, jelas-jelas itu adalah rumput yang ia rawat dengan sepenuh hati. Namun, saat ia ditugaskan oleh Kepala Departemen untuk pergi ke Alam Penyesalan, dewa sialan Shenying itu tiba-tiba mendapat ide konyol dan menyiramkan dua gayung embun terakhir. Rumput itu pun berubah wujud! Dan si rumput bodoh itu malah salah mengenali penyelamatnya! Hal itu membuatnya sangat kesal. Dia bahkan sampai harus turun ke dunia fana untuk membalas budi dengan air mata! Membalas budi apa! Air mata apa!

Saat ia sedang tenggelam dalam kejengkelan, Jia Lian dan Jia She tiba. Setelah semua orang memberi salam, Nyonya Besar Jia menunjuk Jia She dan berkata, "Mimpi Feng-er sudah kuceritakan kepada Tuanmu. Sisanya, Kakak Sulung, silakan kau yang jelaskan."

Wang Xifeng terkejut, namun ia tetap bersikap tenang dan duduk tegak menunggu Jia She bicara. Jia She menanggalkan ekspresi acuh tak acuhnya yang biasa, lalu mulai menjelaskan perlahan.

Kedatangan keluarga Zhen ke ibu kota kali ini terlihat sepele, padahal sebenarnya sangat penting dan bisa memicu dampak yang luar biasa besar. Masalah ini bermula sejak masa pemerintahan Kaisar Terdahulu. Kaisar Terdahulu naik takhta di usia muda, saat itu Ibu Suri Agung masih ada dan memegang kendali pemerintahan hingga sang Kaisar dewasa. Baik demi nama baik maupun ambisi pribadi, setelah benar-benar berkuasa, Kaisar Terdahulu selalu ingin membangun citra zaman keemasan yang damai. Misalnya, membawa Ibu Suri Agung berwisata ke selatan, melakukan kunjungan ke selatan berkali-kali, serta inspeksi langsung ke wilayah ibu kota. Setiap kunjungan seperti itu bisa menghabiskan biaya minimal satu hingga dua juta, dan bisa terus membengkak tanpa batas. Pengeluaran keluarga kerajaan pun semakin besar.

Pada masa itu, pendapatan tahunan kas negara hanya tiga puluh juta, dengan sisa anggaran paling banyak hanya beberapa juta saja, yang harus disiapkan untuk bencana alam atau bantuan darurat. Bagaimana mungkin kas negara sanggup menanggung gaya hidup Kaisar Terdahulu yang seperti itu? Setelah beberapa kali tertipu, para pejabat istana akhirnya menolak. Tetua keluarga Shi, dengan mempertaruhkan nyawa, mengajukan petisi kepada Kaisar Terdahulu, menyatakan bahwa kas negara adalah fondasi bangsa, bahkan kaisar pun tidak boleh menggunakannya sembarangan.

Kaisar Terdahulu menerima saran itu, namun ia juga mengajukan masalah: ia meminta semua orang berpikir keras dari mana bisa mendapatkan uang untuk menunjukkan kemegahan kerajaan dan kejayaan negara. Akhirnya, muncul metode yang diusulkan oleh Inspektur Garam Lianghuai, Ji Qing, yaitu aturan "Pemungutan Pajak Garam di Muka". Kaisar Terdahulu menyetujuinya.

Arti dari pemungutan pajak garam di muka tentu bisa dipahami. Secara spesifik, selain memungut pajak garam sebesar satu setengah tael per surat izin, pihak Inspektur Garam Lianghuai juga menarik bunga tambahan yang disebut "perak keuntungan sisa", sekitar dua tael per izin. Sebagai imbalan, para pedagang garam diizinkan mengambil izin garam tahun berikutnya lebih awal untuk dijual. Setelah "perak keuntungan sisa" terkumpul, dana tersebut disimpan oleh pemerintah daerah Lianghuai untuk keperluan operasional dan upeti.

Sebenarnya, ini berarti pihak Inspektur Garam Lianghuai memungut pajak tambahan yang ditahan di daerah untuk membiayai pengeluaran Kaisar Terdahulu, sehingga saat kaisar melakukan kunjungan, ia tidak perlu lagi mengambil uang dari kas negara. Selama tidak menyentuh kas negara, para pejabat tentu senang. Para pedagang garam pun senang. Para pedagang garam Lianghuai dulunya adalah orang-orang yang berjuang bersama Kaisar Pendiri namun tidak menjadi pejabat. Kaisar Pendiri tidak menjadikan mereka pejabat, tetapi memberi mereka keuntungan besar dengan membiarkan mereka memonopoli perdagangan paling menguntungkan di Dinasti Zhu.

Kaisar Terdahulu meminta mereka menyisihkan sebagian untuk kepentingan kerajaan, ibarat mencukur bulu domba dari domba itu sendiri. Lagipula, selain biaya izin garam, para pedagang biasanya memiliki pengeluaran tambahan yang tidak resmi, seperti upeti saat hari raya, sumbangan perak untuk biaya perang, bencana alam, atau kunjungan kaisar. Karena kunjungan Kaisar Terdahulu terlalu sering, lama-kelamaan pedagang sekaya apa pun tidak akan sanggup menanggungnya.

Sekarang uang itu tidak dikeluarkan secara cuma-cuma, karena mereka bisa mendapatkan lebih banyak izin garam lebih awal. Bisa dikatakan, baik pemerintah pusat maupun daerah sama-sama diuntungkan. Itu terjadi di pertengahan masa pemerintahan Kaisar Terdahulu. Belakangan, kesehatan Kaisar Terdahulu memburuk, ditambah keterlibatan mantan putra mahkota dalam sebuah kasus, semangatnya pun hilang dan ia tidak lagi keluar dari ibu kota.

Kaisar Wanlong yang sekarang bertahta sangat rajin bekerja, hemat, dan tidak suka melakukan kunjungan. Jika dihitung, sudah lebih dari lima belas tahun kedua kaisar berturut-turut tidak keluar dari ibu kota. Ini berarti pihak Inspektur Garam Lianghuai telah menahan "perak keuntungan sisa" selama lima belas tahun penuh. Berdasarkan pajak garam yang disetor Lianghuai, setiap tahun setidaknya ada tiga ratus ribu perak yang tertahan di tangan mereka. Dalam lima belas tahun, jumlahnya mencapai empat juta lima ratus ribu. Ke mana perginya uang itu? Selain itu, ke mana perginya garam yang diambil di muka tersebut?

Harga garam resmi di daerah tidak turun meski pasokan izin garam pedagang meningkat, justru perdagangan garam ilegal merajalela. Sejak Kaisar Wanlong naik takhta, populasi negara meningkat dan pengeluaran berbagai sektor membengkak, namun pajak garam Lianghuai yang menyumbang hampir setengah pendapatan kas negara justru stagnan. Bagaimana mungkin sang kaisar bisa bersabar!

Wajah Jia She tampak sangat berat. Wang Xifeng sempat berpikir, jangan-jangan ini adalah Jia She palsu. Sikapnya yang tenang, tegas, dan logis saat berbicara ini sama sekali bukan sosok Jia She yang ia ingat, si pria hidung belang yang ingin menjadikan Yuanyang sebagai selir. Dibandingkan dengan wajahnya yang marah saat memukuli Jia Lian karena gagal merampas kipas milik Shi Daizi, ini benar-benar sangat berbeda. Di kehidupan sebelumnya, selama bertahun-tahun ia menikah dengan Jia Lian, total kata-kata yang pernah Jia She ucapkan padanya tidak sebanyak yang ia dengar hari ini.

Wang Xifeng mau tidak mau menatap Jia Lian. Jelas sekali Jia Lian pun terpaku. Nyonya Besar Jia melihat ekspresi mereka berdua, namun ia tidak menjelaskan dan justru melanjutkan perkataannya. Kali ini, saat ia mengirim orang ke Yangzhou, begitu Jia Min melihat ada ginseng di antara barang-barang yang dikirim, ia langsung tahu bahwa urusan cucunya tidak bisa disembunyikan lagi dari sang nenek. Ditambah lagi dengan orang-orang utusan Nyonya Besar Jia yang tidak segera kembali, malah menetap di sana untuk berkunjung dan mencari informasi ke mana-mana.