Bab Tiga Puluh Delapan: Berantakan

Jiamin, setelah berdiskusi dengan Lin Ruhai, mengirimkan surat rahasia kepada Nenek Jia untuk memaparkan seluruh situasi.

Lin Ruhai memang menerima tugas berat di saat genting, dipilih oleh Kaisar Wanlong untuk pergi ke Huaiyang guna menyelidiki defisit dalam urusan garam secara diam-diam. Meskipun dikatakan sebagai penyelidikan rahasia, pihak-pihak yang terlibat dalam pusaran ini sangat memahami apa yang sebenarnya terjadi. Dana dari administrasi garam Huaiyang dulunya tidak hanya digunakan oleh Kaisar Emeritus, tetapi juga melibatkan mantan putra mahkota. Keluarga-keluarga terpandang di Jinling yang setia kepada Kaisar Emeritus, dulunya juga merupakan pendukung mantan putra mahkota tersebut. Meski sang putra mahkota telah tiada, istri dan keturunannya masih ada. Ke mana perginya uang dan garam selama bertahun-tahun ini? Memikirkannya saja sudah membuat bulu kuduk berdiri.

Ketidaksukaan Kaisar Emeritus terhadap Kaisar Wanlong bukanlah rahasia bagi orang-orang kuat di Jinling, dan Kaisar Wanlong pun sangat memahami hal tersebut. Kekhawatiran terbesar sang kaisar adalah dana dan garam itu digunakan oleh Kaisar Emeritus untuk membangun kekuatan pribadi. Karena ia telah duduk di takhta, ia tentu tidak mungkin turun. Maka, ia memberikan jabatan Inspektur Garam kepada Lin Ruhai, dan perseteruan antara ayah dan anak dari keluarga kerajaan itu pun beralih dari balik layar ke permukaan sejak Lin Ruhai menjabat. Lin Ruhai berdiri di tengah badai dan harus menanggung semuanya sendirian.

Dalam suratnya, Jiamin meminta agar keluarga tidak ikut campur. Jika para petinggi bertikai, keluarga Jia tidak akan mampu menanggung risikonya. Orang-orang di daerah tersebut sangat kejam; bahkan mereka yang dulunya adalah kawan seperjuangan, demi keuntungan besar, tidak ada yang tahu apa yang mungkin mereka lakukan. Jiamin berpesan, jika terjadi sesuatu pada mereka berdua, ia hanya memohon agar keluarga menjaga putri kecil mereka.

Nenek Jia tampak sangat terpukul oleh permintaan Jiamin. Suaranya terdengar getir dan ia tak kuasa menahan batuk. Jia She segera maju untuk menepuk punggung sang ibu. Di usianya yang menginjak empat puluhan, karena gaya hidupnya yang penuh kemewahan dan kenikmatan, ia terlihat seperti pria berusia lima puluhan. Berdiri di samping Nenek Jia yang terawat dengan baik, orang mungkin akan mengira mereka adalah kakak beradik. Wang Xifeng merasa pilu melihat pemandangan itu dan hanya menunduk diam.

Melihat tak ada yang bicara, Jia Lian akhirnya memberanikan diri bertanya, "Kalau begitu, jika aku dan Feng-er pergi ke sana, bukankah kami juga akan..."

Jia She segera melayangkan tamparan, sambil membentak, "Mati cepat atau lambat sama saja! Jika pergi dan ternyata tidak mati, bukankah itu berarti kita punya kesempatan untuk membalikkan keadaan?"

Jia Lian menghindar dengan lincah, berdiri agak jauh baru menjawab, "Ayah, Ayah bicara ringan sekali. Aku dan Feng-er bukan siapa-siapa, apa yang bisa kami lakukan di sana? Menjadi hidangan di atas piring mereka? Atau sekadar pelengkap jamuan mereka?"

Jia She hendak memukulnya lagi, namun Nenek Jia menahan lengan putranya dan berkata, "Tidak akan sampai separah itu, keluarga Jia bukan tanpa orang."

Setelah berkata demikian, ia memberi isyarat dengan matanya kepada Jia She. Jia She pun mengeluarkan sebuah buku catatan dari balik jubahnya dan melemparkannya ke arah Jia Lian. "Untunglah kau, ini tadinya Ayah simpan untuk perlindungan diri, sekarang malah harus kuberikan padamu, bocah nakal!"

Jia Lian menangkapnya dengan kikuk, lalu mendekat ke arah Wang Xifeng untuk melihat isinya bersama-sama. Buku itu tidak berisi apa-apa selain deretan nama orang yang sangat padat. Keduanya yang sama sekali tidak mengerti hanya bisa menatap Nenek Jia dengan bingung. Nenek Jia tertawa melihat tingkah kedua cucunya yang bodoh itu, lalu menyuruh Jia She kembali duduk.

Ibu dan anak itu pun mulai menjelaskan kepada Jia Lian secara bergantian:

"Ruhai sudah melaporkan urusan Huaiyang kepada kaisar melalui surat rahasia, tinggal menunggu apakah kaisar akan mundur atau maju. Berdasarkan petunjuk dari mimpi Feng-er, kaisar kali ini pasti akan mundur selangkah."

"Adik iparmu memang orang pilihan surga, ia sangat cocok untuk tugas ini. Keluarga Lin tidak memiliki banyak kerabat, sehingga ia bisa menggigit siapa saja tanpa banyak beban. Selain itu, ia adalah menantu keluarga Jia; kaisar bertaruh bahwa orang-orang di Jinling tidak akan berani menyentuhnya demi menghormati keluarga kita. Ia juga bertaruh apakah kita akan mempertaruhkan segalanya untuk melindungi Lin Ruhai. Ini adalah langkah rahasia untuk memecah belah kekuatan Empat Raja dan Delapan Bangsawan kita, sekali mendayung dua tiga pulau terlampaui."

"Bibi kalian merahasiakan hal ini karena tidak ingin kita terlibat dan merusak fondasi keluarga. Namun, ini bukan keinginan kaisar. Jika kaisar bisa mundur, maka kita bisa melindungi mereka."

"Awalnya aku ingin kalian pergi untuk menjemput Jiamin dan putri Lin, tetapi Jiamin pasti tidak akan membiarkan suaminya menghadapi serigala-serigala itu sendirian di Huaiyang."

"Kecantikan para wanita di Huaiyang sudah termasyhur. Aku menduga rencana mereka adalah membunuh Jiamin, lalu menggantinya dengan wanita pilihan mereka untuk menjadi istri baru Lin Ruhai, agar bisa melahirkan putra yang tidak sempat diberikan Jiamin, demi menarik hati menantuku."

"Namun, dalam mimpi Feng-er, setelah Jiamin meninggal, adik ipar tidak menikah lagi dan akhirnya tetap meninggal. Artinya, mereka tidak berhasil mencapai keinginan mereka. Karena adik ipar begitu setia dan penuh kasih, maka sudah sepatutnya kita membantunya."

"Buku catatan ini berisi daftar orang-orang kita yang tersisa di Pinganzhou. Aku sudah mengirim surat agar mereka pergi ke Huaiyang. Saat tiba nanti, mereka akan berada di bawah perintah kalian berdua, baik pria maupun wanita, bisa ditempatkan di dalam rumah atau di luar. Mereka akan menjaga keselamatan kalian, serta menjaga keselamatan Jiamin dan Ruhai."

"Nanti, katakan saja bahwa kesehatan Jiamin sedang buruk dan ia meminta bantuan keluarga, sehingga keponakan dan istrinya pergi ke sana untuk membantu sementara waktu."

"Masa jabatan Inspektur Garam adalah tiga tahun, maka kalian akan tinggal di sana selama tiga tahun. Maksudku dan ayahmu adalah, di permukaan mereka tidak akan berani bertindak gegabah, mereka hanya akan bergerak di balik layar. Jika keadaan benar-benar mendesak, pingsankan saja semuanya dan bawa pulang. Hidup jauh lebih berharga dari apa pun. Keluarga kita tidak ingin memperebutkan apa pun, kita hanya ingin semua orang hidup dengan baik."

"Sebelum menikah, Lian-er sudah membeli gelar Tongzhi. Begitu tiba di sana, kalian akan berada di tempat yang tepat. Jika kau bisa menarik perhatian pamanmu dan ia mau membantumu mendapatkan jabatan yang sebenarnya, maka di masa depan keluarga kita akan memiliki sandaran."

Mendengar itu, Wang Xifeng menyela, "Apakah Nenek dan Ayah memang berniat membiarkan sepupu kedua terjun ke pemerintahan?"

Jia She mengelus janggutnya dan menjawab dengan yakin, "Setelah aku tiada, gelar militer Lian-er sudah pasti turun kepadanya, untuk apa ia memiliki gelar kosong yang tidak berarti? Karena sudah dibeli, tentu harus digunakan."

Wang Xifeng kembali terdiam. Ini adalah hal lain yang berbeda dari kehidupan sebelumnya. Selama bertahun-tahun ia hidup di keluarga Jia, Jia Lian tetap menjadi Tongzhi dengan gelar kosong, dan tidak ada seorang pun di rumah yang mengurusnya. Namun, ia segera tersadar. Dulu Jia Lian juga pernah pergi ke Yangzhou. Mungkin saat itu Nenek Jia sudah memiliki niat ini, hanya saja Jia Lian tidak becus dan malah bersenang-senang di Yangzhou seperti anak orang kaya yang manja. Lin Ruhai tentu tidak berani mempekerjakannya, sehingga Jia Lian harus pulang dengan tangan hampa.

Di ibu kota, pamannya sendiri, Wang Ziteng, sama sekali tidak berniat memajukan Jia Lian; ia justru berharap Jia Lian tetap tidak berguna seumur hidup agar bisa menjadi pengelola luar yang mudah dikendalikan untuk rumah kedua. Memikirkan hal ini, Wang Xifeng menatap Jia Lian dengan tajam. Mereka berdua benar-benar serupa, contoh klasik dari orang yang memiliki peluang besar namun menyia-nyiakannya.

Jia Lian merasa bingung karena tiba-tiba dipelototi. Saat ia hendak bertanya, Wang Xifeng menginjak kakinya hingga ia terdiam kembali. Nenek Jia melihat tingkah laku kedua cucunya itu dan tak kuasa menahan tawa, lalu berkata, "Kalian berdua adalah anak yang pintar. Begitu sampai di Huaiyang, dengarkan saja kata bibi dan paman kalian. Selebihnya, jangan terlalu dipikirkan. Ah, kalian masih terlalu muda."

Jia She merasa tidak terima. "Muda apanya? Saat aku seumuran mereka, aku sudah mengerti segalanya. Ibu sudah tua, hatimu terlalu lunak!"

Nenek Jia mengambil bantal di sampingnya dan melemparkannya ke kepala Jia She. "Dasar brengsek! Kalau bukan karena hati ibumu ini lunak, kau sudah dipukuli sampai mati oleh ayahmu sejak dulu!"

Jia She segera merendahkan diri dan memohon ampun. "Ya, ya, ya, putra yang salah!"