Bab 068: Cai Jing Mengusulkan Pertarungan Manusia dan Harimau

Pada masa ini, Dinasti Dongsong dijuluki sebagai "pengecut" oleh generasi berikutnya, bukan semata-mata karena para pejabatnya pengecut. Tanda paling jelas lainnya adalah kerusakan tatanan moral dan hukum, kekacauan sistem pemerintahan, mulai dari penguasa tertinggi hingga pejabat paling rendah: raja tidak berperilaku layaknya raja, menteri tidak seperti menteri, negara hampir kehilangan wibawa sebagai negara.

Kaisar bertindak semaunya, mengabaikan tugas negara; ketika pemimpin tertinggi sudah menyimpang, para bawahannya pun ikut rusak. Para pejabat berkuasa semena-mena, korupsi merajalela, hukum dipermainkan. Ambil contoh ujian militer kali ini, sang kaisar dengan satu kalimat saja menghapus sistem ujian tiga tingkat yang telah lama berjalan, lalu menggantinya dengan aturan baru sesuka hati. Para pejabat pun tidak ambil pusing, toh memilih dan mengangkat bakat untuk negara hanya sebatas formalitas untuk mengelabui rakyat, pada akhirnya hanyalah ajang mencari keuntungan pribadi, jadi soal prosedur dianggap tidak penting.

Akibatnya, di setiap tahap dari pendaftaran hingga pelaksanaan ujian, para pejabat dan birokrat berlomba-lomba mencari untung, menindas dan memeras para peserta ujian militer dari seluruh negeri.

Padahal, ujian akhir di istana seharusnya berlangsung sangat khidmat. Selama ratusan tahun berdirinya Dongsong, telah terbentuk tata cara, aturan, bahkan etika yang baku. Namun, di masa pemerintahan Zhao Ji, semua itu dianggap terlalu merepotkan, dan dengan sekejap tangan langsung dihapuskan.

Tak seorang pun pejabat menentang, semuanya ikut bermain bersama kaisar.

Akhirnya, bagian ujian teori ditiadakan, hasil seleksi sebelumnya dijadikan patokan. Keterampilan menunggang kuda dan memanah, strategi perang, semua dihilangkan. Seluruh peserta ujian langsung diadu berpasangan, melakoni pertarungan eliminasi dalam beberapa putaran.

Yang kalah langsung tersingkir, yang menang melaju ke babak berikutnya, begitu seterusnya. Pemenang terakhirlah yang menjadi juara utama ujian istana.

Tidak bisa disangkal, bagi Kaisar Zhao Ji dan para pejabatnya, format ujian seperti ini memang jauh lebih menghibur. Tapi ini adalah ujian istana, simbol otoritas tertinggi negeri Dongsong, yang kini berubah menjadi tontonan hiburan bagi para bangsawan dan pejabat tinggi, bukankah itu sangat keterlaluan?

Karena itulah, para peserta ujian militer yang memahami situasi ini menjadi patah semangat, sehingga hasil ujian akhir tidak jauh berbeda dengan hasil seleksi sebelumnya.

Yang berhasil melaju hingga akhir tetap saja adalah Wang Lin, Pan Ming, Ma Kuo, dan Cai Dong.

Karena ujian akhir diadakan di dalam istana, banyak selir, putri, dan pangeran yang turut menonton untuk bersenang-senang. Pan Ming sangat populer di kalangan keluarga kerajaan, setiap kali ia tampil dan dengan mudah mengalahkan lawan-lawannya, terdengar sorak-sorai dari para bangsawan wanita di antara kerumunan penonton.

Namun, di dalam hati Pan Ming merasa tertekan. Ia amat sadar, setinggi apa pun ia melangkah saat ini, pada akhirnya saat bertemu Wang Lin, ia pasti akan jatuh dengan sangat menyakitkan. Semakin tinggi ia naik, semakin keras pula ia akan terhempas.

Akhirnya, tersisa empat orang di babak terakhir: Wang Lin, Pan Ming, Ma Kuo, dan Cai Dong. Mereka memperebutkan tiga posisi teratas ujian istana. Wang Lin melawan Pan Ming, pemenangnya menjadi juara utama, yang kalah menjadi juara dua. Ma Kuo melawan Cai Dong, pemenangnya menjadi juara tiga, yang kalah di posisi keempat.

Seperti yang sudah diduga Wang Lin, Ma Kuo dengan susah payah berhasil mengalahkan Cai Dong. Namun, ia pun mengalami luka ringan, pundaknya hampir terbabat oleh senjata Cai Dong.

Wang Lin menunggang kuda hitamnya, membawa tombak perak, tampil gagah berani. Zhao Fukin yang duduk di kerumunan penonton melambaikan tangan kegirangan padanya.

Wang Lin sedikit memberi hormat pada Pan Ming di seberangnya, lalu berkata dingin, "Adipati Yingyang, silakan!"

Pan Ming yang duduk di atas kuda, sudut bibirnya berkedut, raut wajahnya gelisah dan garang. Ia tahu, apa pun yang ia lakukan, mustahil bisa mengalahkan Wang Lin. Bertarung melawan Wang Lin di hadapan kaisar dan seluruh pejabat, hanyalah untuk mempermalukan diri sekali lagi.

Sebagai orang yang sangat bangga, mana mungkin ia sudi menerima itu? Tapi jika tidak bertarung, apa lagi yang bisa dilakukan? Haruskah ia mengaku kalah di depan umum?

Pan Ming mengatupkan rahang, nekat menggenggam erat kedua pentungnya, dalam hati berkata: "Hari ini aku pertaruhkan segalanya, meski harus kehilangan nyawa, aku harus membuat Wang Lin menderita juga!"

Melihat Pan Ming tampak nekat, Wang Lin tetap tenang. Sebenarnya Pan Ming juga seorang jagoan, sayangnya selisih kekuatan di antara mereka terlalu besar. Wang Lin yakin dalam dua serangan saja ia bisa menjatuhkan Pan Ming dari kudanya.

Namun, tiba-tiba Cai Jing bangkit dan membungkuk pada Zhao Ji, berkata, "Paduka, menurut hamba, Adipati Yingyang Pan Ming dan peserta baru Wang Lin, kemampuan menunggang dan bertarung mereka sebenarnya seimbang. Jika dua harimau bertarung, pasti ada yang terluka. Siapa pun yang cedera adalah kerugian bagi negeri kita. Bagaimana jika diganti dengan bentuk pertandingan lain?"

Zhao Ji tersenyum, "Menurut Taishi, bagaimana sebaiknya?"

Cai Jing menjawab tenang, "Di kebun binatang istana terdapat beberapa harimau tutul yang dipelihara. Bagaimana jika keduanya bertarung melawan harimau tutul itu? Siapa yang berhasil selamat, dialah pemenangnya!"

Betapa kejam niatnya!

Begitu Cai Jing mengucapkan itu, semua pejabat di sekitar terkejut dan menghela napas, tapi tak satu pun berani menyanggah.

Zhao Ji mengernyit, menggelengkan kepala, "Taishi, kemampuan manusia ada batasnya, mana mungkin melawan binatang buas. Kalau sampai mereka mati, bukankah negeri ini kehilangan dua pahlawan? Tidak baik, tidak baik!"

Kebun binatang itu adalah tempat Zhao Ji bersenang-senang, memelihara berbagai binatang buas hadiah dari seluruh penjuru negeri, termasuk dua harimau tutul yang pernah dihadiahkan bangsa emas untuk memamerkan kekuatan mereka di ibu kota.

Cai Jing tersenyum tipis, "Paduka, bukankah Wang Lin memang terkenal sebagai pahlawan pembasmi harimau dari Shandong? Kalau dia bukan sekadar omong besar, tentu bisa menunjukkan kehebatannya di hadapan Paduka dan seluruh pejabat tinggi. Ini pasti menjadi pertanda kejayaan negeri kita!"

Setelah Cai Jing berkata begitu, para pejabat pun ramai-ramai menyetujui.

Zhang Shuye yang mendengar dari samping menjadi marah, dalam hati mengutuk Cai Jing, "Licik, ia jelas ingin mencelakakan Wang Lin!"

Wang Lin memburu harimau di hutan demi mempertaruhkan nyawa, pasti ada unsur kebetulan. Kini, dalam ujian istana, peserta ujian militer justru dimasukkan ke kandang harimau untuk bertarung melawan binatang buas, bagaimana mungkin ini pertanda kejayaan negeri? Ini jelas pertanda kehancuran!

Namun sebelum Zhang Shuye sempat bicara menentang, Zhao Ji sudah memanggil Wang Lin dan berbisik, "Wang Lin, bagaimana? Jika kau keberatan... aku akan menolaknya!"

Wang Lin menarik napas dalam-dalam. Setelah menimbang-nimbang, ia merasa dengan kemampuan, tombak, dan panahnya saat ini, setidaknya ia bisa selamat. Cai Jing jelas punya niat jahat, tapi apa ia harus takut dan mundur?

Wang Lin tersenyum dingin dalam hati, lalu membungkuk pada kaisar, "Paduka, hamba bersedia mencoba."

Zhao Ji menatap Wang Lin lama-lama, lalu mengangguk pelan. Ia pun memerintahkan kepala pengawal istana, Ma Huishan, "Kalau begitu, biarkan mereka berdua mencoba. Tapi pastikan keselamatan mereka! Jika ada bahaya, segera buka kandang dan bebaskan mereka!"

Zhang Shuye hanya bisa mendesah panjang ke langit!

Ia yakin Wang Lin tak mungkin bisa melawan dua harimau tutul, mengira Wang Lin hanya sedang berapi-api karena muda, tak mau menunjukkan kelemahan di depan kaisar.

Zhao Fukin yang semula duduk di antara para putri dan selir, menonton dengan penuh semangat, kini terkejut saat mendengar saran Cai Jing agar Wang Lin dan Pan Ming masuk ke kebun binatang dan bertarung melawan harimau tutul untuk menentukan pemenang. Ia pun berdiri dan hendak mengajukan protes keras pada Zhao Ji, tapi Zhao Yupang dan Zhao Jinnu menahan erat dirinya. Zhao Jinnu berbisik menenangkan, "Kakak Kangfu, jangan khawatir, ayahanda sangat menghargai Wang Lin, pasti ia tidak akan membiarkan terjadi apa-apa padanya."

Meski berkata begitu, di dalam hati Zhao Jinnu merasa ini benar-benar keterlaluan. Ujian militer istana justru diputuskan begitu saja oleh Cai Jing, dan ayahanda begitu mudah dipengaruhi.

Wang Lin melirik ke arah Taishi Cai Jing, berpikir andai bisa, ia akan menancapkan tombaknya ke dada tua busuk itu, menyingkirkan pengkhianat paling berbahaya bagi negeri ini!

Sebenarnya bukan hanya Wang Lin, di hati Pan Ming pun penuh makian pada Cai Jing, "Selama bajingan ini belum mati, negeri ini takkan pernah damai!"