164 Monogami

Setelah menanti sekian lama, seperti seabad serasa sehari, Xia Dongqing akhirnya menerima panggilan dari kaisar. Tanpa banyak bicara, ia langsung mengikuti pengantar titah kekaisaran dan bergegas memasuki istana. Di dalam hatinya, ia sangat memahami pilihan seperti apa yang akan dihadapinya hari ini. Namun demi putrinya, seberat apa pun itu, ia tetap melangkah tanpa penyesalan.

Di luar Aula Yanyun, suasana saat ini sangat sunyi, dan para pelayan yang menunggu di sana tampak sangat berhati-hati. Sejak Jenderal Besar Xia Dongqing masuk ke dalam, selain kasim kepala yang melayani di sisi kaisar, pelayan-pelayan lainnya telah diusir keluar. Bahkan setelah berjalan hampir setengah jam, masih belum ada seorang pun yang keluar dari dalam.

Beberapa orang memasang telinga untuk mendengarkan, tetapi mereka tidak merasakan adanya keanehan di luar kebiasaan. Di dalam sepertinya begitu tenang, tidak ada gejolak dahsyat seperti yang dibayangkan. Setelah kira-kira setengah jam berlalu, pintu akhirnya terbuka, dan kasim kepala yang berusia lebih dari lima puluh tahun melangkah keluar dari dalam.

Ia segera membungkuk dan berbisik beberapa patah kata di telinga kasim kecil yang berjaga di dekat pintu. Kasim kecil itu langsung mengangguk tanda mengerti dan berlari pergi dengan cepat.

Sesaat kemudian, kasim kecil itu kembali dengan membawa sesuatu di tangannya yang terbungkus kain brokat, sehingga tidak terlihat apa isinya. Setelah menerimanya, kasim kepala tidak memeriksanya dan langsung membawa benda itu masuk ke Aula Yanyun. Setelah itu, pintu besar kembali tertutup rapat, dan tidak ada yang tahu apa yang sedang dilakukan di dalam sana.

Tentu saja, tidak ada yang berani bertanya lebih jauh, kecuali jika mereka tidak lagi menginginkan kepala di pundak mereka. Tepat pada saat itu, di tikungan luar istana, seorang kasim kecil tampak mengintip ke arah pintu Aula Yanyun dari sudut selama beberapa waktu, sebelum akhirnya menghilang dengan cepat seolah sedang menyelidiki dan mengintai secara diam-diam. Kasim kecil itu sangat akrab dengan tata letak tempat tersebut, sehingga tidak ada seorang pun yang menyadari keberadaannya. Baru setelah ia menghilang, sekelompok pengawal patroli lewat di tempat itu.

Namun, tidak ada yang peduli dengan orang kecil seperti itu. Fokus perhatian semua orang di dalam dan di luar istana tampaknya telah tertuju pada Xia Yuhua, Xia Dongqing, dan seluruh keluarga Xia. Taruhan di luar semakin besar, dan yang dipedulikan orang bukanlah nasib ayah dan anak dari keluarga Xia tersebut, melainkan jumlah taruhan bervariasi yang telah mereka pertaruhkan. Manusia di dunia ini memang demikian; selama itu bukan urusan mereka sendiri, bagi sebagian besar orang, itu hanyalah sebuah permainan belaka.

Tiga perempat jam kemudian, Xia Dongqing akhirnya melangkah keluar dari Aula Yanyun. Pada saat itu, seluruh tubuhnya tampak menua beberapa tahun dalam sekejap, tetapi tatapannya tetap teguh dan langkahnya mantap. Seseorang yang bahkan tidak takut di medan perang, bagaimana mungkin bisa dikalahkan dengan mudah?

"Jenderal Xia, biarkan hamba mengantar Anda keluar istana?" Kasim kepala tersenyum tipis sambil bersiap memapah Xia Dongqing. Meskipun kelihatannya pria itu masih baik-baik saja, batinnya diperkirakan sedang tidak baik-baik saja.

Xia Dongqing melambaikan tangannya dan menolak uluran bantuan kasim kepala tersebut. Saat ini, ia belum cukup tua hingga harus dipapah, apalagi membutuhkan penjilat bermuka dua itu untuk bersikap baik. "Tidak perlu."

Melihat hal itu, kasim kepala tidak ambil pusing. Sambil mengangguk, ia menghibur, "Jenderal Xia, apa yang hamba katakan mungkin terdengar kurang menyenangkan, tetapi ini demi kebaikan Anda sendiri. Anda ini terlalu memanjakan Nona Xia, dan harganya benar-benar terlalu mahal. Sejak zaman dahulu, bukankah urusan pernikahan anak-anak ditentukan oleh orang tua? Terlebih lagi, menerima titah pernikahan dari kaisar adalah anugerah terbesar, sesuatu yang diperebutkan oleh banyak orang dengan kepala pecah. Hari ini, Anda mengambil semua kesalahan ke pundak Anda di hadapan kaisar; hamba tahu Anda melakukan itu karena sangat menyayangi putri Anda. Namun, jika Anda selalu menuruti kemauannya seperti ini, bahkan jika kaisar bermurah hati memberikan kelonggaran kali ini, itu paling-paling hanya bisa melindunginya untuk sementara waktu. Dengan sifatnya seperti itu, siapa tahu bencana apa lagi yang akan ditimbulkannya di masa depan? Apakah Anda bisa melindunginya seumur hidup?"

Kasim kepala ini bisa dibilang memiliki sedikit nurani. Mengabdi di sisi kaisar selama bertahun-tahun, bagaimana mungkin ia tidak bisa melihat situasi dengan jelas? Melihat Jenderal Xia pada akhirnya adalah seorang pria sejati, ia tidak kuasa menahan diri untuk mengucapkan beberapa patah kata lebih banyak. Ia memahami isi hati kaisar, jadi ia tidak bisa berkata banyak lagi. Mengucapkan dua patah kata nasihat sekadar untuk menenangkan hati nuraninya sendiri, mendengarkan atau tidak bukanlah urusannya.

Mendengar kata-kata itu, ekspresi Xia Dongqing melunak sedikit. Kasim kepala ini tidak memiliki niat buruk, jadi ia menghela napas dan berkata, "Ah, aku berutang terlalu banyak pada putriku ini. Sekarang dia menghadapi masalah seperti ini, jika aku sebagai seorang ayah tidak membantunya, lalu siapa lagi yang bisa benar-benar membantunya? Kasim, sebelum aku keluar istana, bisakah kau memberikan dispensasi dan mengatur agar aku bisa menemui putriku?"

"Ini sepertinya tidak bisa." Kasim kepala memasang ekspresi serba salah, melirik ke arah dalam ruangan, lalu membuat gestur tangan, berjalan agak menjauh, dan berkata, "Kata-kata kaisar tadi juga sudah Anda dengar, tunggulah dengan tenang. Menurut pengamatan hamba, meskipun kaisar belum menyetujui permintaan Anda saat ini, beliau juga tidak menolaknya. Diperkirakan kaisar ingin mempertimbangkan kembali saran Anda. Mengenai putri Anda, dia tidak menderita kesulitan di dalam istana, ada orang yang merawatnya dengan baik setiap hari, Anda bisa tenang. Begitu ada berita apa pun dari istana, hamba akan segera memberitahu Anda, bagaimana?"

Melihat hal itu, Xia Dongqing tahu ia tidak bisa memaksa lebih jauh. Awalnya, ia juga tahu bahwa menemui seseorang saat ini tidak akan mudah, ia hanya mencobanya dengan mentalitas sekadar mencoba. Karena pihak lawan telah berbicara sampai sejauh itu, apa lagi yang bisa ia katakan?

Sudahlah, sudahlah. Lebih baik ia menunggu terlebih dahulu. Urusan di kediaman juga harus mulai dipersiapkan agar tidak terkejut nantinya. Semua yang ia katakan hari ini, bagaimana mungkin kaisar tidak menyetujuinya? Itu tidak lebih dari sekadar sandiwara untuk mengulur waktu, agar dunia luar melihat bahwa masalah ini bukanlah kesalahan sang penguasa.

Melihat sosok Xia Dongqing yang beranjak pergi, kasim kepala mau tak mau menggelengkan kepalanya. Sepasang matanya tidak pernah salah menilai orang; jelas-jelas ia adalah seorang jenderal setia dan menteri yang baik dari suatu generasi, tetapi justru dipaksa hingga menjadi seperti ini. Namun, pada akhirnya ia hanyalah seorang pelayan rendahan, banyak hal yang tidak bisa ia urusi, ia hanya bisa memohon berkah bagi dirinya sendiri.

Tidak lama setelah Xia Dongqing keluar istana, kaisar yang sedang meninjau tumpokan peringatan tertulis, menoleh kepada kasim kepala yang melayani di samping dan berkata, "Tadi di luar, apa yang kalian berbisik-bisikkan?"

Mendengar pertanyaan kaisar tersebut, kasim kepala tidak dapat menahan diri untuk melirik ke arah kasim bawahan yang berdiri di bawah, sambil membatin bahwa bajingan bermulut ember itu pasti memanfaatkan saat ketika dirinya tidak memperhatikan untuk mengadu domba di hadapan kaisar. Nanti secara pribadi, lihat saja bagaimana ia akan memberinya pelajaran.

"Menjawab Baginda, apa lagi yang bisa hamba bicarakan dengan Jenderal Xia, tentu saja mengenai putri kesayangannya itu. Hamba dengan lancang menyampaikan beberapa patah kata mewakili Baginda, karena merasa sungguh tidak tahan melihat seorang Jenderal Besar yang agung mendidik seorang putri hingga menjadi seperti itu, tanpa aturan yang mendasar sama sekali. Selain itu, Jenderal Xia ingin menemui putrinya, dan hamba tentu saja tidak menyetujuinya. Karena tidak enak mengucapkan kata-kata yang terlalu kasar, hamba terpaksa menghiburnya dengan kata-kata manis."

Ia tidak merasa panik, melainkan berbicara dengan tenang dan wajar. Pertanyaan kaisar barulah membuktikan bahwa kaisar lebih mempercayainya, sementara si cerdik pendatang baru itu berpikir terlalu naif. Ingin merebut posisinya? Huh, masih jauh jalannya.

Mendengar perkataan kasim kepala, kaisar tidak bertanya lagi, hanya mengangkat pandangannya untuk menatap sekilas, lalu melanjutkan pekerjaannya. Sebagai penguasa sebuah negara, urusan di tangannya sangat banyak, tentu saja tidak mungkin menghabiskan terlalu banyak waktu demi dua orang pelayan.

Melihat hal itu, kasim kepala melirik dengan sengaja atau tidak ke arah kasim kecil di samping yang memasang ekspresi agak panik, dan makna peringatan di dalam tatapannya sudah sangat jelas tanpa perlu diucapkan.

Sekitar setengah jam kemudian, kaisar akhirnya meletakkan kuas di tangannya, bangkit untuk meregangkan tubuh sejenak, lalu memberi perintah kepada kasim kepala, "Aku merasa agak lelah, aku akan beristirahat sejenak. Atur semuanya, setengah jam lagi, bawa Xia Yuhua menghadapku."

Sudah saatnya menemui gadis keluarga Xia yang luar biasa itu. Pementasan drama yang begitu apik tidak akan bisa mencapai hasil yang begitu bagus tanpa gadis ini. Ia tersenyum puas; sudah sekian hari berlalu, tetapi gadis itu tetap tenang dan santai, sungguh luar biasa.

Mendengar titah tersebut, kasim kepala segera menerima perintah. Mengetahui bahwa kaisar akhirnya hendak menemui pihak yang menolak titah pernikahan ini, kelihatannya masalah ini akan segera mencapai babak akhir.

Ia segera memimpin orang-orang menuju Departemen Rumah Tangga Kekaisaran. Saat ini, Nona Xia itu masih ditahan dan diawasi di sana. Sebelum menghadap kaisar, tentu saja ia harus pergi terlebih dahulu untuk mengurus dan memberi instruksi agar gadis itu tidak melakukan tindakan mengejutkan yang membuat kaisar murka.

Setibanya di sana, ia melihat Nona Xia memang setenang dan senantiasa santai seperti yang dilaporkan orang-orang. Sedikit pun tidak terlihat seperti orang yang sedang ditahan, dan ia juga tidak kehilangan separuh pun kewarasannya akibat suasana sunyi tersebut, seolah-olah ia sedang bersantai di kamar tidurnya sendiri.

Di dalam hati, ia memuji gadis itu secara diam-diam. Sungguh memiliki kelebihan yang luar biasa; ketenangan dan tekad seperti itu sama sekali bukan milik orang biasa, pantas saja ia memiliki keberanian untuk menolak titah kekaisaran.

"Nona Xia, hamba adalah kepala pelayan di sisi kaisar. Atas titah lisan kaisar, setengah jam lagi hamba akan membawa Anda menghadap Baginda." Kali ini ia tidak bersikap sinis seperti kasim pembawa titah sebelumnya, melainkan membungkuk dengan senyuman dan berkata dengan ramah, "Silakan Nona Xia mandi dan berganti pakaian terlebih dahulu, serta bersiaplah dengan baik."

"Terima kasih atas kerja keras Kasim." Xia Yuhua mengangguk kecil sebagai tanda hormat. Pepatah mengatakan perlakukan orang lain sebagaimana orang lain memperlakukanmu; jika seseorang berbicara dengannya secara sopan, ia tentu saja akan membalasnya dengan cara yang sama.

Melihat hal itu, kasim kepala meminta dayang-dayang yang ikut serta untuk membawa air hangat dan pakaian yang telah disiapkan ke dalam. Setelah semuanya siap, ia bertanya kepada Xia Yuhua, dan mengetahui bahwa gadis itu tidak membutuhkan bantuan untuk mandi, ia pun memimpin orang-orang mundur terlebih dahulu untuk menunggu di luar.

Waktu yang ada masih cukup longgar. Xia Yuhua menikmati mandi yang menyegarkan, sambil berpikir bahwa kaisar akhirnya memanggilnya hari ini, yang berarti masalah ini hampir mencapai tahap penyelesaian akhir.

Selama hari-hari ini ia dikurung di sini, ia sama sekali tidak tahu apa yang terjadi di luar, tetapi di dalam hatinya ia mengerti bahwa ayahnya pasti telah mengerahkan banyak usaha demi dirinya. Nota bene setelah menghadap kaisar nanti, bagaimanapun akhirnya, ia tidak akan membiarkan urusannya menyeret ayahnya ke dalam masalah. Segala kesalahan, ia bersedia menanggungnya seorang diri.

Setelah selesai membersihkan diri dan mengenakan pakaian bersih yang dikirimkan oleh orang-orang tersebut, para pelayan istana masuk untuk merapikan kembali rambutnya sesuai dengan etika audiensi. Setelah semuanya siap, kasim kepala baru melangkah masuk kembali.

Melihat wajah Xia Yuhua yang bersih tanpa pulasan riasan sedikit pun, ia tidak dapat menahan diri untuk berkata, "Nona Xia, waktu kita masih ada sedikit, apakah Anda ingin membiarkan para pelayan istana memoles sedikit riasan untuk Anda? Bagaimanapun juga, ini adalah audiensi dengan kaisar."

"Terima kasih atas kebaikan Kasim, tapi begini saja sudah cukup." Xia Yuhua melirik bayangannya di cermin, lalu mengangkat pandangannya menatap kasim kepala dan berkata, "Hamba adalah seorang tahanan yang bersalah, tampil bersih apa adanya sudah cukup."

Mendengar perkataan Xia Yuhua, kasim kepala merasa ada benarnya juga. Status saat ini bagaimanapun agak istimewa, sehingga ia hampir melupakan hal tersebut. Ketika melihat Xia Yuhua yang tampil segar, bersahaja, namun anggun, ia merasa bahwa suasana bersih dan alami seperti ini sangat jarang ditemui, justru memberikan kesan yang menyegarkan di mata.

"Karena sudah siap, silakan ikuti hamba." Ia tersenyum, dan tanpa sadar sama sekali tidak memandang wanita di hadapannya ini sebagai seorang kriminal yang bersalah. Entah mengapa, rasa hormat timbul begitu saja di dalam hatinya, sesuatu yang bahkan membuatnya merasa heran pada dirinya sendiri.

Tanpa berpikir terlalu banyak, Xia Yuhua bangkit berdiri dan langsung berjalan keluar pintu. Kasim kepala segera maju untuk memimpin jalan, dan rombongan itu tiba tepat di pintu Aula Yanyun sesuai dengan waktu yang diperintahkan oleh kaisar.

"Nona Xia, silakan tunggu di luar sebentar, hamba akan masuk untuk melaporkan kedatangan Anda terlebih dahulu." Setelah berpesan sedikit kepada Xia Yuhua, kasim kepala masuk terlebih dahulu. Pada saat ini, tidak diketahui apakah kaisar sudah bangun atau belum.

Xia Yuhua menunggu di luar selama kurang lebih dua perempat jam sebelum kasim kepala keluar dan mengatakan bahwa ia sudah diperbolehkan masuk.

Setelah masuk, Xia Yuhua untuk kesekian kalinya melihat kaisar yang sedang berkuasa. Terakhir kali ia melihatnya adalah pada Perjamuan Seratus Bunga dua tahun lalu, dan hanya dalam kurun waktu dua tahun, kaisar tampak jauh lebih tua daripada sebelumnya. Bagian pelipisnya dipenuhi uban, yang menunjukkan bahwa urusan kenegaraan pasti sangat melelahkan. Satu-satunya hal yang tidak berubah adalah bentuk tubuhnya yang tambun, yang menunjukkan dari sekilas pandang bahwa ia sangat jarang berolahraga dalam kesehariannya.

Semua pengamatan itu tertangkap dalam sekejap mata. Xia Yuhua tidak membuang pandangan lebih lama lagi. Setelah berdiri di tempat yang seharusnya ia tempati, ia membungkuk dan melakukan ritual penghormatan agung. Meskipun di lubuk hatinya yang paling dalam, ia tidak pernah memiliki kesan baik terhadap kaisar yang memegang kekuasaan atas hidup dan mati tetapi berpikiran sempit tersebut, etika antara penguasa dan abdi tetap harus dipatuhi.

Ia sangat jarang melakukan ritual sebesar itu dalam kesehariannya, tetapi hal itu sama sekali tidak mengurangi ketepatan gerakannya. Dari awal hingga akhir, ia tidak memberikan celah bagi siapa pun untuk mencari-cari kesalahan. Anggun dan tenang—kualitas pembawaan seperti itu semakin kental terpancar dari dirinya saat ini.

Melihat Xia Yuhua saat ini, kaisar dengan cepat mengingat kembali kenangan dari pertemuan tunggal mereka dua tahun lalu. Tanpa memandang hal lain, aura yang terpancar dari gadis ini bahkan lebih kuat daripada sebelumnya. Saat itu ia sudah merasa terkejut karena Xia Dongqing mampu mendidik seorang putri seperti ini, dan sekarang, ia tidak bisa tidak mengagumi bahwa gadis ini memang memiliki modal untuk menolak pernikahan tersebut.

Ia tidak langsung menyuruh Xia Yuhua bangkit. Sambil menatap wanita yang sedang berlutut namun tetap tidak merendahkan diri dan anggun seperti sedia kala itu, di dalam hatinya ia tidak dapat menahan diri untuk menghela napas kasihan secara diam-diam.

"Xia Yuhua, apakah kau tahu apa dosamu?" Sambil sedikit mengerutkan kening, ia akhirnya membuka suara. Nada bicaranya sarat dengan wibawa yang sengaja ditonjolkan, meskipun ia tahu wibawa seperti itu sama sekali tidak akan menakuti wanita di hadapannya ini, namun reaksi pertamanya tetaplah demikian.

Mendengar pertanyaan bernada interogasi itu, Xia Yuhua hanya mengangkat pandangannya sedikit, lalu menatap lurus ke depan, dan menjawab dengan tenang, "Mohon ampun atas kemurkaan Baginda. Alasan hamba menolak titah pernikahan ini semata-mata karena hamba tidak ingin menikah dengan sang pangeran muda, dan sama sekali tidak memiliki niat untuk tidak menghormati Baginda. Segala tindakan hamba murni adalah kehendak pribadi hamba sendiri dan tidak ada kaitannya dengan orang lain. Bagaimanapun Baginda menjatuhkan hukuman, hamba bersedia menanggungnya seorang diri."

"Menanggungnya seorang diri? Kau sungguh masih terlalu muda." Kaisar tertawa hambar, lalu berkata dengan nada menasihati, "Apakah kau tahu hukuman apa yang dijatuhkan bagi tindakan menolak titah kekaisaran? Hanya mengandalkan dirimu, apakah kau mampu menanggungnya?"

"Meskipun tidak mampu menanggungnya, hamba tetap harus menanggungnya. Seseorang harus bertanggung jawab atas apa yang dilakukannya sendiri. Hamba percaya Baginda adalah penguasa yang bijaksana, yang tidak akan sembarangan menyeret orang-orang tak berdosa lainnya ke dalam masalah ini. Mengenai diri hamba, bahkan jika hamba harus mati untuk menebus dosa dan memohon ampunan Baginda, hamba tidak memiliki penyesalan." Xia Yuhua langsung mengutarakan skenario terburuk. Bagaimanapun ujungnya adalah kematian, pada titik ini tidak ada lagi hal yang perlu ditakuti.

Mendengar perkataan Xia Yuhua, kaisar dengan cepat memahami isi pikiran wanita itu. Ia berkata dengan acuh tak acuh, "Kau pandai berbicara juga ya, apakah kau takut aku akan menjatuhkan hukuman kepada ayahmu karenanya? Meskipun masalah ini tampak tidak ada hubungannya dengan ayahmu, bagaimanapun juga ia tetap tidak bisa lepas dari kesalahan karena gagal mendidikmu dengan baik. Terlebih lagi, kau sendiri sedang berada di ambang bahaya, bagaimana mungkin kau masih memiliki kualifikasi untuk membersihkan nama ayahmu dari kesalahan?"

Xia Yuhua tersenyum tipis, seolah-olah ia sudah menduga bahwa kaisar akan melontarkan perkataan seperti itu, maka tanpa berpikir panjang ia langsung menjawab, "Baginda adalah seorang penguasa yang bijaksana, dan hamba memiliki keyakinan kepada Baginda. Hamba percaya, keputusan apa pun yang Baginda ambil kali ini pasti adalah yang paling adil, yang tidak hanya membuat hamba menerimanya dengan sepenuh hati, tetapi juga akan membuat jutaan rakyat tunduk mengaguminya."

Mendengar jawaban tersebut, kaisar mau tidak mau mengamati Xia Yuhua dengan lebih cermat. Meskipun itu hanya beberapa kalimat yang sangat sederhana, setiap kata dan gerak-gerik wanita ini tidak hanya tidak memberinya celah untuk mencari kesalahan, tetapi juga sangat memuaskan hatinya, namun tanpa menyisakan kesan sedang menjilat secara sengaja. Melihat semua ini, ia benar-benar sulit mempercayai bahwa wanita ini baru berusia tujuh belas tahun.

"Bangunlah, berdiri dan jawab." Sesaat kemudian, ia melambaikan tangannya, menyuruh Xia Yuhua untuk bangkit. Menghadapi wanita seperti ini, pada saat ini sudah tidak ada perlunya lagi untuk sengaja mempersulitnya.

"Terima kasih, Baginda." Setelah mengucapkan terima kasih, Xia Yuhua berdiri. Dibandingkan dengan dua tahun lalu, tinggi badannya bertambah cukup banyak. Berdiri di sana, ia tampak tinggi semampai dan anggun, memancarkan pesona seorang gadis muda sekaligus kematangan yang tenang dan bermartabat.

Kaisar tidak bertanya hal lain lagi dan langsung mengutarakan keraguan yang mengganjal di hatinya, "Aku mendengar bahwa dua tahun lalu kau sangat memuja putra mahkota Kediaman Pangeran Duan, bahkan bersumpah untuk tidak menikahinya kecuali dia, mengapa tiba-tiba mengubah pendirianmu di kemudian hari? Hingga pada titik di mana ketika aku secara pribadi mengeluarkan titah pernikahan untuk kalian, kau tetap enggan menerimanya, lebih memilih menolak titah daripada menikahinya?"

Mendengar kaisar menanyakan alasan spesifik mengapa ia menolak untuk menikah dengan Zheng Shi'an hingga berani menolak titah, Xia Yuhua terdiam sejenak. Ia tentu saja tidak mungkin menceritakan alasan yang sebenarnya kepada siapa pun, apalagi orang di hadapannya ini bukanlah seseorang yang bisa ia percayai. Namun, ia tidak bisa tidak menjawab, dan jawaban itu harus terdengar masuk akal—meskipun ia tidak berharap kaisar akan menunjukkan kemurahan hati khusus karena penjelasannya itu.

"Hamba tidak tahu bagaimana harus menjawab pertanyaan Baginda, hamba hanya ingin mengatakan bahwa ini bukanlah sebuah tindakan impulsif, melainkan isi hati hamba yang memang tidak ingin menikah dengan seseorang yang tidak hamba cintai. Dulu mungkin hamba menyukainya, tetapi sekarang hamba benar-benar sudah tidak menyukainya lagi. Terlebih lagi, hamba ingat pernah mengucapkan satu kalimat kepada seseorang: dalam hidup ini, hamba tidak mencari kekayaan, tidak mencari kehormatan agung, hamba hanya menginginkan satu orang yang sehati, dan menjalani kehidupan biasa dengan prinsip satu suami satu istri. Sang pangeran muda bukanlah orang yang sehati dengan hamba, dan tidak mungkin pula setia mendampingi hamba dengan prinsip satu suami satu istri hingga rambut memutih. Hamba mungkin bersikap agak egois, tetapi dalam situasi apa pun, hamba tidak akan pernah mengubah pendirian ini."

Mengucapkan kata-kata seperti itu di hadapan seorang kaisar yang memiliki tiga istana dan enam bagian selir memang terasa seperti bermain kecapi di depan sapi. Namun, inilah batas maksimal penjelasan yang bisa ia berikan saat ini. Ia tidak membutuhkan pemahaman dari orang di hadapannya itu, tetapi ia harus menegaskan pendiriannya—sebuah pendirian yang tampak sangat konyol di mata dunia, namun begitu teguh di dalam hatinya.

Mendengar apa yang ia katakan, kaisar benar-benar terkejut luar biasa. Sesaat kemudian, ia berkata dengan nada geli, "Kau tidak menyukai pangeran muda, hal itu masih bisa kumaklumi. Tetapi kau berkata bahwa kau tidak mengizinkan calon suamimu kelak untuk mengambil selir, tidak boleh memiliki wanita lain, dan hanya ingin menjalani kehidupan pernikahan satu suami satu istri denganmu, bukankah itu terlalu konyol?"

"Apa yang Baginda katakan tentu saja ada benarnya, tetapi hamba tidak menuntut semua pasangan di dunia ini harus bersikap seperti itu, dan hamba juga tidak memaksa siapa pun untuk menikahi hamba dengan cara demikian. Hal semacam ini harus didasari oleh kerelaan kedua belah pihak, memaksakan diri tidak akan membuahkan hasil apa pun." Xia Yuhua tidak mempedulikan tawa bernada mencemooh itu, dan melanjutkan, "Terlebih lagi, ada cukup banyak contoh seperti itu di dunia ini. Hamba lebih baik menjadi orang yang konyol daripada harus mengkhianati kata hati hamba sendiri."

"Bagaimana jika seumur hidupmu kau tidak dapat menemukan orang yang bersedia melewatkan sisa hidupnya dalam ikatan satu suami satu istri bersamamu?" Kaisar merasa tertarik pada titik ini, merasa bahwa wanita di hadapannya ini sungguh sangat menarik.

"Kalau begitu hamba akan memilih untuk tidak menikah seumur hidup." Xia Yuhua menjawab dengan sangat tegas, tanpa keraguan sedikit pun.

"Lalu bagaimana jika ada orang seperti itu yang menikahimu, tetapi ternyata ia menyesalinya tidak lama kemudian?" kaisar kembali mengejar, menatap Xia Yuhua dengan ekspresi menantang.

Dan kali ini, Xia Yuhua menjawab tanpa ragu sedikit pun, sama seperti sebelumnya, "Kalau begitu hamba akan menceraikannya, dan lebih memilih menghabiskan sisa hidup dalam kesendirian."

Jawaban yang lantang dan tegas itu bergema di dalam Aula Yanyun, dan keberanian semacam itu bahkan membuat kaisar tertegun sejenak. Pada saat itu, ia harus mengakui bahwa wanita di hadapannya memang memiliki keteguhan hati yang luar biasa.

"Kalau begitu, artinya kau bagaimanapun juga tidak akan mengubah pendirianmu, dan akan menolak titah ini hingga akhir?" Kaisar saat ini sudah mengerutkan keningnya dalam-dalam. Sebenarnya ia sudah mengetahui jawaban atas pertanyaan itu di dalam hatinya, tetapi ia tidak dapat menahan diri untuk mengulanginya sekali lagi.

"Mohon ampun dari Baginda, hamba tidak punya cara untuk menerima titah ini." Xia Yuhua sedikit menundukkan kepalanya sebagai tanda memohon ampun. Karena pembicaraan sudah sampai pada titik ini, ia rasa kaisar tidak akan membuang waktu untuk berbasa-basi lagi dengannya. "Hamba sadar bahwa kejahatan menolak titah kekaisaran sangatlah berat, seseorang harus bertanggung jawab atas perbuatannya sendiri. Hamba dengan sukarela menerima hukuman apa pun, terserah bagaimana Baginda hendak menjatuhkan disposisi."

"Bagus! Sungguh harimau tidak melahirkan anak anjing yang pengecut, ketegaran di dalam diri anak ini benar-benar mirip dengan ayahnya!" Kaisar mendengkus dingin, lalu berkata dengan tanpa ekspresi, "Meskipun aku berniat memaafkanmu sekali ini, sayangnya kau keras kepala dan tidak mau diajak bernalar, menganggap enteng titah suci sang putra langit, sungguh merupakan bentuk ketidakhormatan yang besar. Demi menegakkan tatanan istana, membersihkan prinsip moral, dan membangun telunjuk kebajikan, aku terpaksa harus menghukummu tanpa ampun agar menjadi telajaran bagi publik."