Bab 48 Tantangan di Bukit Harapan

“Aduh, Saudara Ma, apa yang kau lakukan ini, kenapa berkata seperti itu.”
Kepala Besar segera berkata,
“Kita sama-sama jadi perampok di Kabupaten Qingshui karena tak tahan pada kekejaman pemerintah, keluar untuk menegakkan keadilan. Jika kita tidak saling membantu, malah saling iri dan mengeluh, bahkan saling menyerang, apa bedanya kita dengan gerombolan Tikus di Bukit Angin Hitam itu?”
Ma Niupai berlinang air mata, merangkapkan tangan dan berkata,
“Kakak Weng... sungguh penuh kebajikan, aku sangat kagum! Aku benar-benar menghormatimu! Besarnya hati Kakak sungguh luar biasa, aku seumur hidup takkan bisa menandinginya.
Aku sudah memutuskan, asalkan Kakak Weng tak menolak, aku rela jadi prajurit rendahan di Benteng Angin Segar, menuntun kuda dan menyiapkan bangku untuk Kakak Weng dan Saudara Wu, jadi bawahan tanpa mengeluh!”
“Jangan bicara begitu, Saudara Ma, di Gunung Niupai kau juga kepala besar, mana mungkin aku biarkan kau jadi prajurit rendahan?”
Kepala Besar berkata dengan ragu,
“Saudara Ma memang pantas jadi kepala, hanya saja aku sudah berkata pada semua saudara, selain Wakil Kedua, Benteng Angin Segar takkan punya kepala lain. Jika aku melanggar ucapan, bukankah kewibawaanku hilang?
Saudara Ma sebaiknya cari jalan lain, kembali ke Gunung Niupai, lanjutkan jadi kepala, kita tetap saudara baik.”
Selesai bicara, Kepala Besar menoleh ke arah Nie Chen, yang pun langsung paham dan mulai memerankan peran ‘wajah merah’,
“Kepala Besar, Kakak Ma benar-benar tulus, jujur dan gagah berani, berniat bergabung demi memperkuat Benteng Angin Segar, mana mungkin kita menolaknya?
Kalau benar-benar tak bisa, biar posisiku sebagai Wakil Kedua aku serahkan pada Kakak Ma!”
“Jangan! Jangan sekali-kali!”
Ma Niupai langsung berkata,
“Saudara Wu adalah orang yang paling aku hormati. Tanpa dirimu, aku sudah lama mati kelaparan di hutan. Mana mungkin aku merebut posisi Wakil Kedua?
Aku sudah bilang, cukup jadi prajurit rendahan. Jika Kepala Besar merasa tak enak, beri aku posisi kepala kelompok kecil saja, biar aku bisa mencari uang untuk membayar seribu tael perak yang lalu.”
“Tak perlu begitu, uang yang dulu, kami tak pernah simpan dalam hati.”
Kepala Besar berkata dengan ragu,
“Saudara Ma boleh tetap tinggal, tapi kau juga lihat sendiri, di Benteng Angin Segar tak ada orang nganggur, semua harus kerja, entah jadi buruh atau prajurit, bahkan Wakil Kedua pun baru saja latihan.
Saudara Ma dulu jadi kepala, belum pernah susah, aku khawatir kau tak tahan.”
“Aku bisa! Pasti bisa! Kepala Besar, lihat saja, kalau aku malas sedikit saja, cambuklah aku, aku takkan mengeluh sepatah kata pun!”
Ma Niupai menepuk dadanya dengan penuh semangat.
Kepala Besar dan Nie Chen saling bertukar senyum, urusan beres, padahal semalam mereka sudah diam-diam berdiskusi, merasa Ma Niupai layak direkrut.
Karena sekarang bisnis Benteng Angin Segar makin besar, sebentar lagi pasti akan menarik perhatian pemerintah kabupaten, keluarga Liu juga bakal tahu, saat itu mereka akan menyerang, jadi tak perlu Ma Niupai untuk menahan serangan.
Membiarkannya tinggal di benteng malah bisa dijadikan jenderal andalan.

Hanya saja dia harus dipoles, dibersihkan dari sifat-sifat banditnya.
Saat ini, para pimpinan Benteng Angin Segar tak ada yang benar-benar berasal dari bandit, sehingga suasana benteng pun sangat baik, jangan sampai Ma Niupai merusaknya.
Akhirnya Ma Niupai tetap tinggal di Benteng Angin Segar, selama itu dia berkali-kali bertanding dengan Lin Guang, saling mengimbangi dan membuat Lin Guang sangat senang.
Waktu berlalu tiga hari lagi, akhirnya Zhang Taonian membawa tujuh atau delapan kelompok bandit, lebih dari seribu orang, berkumpul di Bukit Angin Hitam.
Sehari sebelum pertempuran, Zhang Taonian lebih dulu mengirim surat tantangan ke Benteng Angin Segar, mengajak kedua belah pihak bertarung di Bukit Harapan, sepuluh li di selatan benteng.
Kepala Besar menerima surat tantangan, termenung lama, lalu bertanya,
“Apa yang dipikirkan Zhang Taonian? Kok bisa sebodoh itu?”
Nie Chen berpikir sejenak, lalu berkata,
“Mungkin Zhang Taonian tahu dinding benteng kita kokoh, di atasnya ada ketapel besar pemecah pasukan, ditambah keuntungan medan, takut mengulang kekalahan, jadi dia mengajak kita bertarung di tanah lapang tanpa pepohonan, agar keunggulan mereka bisa maksimal.”
“Tapi dia memberitahu kita lokasi pertempuran terlebih dahulu, tak takut kita pasang jebakan?”
“Apakah dia punya cara lebih baik? Kalau dia serang benteng kita, bukankah tetap saja memberitahu lokasi pertarungan?
Karena pertempuran tak terhindarkan, mengapa tidak memilih tempat yang menguntungkan bagi mereka?
Lihat saja, suratnya penuh hinaan, bukankah karena takut kita tak datang, makanya sengaja memancing emosi kita?”
Kepala Besar bertanya,
“Bagaimana pendapat kalian?”
Nie Chen berkata,
“Menurutku kita harus pergi, di tanah lapang, kita kalahkan musuh dengan kekuatan terbuka, tunjukkan kehebatan, hancurkan semangat lawan, ini akan jadi pondasi rekrutmen prajurit berikutnya.
Jika satu kelompok kita mudah mengalahkan tujuh atau delapan kelompok mereka, cukup membuat kelompok bandit lain yang tak ikut serta jadi gentar dan menyerah.”
Lin Guang berdiri dan berkata,
“Aku setuju dengan Wakil Kedua, kalau mau bertarung, bertarung saja secara terbuka, kalahkan sampai hancur, biar semua tahu kehebatan kita. Kekuatan kita sudah tak bisa disembunyikan lagi, di benteng ini banyak mata-mata, tak sedikit yang akan membocorkan keluar.
Lebih baik, kita tundukkan mereka semua dengan kekuatan.”
Ma Niupai: “Aku juga setuju!”
Kepala Besar mengangguk dan berkata,
“Baik, kita ikuti saran Nie Chen, kirim pengintai ke Bukit Harapan, periksa situasi lawan, pastikan tak ada jebakan, besok dini hari kita berangkat, siapkan pertahanan.”
Ma Niupai mengangkat tangan, bertanya,
“Kepala Besar, siapa Nie Chen?”

Semua orang: ...
Nie Chen berdehem, lalu berkata,
“Aku Nie Chen.”
“Bukankah namamu Wu Yanzu?”
“Itu... nama asliku Nie Chen, nama kecil Yanzu, karena alasan khusus saja, aku ganti nama, Kakak Ma jangan ambil hati.”
“Setahuku, tuan muda keluarga Nie di kabupaten juga bernama Nie Chen?”
“Eh... itu memang aku.”
“Lalu kenapa kau bisa sampai ke markas bandit?”
Ma Niupai bertanya penasaran.
“Nanti kalau ada waktu aku ceritakan, sekarang kita bahas rencana perang dulu.”
Nie Chen menoleh ke Kepala Besar.
“Rencana perang begini, kita semua ikut, Qiuchan tinggal menjaga benteng.
Di benteng, tinggalkan seratus prajurit panah dan tombak, tiga puluh prajurit dengan ketapel berat, dengan benteng pasti cukup untuk bertahan bila diserang tiba-tiba, bawa juga dua puluh ketapel besar, serta pasukan kuda.
Setelah tiba di lokasi, kita lihat situasi dan atur formasi.”
“Ada yang ingin ditambahkan?”
Kepala Besar menatap semua orang.
Nie Chen: “Tak ada.”
Lin Guang: “Memang seharusnya begitu, nanti di sana kita atur lagi.”
Da Zhuang: “Baik, aku segera siapkan pasukan.”
Ma Niupai: “Aku juga sama.”
Semua orang bangkit, memerintahkan pasukan menyiapkan senjata, malamnya makan besar, besok berangkat ke Bukit Harapan.
Malam itu semua sudah bersiap, Weng Qiuchan pun datang ke kamar Nie Chen, mengingatkan agar berhati-hati saat bertempur.