Bab Dua Puluh Satu: Wabah dan Garam

"Ma Cheng! Huang Dong! Kalian berdua berpisah ke arah timur dan barat, cari tahu pergerakan pasukan utama Khitan," ujar Guo Wuwei dengan suara berat.

Dua pengikut setianya segera membungkuk memberi hormat dan bergegas pergi. Kecepatan mereka sungguh luar biasa, bahkan kemampuan bela diri mereka tampak lebih hebat dibandingkan utusan sebelumnya.

Setelah kedua pengikut itu pergi, Guo Wuwei menyelinap ke salah satu pos terdepan Dinasti Song, membunuh penjaga yang bertugas, mengganti pakaiannya, lalu memanfaatkan kegelapan malam, menyusup ke dalam perkemahan besar Dinasti Song dengan gerakan laksana hantu.

...

Hari itu, setelah sarapan, Zhao Kuangyin sedang membahas urusan penting bersama Zhao Pu dan pejabat lainnya di tenda komando. Tiba-tiba, Li Jixun masuk dengan wajah cemas dan melaporkan bahwa wabah penyakit sedang menyebar di kalangan prajurit. Ratusan tentara jatuh sakit, muntah-muntah dan diare tanpa henti.

Zhao Kuangyin terkejut besar, segera memerintahkan penyelidikan ke seluruh perkemahan. Hasilnya, di timur, barat, dan utara kota, prajurit Song juga mengalami hal serupa. Dalam sehari, lebih dari seribu orang jatuh sakit, dan wabah ini terus meluas.

Pada saat yang sama, kepala logistik Jia Xian datang dengan wajah pucat, berlutut di hadapan sang kaisar dengan tangisan penuh penyesalan, "Paduka! Gudang garam mengalami musibah, hamba layak dihukum mati!"

Zhao Kuangyin pun merasa genting, berdiri dan bertanya dengan suara keras, "Jia Xian! Apa yang terjadi dengan gudang garam? Katakan segera!"

Jia Xian segera menjawab, "Paduka! Hamba tadi membawa para pejabat logistik ke gudang garam untuk membagikan persediaan bulan depan. Namun, saat gudang dibuka... seluruh cadangan garam telah berubah menjadi ampas hitam, entah sebab apa. Hamba sungguh bersalah... layak dihukum mati!"

Wajah Zhao Kuangyin langsung berubah muram dan matanya mengisyaratkan niat membunuh. Kini, logistik mereka telah dirampas Khitan dan butuh sebulan untuk pengiriman dari dalam negeri. Kekurangan garam di militer bahkan lebih berbahaya daripada kekurangan pangan.

Sebab, makanan masih bisa didatangkan dari Guanzhong, tetapi garam tidak semudah itu. Di wilayah Han Utara, tak ada kolam garam sama sekali.

Pada zaman itu, garam untuk Dinasti Song sebagian besar dikumpulkan dari Shandong dan Jianghuai, lalu didistribusikan ke seluruh negeri oleh pemerintah. Sekalipun semua garam dari Guanzhong dialihkan, untuk pasukan dua ratus ribu orang, itu tetap tak cukup.

Apalagi, persediaan makanan masih bisa bertahan sepuluh atau lima belas hari, namun garam sudah benar-benar habis. Jika pasukan besar kekurangan garam dalam waktu lebih dari sepuluh hari, tubuh akan melemah, mudah sakit, dan daya tahan menurun.

Ditambah lagi, kini wabah sedang melanda. Jika tubuh para tentara makin merosot, akibatnya akan sangat fatal—pasukan besar itu akan kehilangan banyak orang bukan karena perang, daya tempur melemah, jumlah tentara berkurang drastis.

Saat itulah, jika harus berhadapan dengan pasukan Khitan yang akan datang, apakah mereka masih bisa menang?

Semua pikiran ini melintas cepat di benak Zhao Kuangyin, wajahnya kian kelam.

Zhao Pu yang melihat hal itu juga merasa cemas. Meski urusan logistik secara teknis adalah tanggung jawab Jia Xian, Zhao Pu sendiri adalah kepala logistik utama dalam ekspedisi kali ini.

"Pengawal! Bawa keluar Jia Xian beserta semua petugas gudang garam dan penggal mereka!" Zhao Kuangyin menatap Jia Xian seolah melihat kegagalan seluruh pasukan dan tak kuasa lagi menahan amarahnya.

Beberapa pengawal segera bergerak. Sebagian membawa Jia Xian yang sudah lemas keluar tenda, sementara pelayan istana kecil bersama pengawal lain pergi menangkap para petugas gudang garam lainnya.

Saat itu, Zhao Pu pun tak sanggup tinggal diam. Ia segera bangkit, berlutut, dan berkata, "Mohon tunggu! Paduka! Hamba sebagai kepala logistik juga lalai dalam tugas, mohon Paduka hukum hamba!"

"Paduka! Dalam situasi genting seperti ini, yang utama adalah mencari cara mendapatkan garam. Jia Xian dan kawan-kawan memang bersalah, namun saat ini, mereka adalah tenaga yang paling paham urusan logistik. Biarkan mereka menebus kesalahan, setelah kembali dari perang, baru dihukum," lanjut Zhao Pu tanpa menunggu pertanyaan sang kaisar.

Ia membela Jia Xian bukan semata-mata karena alasan yang diucapkan, tetapi juga karena Jia Xian adalah ahli ilmu hitung terbaik saat itu, seorang talenta langka yang punya hubungan erat dengannya. Selain itu, persaingan politik di istana membuatnya harus melindungi orang-orang yang berpihak padanya.

Zhao Kuangyin kini menarik napas dalam-dalam, mulai menenangkan diri, menatap Zhao Pu, lalu berkata kepada Jia Xian, "Karena kau selama ini teliti mengelola logistik dan rajin membagi makanan, hari ini aku maafkan sementara. Sesuai usulan perdana menteri, kalian menebus dosa dengan jasa. Sekarang segera kumpulkan seluruh garam yang tersisa di dapur semua kesatuan, kelola dan distribusikan dengan ketat, pastikan digunakan sehemat mungkin agar bertahan lebih lama."

Jia Xian yang baru saja lolos dari maut, tubuhnya sudah basah kuyup oleh keringat, segera berlutut dan berkata, "Terima kasih atas kemurahan hati Paduka. Hamba akan berusaha mati-matian menunaikan tugas, menebus dosa dengan jasa."

Selesai berkata, ia bangkit, menatap Zhao Pu dengan penuh rasa syukur, lalu pergi dari tenda kaisar.

"Zhao Pu! Kau sendiri periksa tuntas kasus gudang garam dan wabah ini. Jelas ada yang sengaja melakukan sabotase. Aku curiga ada mata-mata musuh di antara kita. Selain itu, wabah ini pun sangat aneh; selama ini kita sangat disiplin dalam urusan kesehatan, seluruh jenazah, baik kawan maupun lawan, selalu dikubur segera. Bahkan jenazah yang tercebur ke sungai pun sudah diangkat dan dikuburkan. Bagaimana mungkin tiba-tiba ada wabah? Dua kejadian ini hampir bersamaan, kemungkinan besar perbuatan musuh yang sama," ujar Zhao Kuangyin dengan sorot mata tajam.

Zhao Pu tampaknya juga sudah menebak hal itu. Ia tidak tampak terkejut, hanya mengangguk dengan wajah berat dan segera pergi melaksanakan perintah.

...

Saat makan siang, seluruh perkemahan di timur, barat, selatan, dan utara ramai dengan keluhan para prajurit. Semua makanan hambar, sama sekali tidak terasa garam.

Pada saat yang sama, kabar bahwa seluruh garam di gudang berubah menjadi ampas hitam sudah menyebar luas, ditambah lagi dengan wabah, semangat pasukan Song mulai goyah.

Namun, karena kabar logistik dirampas musuh masih dirahasiakan dan hanya para komandan tertinggi yang tahu, semua orang, termasuk Ye Chen, masih percaya persediaan makanan dan garam akan datang beberapa hari lagi. Maka semangat pasukan masih bisa dikendalikan.

Namun, bagi Zhao Kuangyin, Zhao Pu, Cao Bin, dan para pemimpin yang tahu keadaan sebenarnya, hilangnya garam jauh lebih mengerikan dari yang diketahui prajurit biasa.

Usai makan siang, Zhao Kuangyin mengumpulkan semua jenderal ke tenda komando utama.

Ye Chen dan beberapa pengawal mengikuti Cao Bin menuju tenda utama. Semua orang tampak muram. Dahi Cao Bin pun berkerut tanpa pernah mengendur.

Ye Chen yang melihat wajah Cao Bin, mulai merasakan masalah yang dihadapi tidak sesederhana kelihatannya. Ia pun bertanya, "Jenderal! Kudengar tabib istana sudah menemukan cara mengatasi wabah, dan penyebarannya sudah terkendali. Soal kekurangan garam, setelah logistik tiba, masalah akan selesai. Tapi kenapa Jenderal tampak sangat cemas?"

Pertanyaan seperti itu biasanya takkan berani diucapkan oleh pengawal biasa, bahkan perwira seperti Wang Chao pun tidak berani. Namun, Ye Chen yang berasal dari masa depan punya pandangan berbeda. Meski menghormati Cao Bin, ia tak sedalam prajurit lain dalam urusan hirarki.

Meski tugas Ye Chen sebagai pengawal sama seperti lainnya, namun karena ia adalah murid seorang tokoh terhormat, apalagi pernah terjadi peristiwa aneh pada dirinya, Cao Bin memperlakukannya berbeda.

Mendengar pertanyaan Ye Chen, Cao Bin menghela napas panjang dan berkata, "Logistik berikutnya? Kita bahkan tak tahu kapan akan tiba!"

Ia tersadar telah keceplosan, lalu menegaskan kepada para pengawalnya, "Apa yang kalian dengar barusan, cukup simpan sendiri. Jika tersebar, akan dihukum sesuai aturan militer."

Semua segera memberi hormat dengan serius.

Ye Chen pun makin yakin, logistik selanjutnya pasti bermasalah dan tak akan tiba dalam waktu dekat, mungkin sudah dirampas oleh pasukan Khitan. Ia teringat beberapa hari lalu, satuan prajurit di bawah Cao Bin bergerak ke selatan, mungkin untuk mengamankan jalur logistik.

Mengingat semua itu, Ye Chen teringat dirinya yang baru saja tiba di masa ini, demi bertahan hidup, ia membuat alat sederhana dengan pengetahuan masa depan untuk memproduksi garam dari danau asin yang mengering, lalu menjualnya di perbatasan Yongle.

"Apakah ini saatku untuk berjasa?" Detak jantung Ye Chen tiba-tiba berpacu.

Sepanjang perjalanan, Ye Chen terus berpikir. Saat hampir sampai di tenda komando utama, ia berkata, "Jenderal! Jika masalah kekurangan garam tidak bisa diselesaikan segera, saya punya cara mengatasinya."

Cao Bin terkejut, bertanya, "Bagaimana caramu mengatasinya?"

Ye Chen sudah menyiapkan jawabannya dan, khawatir tak dipercaya, ia menunjukkan keyakinan penuh, "Jenderal! Bukankah itu hanya garam? Di wilayah sekitar sini, banyak sekali garam."

Cao Bin segera menghentikan kudanya dan menatap Ye Chen, "Ye Chen! Jangan main-main! Di mana ada garam di sekitar sini?"

Ye Chen menjelaskan perlahan, "Setahu saya, di tepi Sungai Fen ada tambang garam. Tinggal menggali saja."

"Omong kosong! Aku tahu ada tambang garam di tepi sungai, tapi itu garam beracun! Jika dimakan, bisa diare sampai mati, bahkan tubuh bisa membiru. Garam yang kau maksud, apa garam beracun itu?" Cao Bin mulai kesal dan bertanya dengan suara keras.

Ye Chen justru terpana, diam-diam kagum pada keberanian orang zaman dulu. Benar saja, mereka makan garam, tapi jika segala macam zat seperti nitrat dan fosfat di tambang garam juga dimakan, itu sama saja mencari mati. Sedikit nitrat mungkin bisa ditahan, tapi jika kebanyakan fosfat dan kalium, tubuh membiru bukanlah hal aneh. Di masa depan, orang banyak bicara soal suplemen kalsium dan zat besi, tapi tidak pernah ada yang menyarankan menambah nitrat atau fosfat dan kalium.