Bab Dua Puluh Dua: Kesempatan Meraih Prestasi

Ye Chen sudah menduga reaksi dari Cao Bin dan yang lainnya, ia tidak memedulikan ketidakpuasan maupun ketidaksenangan Cao Bin, tetap dengan percaya diri berkata, “Jenderal Agung, bawahan punya cara untuk menghilangkan racun dari garam beracun itu, sehingga bisa menjadi garam yang layak dikonsumsi.”

Ia khawatir Cao Bin masih belum paham, maka segera melanjutkan, “Garam beracun dari tambang itu, setelah dihancurkan, dilarutkan, kemudian disaring dan diolah dengan cara khusus, racunnya bisa dihilangkan sehingga menjadi garam baik yang bisa dimakan. Hmm... seperti beberapa tanaman obat yang sebenarnya beracun, tapi setelah diolah dengan metode tertentu, racunnya hilang dan malah bisa menyembuhkan penyakit. Garam pun demikian, segala sesuatu di dunia ini bisa dimanfaatkan asal tahu cara yang tepat. Cara membuat garam hanyalah pengetahuan kecil saja.”

Melihat alis Cao Bin yang mengendur namun matanya masih dipenuhi kebingungan, Ye Chen tahu penjelasannya tadi sia-sia belaka.

Namun, akhirnya Cao Bin memahami satu hal dan dengan penuh harap bertanya, “Jadi kau tahu cara mengubah garam beracun itu jadi garam yang bisa dimakan?”

“Menjawab pertanyaan Jenderal Agung, hal itu sangat mudah bagi bawahan,” jawab Ye Chen dengan mantap, berusaha meyakinkan Cao Bin agar berani merekomendasikan dirinya kepada Zhao Kuangyin untuk menyelesaikan masalah ini. Ia menegaskan kembali dan berusaha menunjukkan bahwa urusan ini adalah hal yang sepele baginya.

Kini, Cao Bin memandang Ye Chen dengan kepercayaan yang tumbuh, teringat pada perwira yang pernah ke perbatasan Yongle dan membicarakan tentang Ye Chen. Disebutkan bahwa Ye Chen hidup dari berdagang garam, namun tidak ada yang tahu dari mana garamnya berasal. Selain itu, perwira itu menekankan bahwa garam yang dijual Ye Chen jauh lebih halus dan putih daripada garam yang digunakan di mana pun, bahkan garam istana pun tidak sehalus garam milik Ye Chen.

Cao Bin kini sangat gembira, berpikir Ye Chen memang layak disebut murid dari seorang ahli tersembunyi, memiliki kemampuan luar biasa.

“Bagus! Jika kau bisa menyelesaikan masalah garam untuk pasukan, dengan kebijakan penguasa, pasti kau akan diberi penghargaan yang layak,” kata Cao Bin dengan tatapan mendalam pada Ye Chen.

Ye Chen merasa lega, inilah kata-kata yang ia tunggu.

“Jenderal Agung, tenang saja. Saya berani mempertaruhkan kepala saya, pasti bisa mengubah garam beracun dari tambang di tepi Sungai Fen menjadi garam yang baik,” Ye Chen kembali menyatakan dengan penuh keyakinan.

Tak lama setelah Cao Bin dan para jenderal memasuki tenda kekaisaran, Ye Chen yang agak gelisah melihat seorang pejabat muda keluar dari tenda, berjalan ke arahnya, lalu mengumumkan bahwa sang penguasa memanggilnya masuk.

Ini adalah kali pertama Ye Chen bertemu Zhao Kuangyin. Ia merasa sedikit gugup ketika membayangkan bahwa di dalam tenda ada sosok yang bahkan di masa yang akan datang namanya masih terkenal, pendiri Dinasti Song.

Ye Chen mengikuti pejabat muda itu, seperti para jenderal sebelumnya, ia melepaskan pedang dan panah dari pinggang dan punggungnya, menyerahkan kepada penjaga di pintu tenda, lalu menarik napas dalam-dalam dan masuk.

Ia tidak berani melihat-lihat keadaan tenda kekaisaran, sebenarnya sekalipun melihat pun tak akan terlihat jelas. Karena di dalam tenda berkumpul lebih dari dua puluh orang, semuanya pejabat sipil dan militer tingkat tinggi.

Begitu Ye Chen melangkah masuk, suara ramai di dalam tenda langsung menghilang, menjadi sunyi senyap, seketika semua mata tertuju padanya.

Justru saat itu Ye Chen tidak lagi gugup, perlahan tenang kembali. Ia tahu Cao Bin pasti sudah menceritakan asal-usulnya sebagai murid seorang ahli kepada semua orang dan menjamin kemampuan Ye Chen dalam mengatasi masalah garam.

Ye Chen melirik sekilas, mendapati dirinya berhadapan dengan sebuah lorong lebar yang dilapisi karpet wol merah bermotif. Di ujungnya ada kursi kebesaran, diduduki seorang pria berwajah persegi, telinga besar, kulit agak gelap, mengenakan jubah naga dengan aura kewibawaan. Di kedua sisi dekat pintu berdiri hampir dua puluh pejabat, kebanyakan jenderal. Di sisi dekat kursi kebesaran, di kanan dan kiri masing-masing ada enam kursi. Cao Bin duduk di kursi pertama kanan, sedangkan di kiri pertama adalah Perdana Menteri Song, Zhao Pu, yang pernah ditemui Ye Chen beberapa hari sebelumnya. Empat jenderal lain yang dikenal Ye Chen selama ini adalah Panglima Tua dari Guide, Gao Huaide, Komandan Infanteri Pengawal, Dang Jin, Panglima Zhao Yi, Li Jixun, dan Panglima Xiong, Zhao Zan.

Gao Huaide, Dang Jin, Zhao Zan, dan Cao Bin masing-masing memimpin pasukan besar yang mengepung kota Jinyang dari empat penjuru.

Ye Chen tahu semua orang memperhatikan dirinya, sebagian besar dengan pandangan menilai. Setelah mengamati sekilas begitu masuk, ia tidak berani menatap lagi, berjalan hingga sekitar sepuluh langkah dari Zhao Kuangyin, lalu berlutut dengan satu kaki, memberi salam militer, “Perwira Ye Chen menghadap Penguasa, semoga Penguasa panjang umur, seribu tahun!”

Ye Chen untuk pertama kalinya bertemu kaisar, dan belum pernah melihat orang lain menyapa kaisar, jadi ia meniru adegan film dan drama masa kini. Namun ternyata, tidak ada yang salah dengan itu.

Zhao Kuangyin sudah tahu dari Cao Bin bahwa Ye Chen bisa menyelesaikan masalah kekurangan garam bagi pasukan. Ia memandang Ye Chen, mengamati, namun akhirnya menunjukkan wajah gembira dan penuh harap, suaranya ramah namun tetap berwibawa, “Bangunlah!”

“Terima kasih, Paduka!” jawab Ye Chen.

Setelah itu, Ye Chen berdiri.

“Ye Chen! Aku bertanya padamu! Benarkah kau bisa mengubah garam beracun dari tambang di tepi Sungai Fen menjadi garam yang layak dimakan?” Zhao Kuangyin bertanya dengan penuh harap.

Ye Chen dengan tegas mengulangi jawaban yang sebelumnya diberikan pada Cao Bin, “Menjawab pertanyaan Penguasa, saya berani mempertaruhkan kepala saya, pasti bisa mengubah garam beracun menjadi garam yang layak dimakan.” Awalnya Ye Chen ingin menyebut dirinya sebagai ‘hamba’ atau ‘bawahan’, tapi sebagai perwira di hadapan kaisar, ia merasa istilah itu kurang tepat, akhirnya ia memakai ‘saya’.

Mendengar jawaban langsung dari Ye Chen, Zhao Kuangyin sangat gembira, berkata, “Bagus! Aku bisa berjanji padamu, selama kau bisa menyelesaikan masalah garam untuk pasukan dan memberikan jasa besar ini, aku pasti akan memberimu hadiah besar!”

Ye Chen sangat bahagia mendengar itu, tak menyangka jasa besar itu bisa didapat begitu mudah. Dalam bayangannya, ia harus bertarung habis-habisan, bahkan membunuh jenderal musuh seperti dari Han Utara atau Khitan, barulah dianggap berjasa besar.

Adapun tentang pembuatan garam, ia benar-benar yakin mampu melakukannya.

Sambil menahan kegembiraan di hati, Ye Chen berkata, “Paduka! Saya membutuhkan para tukang dari militer untuk membuat beberapa alat dalam satu hari, lalu memerlukan tiga ratus prajurit untuk membantu.”

Zhao Kuangyin tanpa ragu menjawab, “Tidak masalah, aku akan memerintahkan kepala logistik, Jia Xian, untuk membantu sepenuhnya. Selain itu, aku memberikan lima ratus prajurit padamu. Berapa hari kau butuhkan untuk menghasilkan garam yang cukup bagi pasukan selama sebulan?”

Ye Chen melirik ke arah Jia Xian yang berdiri di sebelah kanan belakang, lalu bertanya, “Berapa banyak garam yang dibutuhkan pasukan dalam sebulan?”

Semua orang, termasuk Zhao Kuangyin, menoleh ke Jia Xian.

Jia Xian segera maju dan membungkuk pada Zhao Kuangyin, “Paduka! Kebutuhan garam per orang per bulan sekitar setengah jin. Pasukan kita membutuhkan sekitar seratus ribu jin garam dalam sebulan. Jika Perwira Ye tidak dapat menyediakan sebanyak itu, tiga puluh ribu jin garam pun cukup untuk kebutuhan minimal pasukan.”

Ye Chen segera menjawab dengan penuh percaya diri, “Saya bisa menjamin setiap hari memproduksi sepuluh ribu jin garam. Dalam sepuluh hari, saya bisa menyediakan garam untuk kebutuhan pasukan selama sebulan.”

Semua orang terkejut, kebanyakan bahkan menunjukkan wajah penuh keraguan. Hanya Cao Bin yang pernah menyaksikan keajaiban dari Ye Chen, justru sangat percaya pada Ye Chen. Ia berdiri dan berkata, “Paduka! Setahu saya, garam yang dibuat Ye Chen jauh lebih halus daripada garam yang biasa dikonsumsi orang. Rahasia ini sangat berharga, jangan sampai tersebar sembarangan. Karena itu, para tukang yang membuat alat dan lima ratus prajurit yang membantu harus dipilih dengan sangat hati-hati.”

Maksud ucapan Cao Bin, selain untuk menjaga agar cara pembuatan garam tidak bocor ke luar, juga mengingatkan bahwa kontribusi Ye Chen tidak sekadar menyelesaikan masalah pasukan. Untuk rakyat dan negara Song, ini adalah jasa besar yang luar biasa, benar-benar bermanfaat bagi negeri dan rakyat.

Bagi Ye Chen, metode ini sangat mudah, sudah dipelajari di pelajaran fisika dan kimia sekolah menengah. Tapi bagi orang lain, setelah diingatkan oleh Cao Bin, mereka seperti tersentak. Pandangan mereka ke arah Ye Chen berubah.

Di masa lalu, setiap bidang keahlian di Tiongkok selalu memiliki rahasia yang diwariskan turun-temurun dalam keluarga, tidak pernah diajarkan ke luar. Seperti para tukang terkenal, mereka hanya mengajarkan sebagian ilmu pada murid, tapi ada keahlian yang diwariskan hanya pada anak laki-laki. Inilah sebab banyak teknik dan ilmu pengobatan maju akhirnya hilang dalam sejarah.

Garam memang dikendalikan oleh negara, ada lembaga resmi yang mengatur, namun pelaksanaannya tetap dilakukan oleh para pedagang, hanya saja mereka disebut pedagang resmi. Keuntungan utamanya masuk ke kas negara, tapi sisanya tetap menjadi milik para pedagang garam. Bahkan sisa itu cukup membuat mereka menjadi pedagang terkaya, kekayaan mereka bisa menyaingi negara, diwariskan turun-temurun.

Para pedagang garam ini bisa menjadi pedagang resmi karena mereka memiliki cara membuat garam yang diwariskan dari nenek moyang. Tidak peduli siapa yang berkuasa, bahkan saat dinasti berganti, status mereka tetap tidak berubah.

Kini, Ye Chen yang menguasai teknik pembuatan garam yang jauh melampaui semua pedagang garam, akan membuat garam untuk pasukan, melibatkan ratusan orang yang bukan keluarga sendiri. Dengan demikian, cara pembuatan garam miliknya pasti akan bocor. Bagi Ye Chen, itu kerugian besar. Tapi bagi Zhao Kuangyin dan semua yang hadir, pemilihan orang yang terlibat sangat penting.

Sesungguhnya, hanya Ye Chen yang belum benar-benar memahami hal ini, ia hanya samar-samar merasa Cao Bin sedang berusaha mendapatkan keuntungan maksimal untuk dirinya di hadapan kaisar.

Setelah ragu sejenak, Ye Chen berkata dengan tegas, “Guru saya pernah berkata, jika ada kesempatan, semua ilmu yang saya pelajari harus disebarkan ke seluruh negeri. Setelah kekacauan berakhir, saatnya pemerintahan dimulai. Bertahun-tahun perang, budaya Han telah hilang entah berapa banyak, itu adalah hasil kerja keras nenek moyang, harta bagi generasi setelahnya, sungguh menyakitkan. Saya tidak berani menyimpan ilmu sendiri. Paduka! Saya bersedia menyerahkan cara pembuatan garam ini secara cuma-cuma untuk negara Song, untuk tanah air.”

Semua orang terkejut mendengar itu, lalu memandang Ye Chen dengan pandangan yang berbeda. Termasuk Zhao Kuangyin, semua merasa diri mereka tidak akan mampu berbuat seikhlas Ye Chen bila berada di posisinya.

Kekaguman terpancar jelas dari mata Zhao Kuangyin, begitu juga para pejabat lainnya.

“Benar-benar murid seorang ahli! Aku tak perlu banyak bicara lagi. Saat perang belum selesai dan waktu terbatas, kau segera ikuti Jia Xian untuk menyiapkan alat. Aku akan memilih lima ratus prajurit untuk membantumu. Tenanglah! Jika tugas ini selesai, aku tidak akan mengecewakanmu,” kata Zhao Kuangyin dengan sungguh-sungguh.

Ye Chen sangat gembira, mengucapkan terima kasih, lalu mengikuti Jia Xian keluar dari tenda kekaisaran.

…………
…………