Bab Tiga: Melarikan Diri dari Kota Perbatasan

Jalan utama di gerbang selatan Kota Perbatasan Yongle dipenuhi oleh pria dan wanita dari berbagai suku yang hendak pergi, namun paling banyak berasal dari suku Han dari selatan.

Orang-orang terus berdatangan dari jalan-jalan kecil, bergabung dengan rombongan pengungsi. Suara teriakan manusia, derap kuda, ringkikan keledai, dan roda kereta yang menggesek tanah memenuhi jalan yang kemarin masih ramai dan makmur.

Saat ini, semua toko sudah terkunci rapat, tak seorang pun ingin menyerahkan hasil jerih payahnya kepada pasukan Khitan, apalagi menjadi budak mereka. Maka mereka mengemas barang berharga dan harta benda, pergi tergesa-gesa, mengawali perjalanan pelarian yang penuh ketidakpastian.

Selama beberapa hari terakhir, Ye Chen telah menjual seluruh persediaan garam dengan harga murah. Kini ia membawa sebuah kantong kain panjang yang sangat kokoh dan sebuah tas taktis multifungsi yang jelas jauh melampaui gaya zaman itu, menyelinap di antara kerumunan, berjalan mengikuti Jalan Gerbang Selatan menuju luar kota.

Cahaya fajar pertama menyapa di balik garis cakrawala di gerbang timur Kota Perbatasan Yongle, langit tertutup awan tebal, seolah menyiapkan badai, menambah berat beban di hati para pelarian.

Ye Chen menoleh terakhir kalinya ke arah Kota Perbatasan Yongle, tempat ia bermukim selama setengah tahun, menghela napas panjang. Wajahnya sempat diselimuti kebingungan dan keterpencilan, namun akhirnya berubah menjadi keteguhan dan hasrat bertahan hidup.

Selama enam bulan, terkadang ia masih merasa semua yang dialaminya hanyalah mimpi.

Setengah tahun lalu, ia tiba di dunia ini tanpa sadar, tepatnya di zaman ini. Setelah setengah bulan dilanda guncangan dan kebingungan, dengan keteguhan dan daya tahan seorang komandan peleton penembak jitu dari masa depan, ia akhirnya menerima kenyataan dan mulai memikirkan cara bertahan hidup.

Ia menempuh segala kesulitan untuk menginjakkan kaki di Kota Perbatasan Yongle, lalu melalui perjuangan hidup dan mati, akhirnya dapat bertahan di tempat yang penuh tipu daya dan pertumpahan darah itu.

Kini, "rumah" di Kota Perbatasan Yongle kembali hilang, membuat hatinya dilanda kebingungan.

Segalanya—masa lalu, kini, dan masa depan—kehilangan makna karena situasi yang mengkhawatirkan di depan mata!

Yang paling penting sekarang adalah bagaimana bertahan hidup di tengah perang, serta berhasil mencapai wilayah inti Song dan mencari tempat baru untuk hidup.

Derap kuda yang cepat memutus lamunan Ye Chen.

“Celaka! Pasukan pendahulu Khitan datang lebih awal, jaraknya kurang dari tiga puluh li dari Kota Perbatasan Yongle!” seru seorang lelaki tangguh yang mahir menunggang kuda, melewati kota sambil berteriak dari jauh.

Ledakan suara itu seperti petir, membuat orang-orang yang tadinya bergerak tergesa-gesa kini berlarian panik.

Ye Chen mengenali lelaki itu, tahu ia adalah kepala kecil dari kelompok Selatan, salah satu dari tiga kelompok utama di Kota Perbatasan Yongle. Anggota kelompok Selatan semuanya berasal dari suku Han Song, jika pasukan Khitan tiba, kelompok Selatan pasti akan dimusnahkan dan anggotanya dibantai. Jelas lelaki itu adalah mata-mata kelompok Selatan yang dikirim ke utara.

Ye Chen mengerutkan kening, segera berlari ke arah tenggara.

Selama enam bulan, ia telah mengumpulkan banyak peta dengan harga tinggi dan merencanakan rute pelarian. Seratus li lebih ke tenggara Kota Perbatasan Yongle, ada pelabuhan di Sungai Kuning, tempat kapal dagang terakhir yang hendak berlayar ke selatan. Jika punya cukup uang perak, ia bisa naik kapal ke selatan menuju Luoyang sebelum pasukan Khitan menutup sungai.

Ye Chen mengikuti arus manusia, menghilang di luar gerbang selatan. Tak lama kemudian, seluruh Jalan Gerbang Selatan menjadi sunyi seperti kuburan, tak terlihat satu pun orang.

Tiba-tiba terdengar ringkikan dari ujung jalan.

Seorang penunggang kuda sendirian berlari sekuat tenaga menuju gerbang selatan, di belakangnya lebih dari sepuluh pasukan Khitan mengejar sambil membidikkan panah.

“Tss! Tss! Tss!”

Baru saja sampai di gerbang selatan, anak panah melesat cepat, hampir membuat penunggang itu menjadi sasaran empuk. Namun sang penunggang berteriak, melompat lincah dari punggung kuda, berputar di udara, lalu mendarat di atas tembok rusak di samping gerbang, memuntahkan darah, menjejakkan kaki, melompati tembok, dan berlari menuju desa kosong di selatan.

Dari dalam tembok rusak, kuda mengerang pilu lalu jatuh, kaki depan berlutut, tubuhnya terseret, terkena tujuh atau delapan panah—pemandangan yang menyayat hati.

Benar! Penunggang sendirian itu adalah rekan Ye Chen, kepala mata-mata Song yang menyamar di Kota Perbatasan Yongle, Liu Nan, kepala pasukan elit Song. Sepuluh hari lalu ia membawa sembilan mata-mata ke utara untuk menyelidiki pasukan Khitan, namun kini hanya ia yang kembali, terluka parah dan dikejar tanpa henti oleh pasukan Liao. Entah informasi penting apa yang ia dapatkan hingga bernasib demikian.

…

…

Di desa kosong dekat pelabuhan Sungai Kuning di tenggara Kota Perbatasan Yongle, hampir sepuluh ribu pengungsi dari kota berkumpul. Sebuah kabar yang membuat putus asa menyebar di antara mereka.

Pelabuhan Sungai Kuning dan semua tempat yang bisa digunakan untuk menyeberang sungai telah dikuasai pasukan pendahulu Liao. Tak seorang pun bisa meninggalkan daerah itu lewat sungai.

Sepuluh ribu pengungsi ini berbeda dari pengungsi akibat bencana atau perang pada umumnya; mereka bukan rakyat biasa. Meski wajah mereka tampak suram, tak seorang pun menangis, justru terlihat keteguhan dan kebal terhadap situasi semacam ini.

Kebal ini bukan tanda keputusasaan, melainkan kemampuan adaptasi dan respon yang kuat terhadap realitas yang kejam.

Mayoritas orang segera mengambil keputusan dan bergerak ke arah barat daya, berusaha melintasi daratan menuju Guanzhong lalu ke tengah negeri. Yang kurang berani pun akhirnya mengikuti arus, berlari menyelamatkan diri.

Ye Chen berbaring di atas pohon poplar terbesar di desa, mengambil teropong dari tasnya, mengamati sekeliling dengan cermat. Wajahnya semakin suram.

Benar dugaannya, tak hanya akses sungai yang ditutup, semua jalan utama ke selatan juga telah dikuasai pasukan Liao.

Pada musim ini, pohon poplar baru tumbuh daun muda, tidak mampu menyembunyikan dirinya.

Ye Chen tak berani lama-lama di atas pohon, segera melompat turun. Ia mendapati hampir sepuluh ribu pengungsi yang bersamanya telah menghilang.

Kini, ia seorang diri di desa kosong, sunyi menakutkan.

Pasukan Khitan menutup jalan pengungsi ke selatan, ada dua tujuan: pertama, agar kabar pergerakan pasukan tidak bocor lewat para pengungsi, terutama untuk mencegah mata-mata Song seperti Liu Nan kembali ke selatan; kedua, semua pengungsi Yongle akan dijadikan tenaga kerja untuk membangun markas dan benteng.

Sekarang, tidak ada jalur pelarian ke selatan yang benar-benar aman. Pilihan terbaik adalah bersembunyi dulu, menunggu pasukan Liao membuka blokade sungai dan jalan, baru pergi.

Untungnya, area sekitar Kota Perbatasan Yongle ratusan li hanyalah desa dan kota kosong, asalkan menemukan tempat tersembunyi, pasukan Khitan tak akan mudah menemukannya kecuali mencari dengan ribuan orang.

Desa tempat Ye Chen berada terlalu dekat dengan pasukan pendahulu Khitan di pelabuhan Sungai Kuning, tidak aman.

Maka sambil menimbang situasi, ia memutuskan berlari ke sebuah kota tua yang terbengkalai, sekitar sepuluh li jauhnya.

Kota tua itu lebih rusak daripada Kota Perbatasan Yongle, sebagian besar rumah sudah terbakar menjadi abu, hanya tersisa beberapa ratus toko dan rumah di sepanjang jalan utama utara-selatan yang masih cukup utuh, meski pintu dan jendela rusak, dan rumput liar tumbuh di mana-mana.

Saat itu matahari telah tenggelam, bulan naik, suasana gelap dan muram.

Kota tua ini bukan tempat asing bagi Ye Chen; sebelumnya ia diam-diam di tepi danau asin di dekatnya, memurnikan dan mengolah garam mentah menjadi garam bersih tanpa zat beracun. Peralatan untuk memurnikan itu ia sembunyikan di kota tua tersebut, kadang ia juga menyimpan garam olahan di tempat tersembunyi di sana.

Namun saat ia masuk dari sisi timur laut di bawah cahaya bulan yang suram, entah mengapa hatinya merasa penuh bahaya. Ia merasa kota itu berbeda dari biasanya, tapi tak tahu apa yang berubah.

Ye Chen berdiri di bayangan pintu masuk jalan utama kota, ragu apakah harus mencari tempat persembunyian lain, tiba-tiba suara derap kuda terdengar dari belakang, membuatnya waspada, segera memanjat tembok rusak di depan kiri, mengintip ke utara dari ketinggian sekitar dua meter.

Di bawah cahaya bulan kuning, burung-burung liar terbang, debu beterbangan, cahaya obor berpendar. Sebagai penembak jitu terbaik, mata Ye Chen sangat tajam; ia langsung tahu ada sekitar seratus orang datang.

Ia menduga itu adalah pasukan pendahulu Khitan yang bertugas menyelidiki hambatan di sepanjang jalan. Ia tahu pasti bukan hanya satu tim, tapi mereka bergerak dalam banyak kelompok, menyebar ke selatan, menutupi wilayah luas. Jika ia meninggalkan kota saat ini, bisa saja bertemu patroli lawan.

Menimbang situasi, Ye Chen memutuskan bersembunyi di kota, menunggu pasukan lewat, baru memutuskan langkah selanjutnya.

Ye Chen menghela napas, melompat turun dari tembok, berlari ke deretan rumah di jalan utama timur laut, sambil mengamati dan menghafal jalur pelarian.

Saat ia menyelinap ke sebuah toko makanan di pinggir jalan utama timur laut, berjongkok di jendela barat untuk mengintip keluar, pasukan Khitan seratus orang itu baru masuk kota, terbagi dua, berjalan ke selatan di sepanjang jalan tanpa menyisir rumah.

Ye Chen berani, mengintip dari jendela, yakin tidak mungkin ada pasukan Song lebih dari sepuluh orang di daerah ini sekarang, maka pasukan Khitan masuk kota tanpa takut disergap.

Ia bahkan bisa melihat jelas di bawah cahaya obor, wajah para prajurit Khitan lelah, menunjukkan perjalanan panjang tanpa istirahat. Saat ia sedang mengamati, suara halus terdengar dari belakang.

Ye Chen sangat terkejut, menoleh, dan langsung terdiam.

Walau yang muncul adalah prajurit Khitan sekalipun, Ye Chen tak akan bereaksi seperti ini. Sebab yang terlihat di depan matanya adalah seorang gadis muda yang sangat cantik dan mempesona—seorang wanita jelita yang tidak seharusnya ada di tempat dan waktu seperti ini.