Bab tiga puluh sembilan: Ketua Kelompok Selatan

Pada tengah hari bulan Juni, matahari membara seolah mampu membakar rerumputan kering. Semakin jauh ke selatan, udara makin pengap dan panas, hampir tak terasa hembusan angin, panasnya bahkan membuat suara serangga pun lenyap. Rombongan pasukan bergerak dengan derap roda kereta dan ringkik kuda, debu mengepul, suara dentingan zirah dan senjata bergema tiada henti.

Dalam cuaca yang sedemikian terik, berhari-hari melakukan perjalanan, monoton dan melelahkan, benar-benar sebuah ujian berat. Meski hampir seluruh pasukan utama Dinasti Song terdiri dari prajurit veteran yang telah berulang kali berperang di utara dan selatan, gagah berani dan piawai, namun berbaris di bawah terik matahari memerlukan ketahanan dan tekad yang luar biasa.

Dang Jin memimpin pasukan depan, mengenakan helm dan zirah, tombak di tangan, membuka jalan. Zhao Guangyin mengatur komando di pusat, sementara Cao Bin memimpin pasukan belakang. Selain Zhao Guangyin sang penguasa Dinasti Song dan beberapa pejabat sipil berpangkat tinggi seperti Zhao Pu yang duduk di kereta, para panglima seperti Cao Bin dan Dang Jin sama sekali tidak mendapat perlakuan istimewa, tetap berbaris dalam diam di bawah panas membara.

Beginilah etika prajurit di zaman kuno—di era di mana kepemimpinan sangat bergantung pada kharisma pribadi, seorang jenderal yang layak harus mampu memberi contoh seperti ini. Yang lain, mulai dari jenderal hingga prajurit rendahan, semuanya harus mengenakan zirah lengkap, membawa pedang, tombak, busur dan panah serta berbagai senjata lain di badan.

Dengan beban sedemikian, berjalan di bawah sengatan matahari, tidak sulit dibayangkan bahwa seluruh tubuh mereka telah bermandikan keringat. Pada hari ketiga perjalanan, di pasukan belakang yang dipimpin Cao Bin, jumlah prajurit yang terserang heat stroke sudah mencapai seratus orang. Namun entah karena jumlah tabib militer yang terbatas atau karena kebiasaan yang sudah lama terbentuk, para prajurit yang jatuh sakit ini tidak banyak mendapat perhatian, mereka hanya bisa menggertakkan gigi menahan derita. Bahkan jika seorang perwira setingkat komandan pun sakit, tabib militer hanya akan memberi obat seadanya, yang tak bisa langsung diminum karena harus direbus terlebih dahulu, dan baru bisa diminum saat istirahat malam. Selama perjalanan, mereka hanya bisa meminta teman dekat untuk membantu mengikat tubuhnya di atas kuda dan tetap ikut bergerak.

Setelah menyadari hal ini, Ye Chen, setelah meminta izin pada Cao Bin, memanggil tabib militer dan petugas logistik, memerintahkan mereka menyiapkan air gula garam dalam jumlah besar untuk diminumkan pada para prajurit yang terkena heat stroke.

Metode pengobatan Ye Chen ini sudah terbukti di masa depan dan tentu tidak salah, ditambah lagi para prajurit memang berfisik tangguh. Tak lama, tabib militer datang melapor dengan wajah penuh kekaguman, bahwa para prajurit yang semula terbaring lemah kini sudah membaik, bisa mengonsumsi makanan cair, dan demam tinggi pun telah mereda.

Cara ini segera menyebar dari pasukan belakang ke pasukan tengah dan depan, hampir lima ratus prajurit yang terkena heat stroke dapat disembuhkan dengan mudah. Termasuk para tabib militer, seluruh pasukan kini semakin kagum pada Ye Chen, yang sebelumnya juga telah menyelamatkan Ma Gangzi dengan metode luar biasa. Selain dikenal sebagai murid seorang tokoh sakti, Ye Chen kini juga dianggap sebagai tabib ajaib yang tak tertandingi. Bahkan para jenderal berpangkat tinggi pun kini semakin menghormatinya.

Namun Ye Chen sendiri tidak merasa bangga. Ketika tabib militer datang bertanya, ia juga tak bisa menjelaskan bahwa heat stroke hanyalah kekurangan elektrolit parah, dan air gula garam hanyalah salah satu metode paling sederhana yang digunakan militer di masa depan. Faktanya, penjelasan semacam itu pun tak akan dipahami orang-orang zaman ini. Akhirnya, ia hanya bisa mengatakan secara tegas agar tabib militer tidak perlu bertanya alasan, cukup lakukan saja.

Zhao Guangyin sangat disiplin dalam memimpin pasukan. Walaupun sepanjang perjalanan hampir pasti tak akan ada pertempuran lagi, semua aturan perang tetap diterapkan dengan ketat. Pengintai berkuda tersebar di seluruh penjuru, dan setiap kali berhenti untuk mendirikan kemah, semuanya dilakukan sesuai taktik yang berlaku.

Pada hari keempat setelah berangkat, Ye Chen dan Wang Chao mengawal Cao Bin dari dua sisi, menunggang kuda dengan tubuh bermandi peluh, wajah mereka berlepotan lumpur bercampur debu, seperti topeng usai diseka tangan basah. Tak lama lagi, mereka akan meninggalkan wilayah Hedong dan memasuki daerah Ibu Kota, yang kini merupakan bagian utara Provinsi Henan. Dari pasukan tengah terdengar perintah agar pasukan beristirahat di tempat.

Tanpa perlu menunggu perintah Cao Bin, para wakil komandan telah mengatur segalanya, dan para komandan kompi telah mengirimkan patroli dan penjagaan ke seluruh penjuru.

Di samping terdapat sebuah hutan kecil. Pengawal pribadi Cao Bin dengan cekatan membersihkan lahan, menyiapkan tempat teduh agar Cao Bin bisa beristirahat.

Baru saja Ye Chen mendengar dari Wang Chao bahwa pasukan depan telah bermalam di luar Kota Xinxiang, jaraknya ke Kaifeng, ibu kota, kurang dari tiga ratus li. Hari ini setengah hari perjalanan, besok sehari penuh, mereka sudah bisa tiba di Kaifeng.

Ye Chen pernah datang ke Kota Xinxiang, Henan, di masa depan, bahkan pernah berwisata ke tempat-tempat menarik di sekitarnya. Kali ini, saat pasukan beristirahat, ia merasa penasaran ingin membandingkan perubahan bentang alam antara masa lalu dan masa depan.

Dengan pikiran itu, ia pun menunggang kuda sendirian menuju sebuah bukit kecil di sebelah kanan pasukan, memandang sekeliling.

Memandangi perbukitan dan sungai di Xinxiang, Ye Chen merasakan betapa waktu telah mengubah segalanya. Sekitar empat atau lima li jauhnya, samar-samar terlihat sebuah desa. Di ujung timur dan selatan, di batas cakrawala, juga di ujung barisan pasukan, tampak sebuah kota kecil yang sepertinya adalah Kota Xinxiang. Ye Chen merasa tempatnya berdiri saat ini adalah wilayah kota baru Xinxiang di masa depan.

Bukan kali pertama Ye Chen datang ke Xinxiang, meski rentang waktu yang ditempuh sangat jauh, bangunan-bangunan di sekelilingnya sama sekali tidak memperlihatkan jejak masa seribu tahun kemudian, namun letak pegunungan dan sungai tak banyak berubah.

Ye Chen menghela napas dalam hati, hendak turun dari bukit dan mencari Cao Bin.

Saat itulah ia melihat, di barat laut bukit, sekelompok tujuh atau delapan prajurit dipimpin seorang perwira tengah mengawal seorang lelaki bertubuh kekar namun berpakaian compang-camping, berjalan ke arahnya sambil bertengkar.

Bukan hanya prajurit Song yang bertengkar, lelaki berbadan besar itu pun tak kalah sengit membantah. Samar-samar terdengar ia berusaha membela diri, menyatakan dirinya bukan mata-mata Khitan.

Ye Chen pun melirik sekilas, awalnya ingin mengabaikan, namun tiba-tiba merasa wajah lelaki besar itu begitu familiar. Setelah berpikir sejenak, ia pun teringat.

“Itu dia! Kenapa dia bisa ada di sini? Tapi dia jelas bukan mata-mata Khitan,” pikir Ye Chen.

Lelaki yang didepak sebagai mata-mata Khitan oleh pengintai Song itu tidak lain adalah Li Junhao, ketua Kelompok Selatan Benteng Yongle, orang pertama yang dilihat Ye Chen memiliki kemampuan luar biasa—melompat di atap dan membunuh lebih dari dua puluh prajurit sendirian. Ye Chen pernah menyaksikan Li Junhao diserang oleh lebih dari dua puluh pendekar Khitan di Benteng Yongle, namun justru para penyerang itu yang tewas atau terluka parah, sedangkan Li Junhao lolos tanpa cedera. Peristiwa itu sangat membekas di benak Ye Chen, sejak saat itu ia semakin merasa dunia ini tak aman baginya.

Selain itu, Ye Chen tahu Liu Nan sangat dekat dengan Li Junhao, bahkan yang terakhir tahu bahwa Liu Nan adalah mata-mata rahasia Dinasti Song.

Faktanya, banyak informasi yang didapat Liu Nan selama ini berkat bantuan dari Li Junhao. Bahkan sebagian informasi militer diperoleh dari anggota Kelompok Selatan yang kemudian disalurkan ke militer Song lewat Liu Nan.

Karena itu, Ye Chen yakin Li Junhao bukanlah mata-mata Khitan.

Saat ini, Li Junhao memang tengah dirundung kesialan. Setelah melarikan diri bersama anak buah dari Benteng Yongle, ia mendapati jalan darat dan sungai menuju selatan telah diblokade oleh pasukan Khitan. Ia segera memerintahkan lebih dari dua ratus anak buahnya berpencar, menyusuri sungai dan pegunungan secara terpisah, serta berjanji bertemu di Kota Li di pinggiran Kaifeng.

Namun, tanpa disadari, ia telah diikuti oleh pendekar Khitan dan kemudian dikejar satu regu tentara Khitan. Beruntung, Li Junhao punya kemampuan bela diri tinggi dan pengalaman luas, sehingga bisa bertahan dan bersembunyi untuk memulihkan luka.

Hampir sebulan kemudian, setelah pulih, ia meninggalkan persembunyian. Kebetulan, ia bertemu seorang pengintai Khitan yang sedang sendiri, membunuhnya, mengganti pakaian dengan seragam musuh, dan dengan kemampuannya berbahasa Khitan berhasil menyeberang blokade hingga masuk ke wilayah Dinasti Song.

Begitu tiba, Li Junhao segera melepas seragam militer Khitan, tetapi karena sepatunya sudah rusak dan sepatu militer Khitan sangat nyaman, ia tetap mengenakannya hingga ke selatan.

Tiba di Xinxiang, ia tanpa sengaja mengetahui dua anak buahnya ditangkap oleh penguasa setempat. Karena setia kawan, ia berusaha membebaskan mereka. Setelah mencari tahu, ia sadar bahwa dengan kemampuannya sekalipun, menembus penjara tetap mustahil.

Saat ia tengah kebingungan, ia mendengar pasukan besar Song akan melewati Xinxiang. Ia teringat pada Liu Nan, berniat menghubunginya, berharap Liu Nan bisa meminta bantuan kenalan untuk menyelamatkan dua temannya itu.

Karena itu, ia pun mendekati pasukan, mencari kesempatan menghubungi Liu Nan.

Malang tak dapat ditolak, baru saja ia mendekat, sudah tertangkap oleh patroli Song. Karena membawa senjata, wajahnya dingin dan mencurigakan, apalagi memakai sepatu militer Khitan, ia pun langsung dianggap mata-mata dan ditangkap.

Padahal, dengan kemampuan Li Junhao, bila melawan, patroli itu bukan tandingannya. Namun, ia merasa tak perlu melawan. Ia ingin bertemu dengan Liu Nan, dan tahu kalau melawan, ia akan makin dicurigai sebagai mata-mata. Bahkan jika ia berhasil melarikan diri, pasti akan mengundang pengejaran besar, apalagi di dekat Kaifeng, sama saja mencari mati.

Akhirnya, Li Junhao pun memilih menyerah dan dibawa oleh patroli itu.

Ye Chen dan Li Junhao memang saling mengenal, tapi tidak begitu akrab. Ye Chen sempat berpikir untuk tidak ikut campur.

Namun, baru saja ia menuruni bukit, ia mendengar Li Junhao berteriak mencari Liu Nan. Mendengar itu, Ye Chen teringat pada hubungan baiknya dengan Liu Nan, juga pada nasib tragis yang menimpa sahabatnya itu, ia pun menghela napas dan berjalan menghampiri patroli yang mengawal Li Junhao.

“Salam hormat, Letnan Ye!” Dari kejauhan, patroli itu melihat Ye Chen mendekat dengan kudanya, mereka langsung berhenti, dan setelah Ye Chen tiba, mereka memberi hormat dengan penuh respek.

Ye Chen kini adalah perwira berpangkat tujuh, dan seluruh pasukan tahu, setibanya di Kaifeng, pangkatnya akan naik beberapa tingkat lagi, bahkan akan mendapat gelar kebangsawanan. Di mata para prajurit dan perwira biasa, masa depan Ye Chen sungguh cerah, apalagi ia murid tokoh sakti dan tabib ajaib yang tak tertandingi. Para jenderal berpangkat menengah pun tak berani meremehkannya, apalagi prajurit biasa.