Bab Delapan Puluh Delapan: Rencana Sang Kaisar (Maaf atas keterlambatan yang lebih lama)

(Terima kasih banyak kepada para pembaca setia seperti 'Jatuh Cinta pada Hujan di Perjalanan', 'Gaya Zongheng', 'Temani Hangat di Hatimu', 'Pedang Tanpa Kembar', 'Chen Di'an', dan lain-lain atas dukungan dan tiket bulanan yang diberikan.)
(Novel ini resmi terbit di situs Zongheng, semoga para pembaca yang menyukai novel ini berkenan berlangganan di sana untuk mendukung dan memberi motivasi kepada saya. Saya sangat berterima kasih.)

Tujuh pandai besi militer yang bertugas membuat busur dan anak panah, setelah melihat busur pusaka milik Ye Chen, semuanya menggelengkan kepala. Sekilas saja sudah tampak jelas busur itu berasal dari tangan seorang maestro, dan bukan kemampuan mereka untuk melakukan modifikasi. Namun, untuk anak panah besi bermata tiga justru tidak menjadi masalah. Mereka bisa mengerjakan belasan batang dalam semalam.

Setelah mengantarkan para pandai besi itu pulang, Ye Chen merenung sejenak. Mengingat perjalanan ke selatan menuju Jianghuai, kemungkinan besar para bandit dari Jalan Langit akan menculik dirinya, sehingga sangat mudah membuat para pengawal atau bahkan dirinya sendiri terluka. Maka ia pun mengutus seseorang untuk menyampaikan pesan kepada Bai Yikun dan Tian Ming di Rumah Sakit Pengawal Istana, memohon agar mereka memilih seorang tabib yang mahir dan bisa menunggang kuda untuk ikut bersama esok hari.

Setelah mengatur segala hal yang berkaitan dengan keselamatan dirinya, ia meminta Yu Daoxiang untuk memanggil Ketua Kaobang, Zhou Jie, serta mengundangnya makan malam di rumah.

Zhou Jie yang duduk semeja dengan sang putri suci dari bangsanya merasa sangat terharu. Walau ia tidak sepenuhnya memahami hubungan sebenarnya antara putri suci dan Ye Chen, namun ia dapat merasakan betapa Yu Daoxiang sangat menghargai Ye Chen.

Karena itu, sebelum Ye Chen sempat mengutarakan permintaannya, Zhou Jie sudah lebih dulu berdiri dan memberi hormat sambil melirik Yu Daoxiang dengan penuh rasa hormat, lalu berkata, "Tuan Bangsawan! Demi menghormati... nona kami, hamba pasti akan berusaha sepenuh tenaga untuk membantu Tuan. Mohon Tuan perintahkan saja dengan jelas."

Ye Chen tahu bahwa Yu Daoxiang memiliki kedudukan yang sangat tinggi di organisasi tempatnya berada, setidaknya setara dengan Guo Wuwei dan Si Luoyi di sekte Taiping dan Jalan Langit. Terkait sebutan 'nona' yang keluar dari mulut Zhou Jie, ia tentu saja tidak menanggapinya secara harfiah.

"Ketua Zhou, tenang saja. Kini kerajaan menghadapi beberapa kesulitan. Pengiriman logistik kali ini memang membutuhkan banyak perahu dan awak kapal. Di sinilah peran besar kelompok Anda. Tentu saja, istana tidak akan membiarkan kelompok Anda berkorban sia-sia. Biaya pengangkutan akan dibayar penuh, jangan khawatir. Selain itu, aku telah menyarankan kepada Pangeran Wei agar memohon titah kepada kaisar untuk memberikan status resmi bagi kelompok Anda. Hal ini pasti membawa manfaat besar, tanpa kerugian sedikit pun. Tapi jika kelompok Anda menerima titah ini, maka bukan lagi hanya rakyat yang membantu pejabat, melainkan sudah menjadi bagian dari institusi negara. Jika berhasil, akan mendapat ganjaran. Jika gagal melaksanakan tugas dari kaisar, maka sanksi pun menanti!" ujar Ye Chen dengan nada bermakna.

Zhou Jie mendengar itu langsung tertegun, raut wajahnya sempat berubah aneh, namun ketika melihat Yu Daoxiang tidak bereaksi, ia pun memilih diam dan bersikap siap mendengarkan.

Melihat hal tersebut, Ye Chen melanjutkan, "Sepengetahuanku, kelompok Anda memiliki cabang yang tersebar di Jinshui, Bianhe, Caihe, dan Guangji. Dengan anggota dua-tiga puluh ribu, semuanya hidup dari usaha pelayaran. Atas titah kaisar, jika kelompok Anda dapat membantu kerajaan menyelesaikan tugas logistik ini, maka surat pengangkatan resmi akan diberikan, menetapkan kelompok Anda sebagai penyelenggara utama pengangkutan di Bianhe. Yang terpenting, ke depannya, pengangkutan logistik negara akan banyak diserahkan kepada kelompok Anda. Tentu saja, pajak tetap harus dibayarkan kepada dinas keuangan istana."

Mendengar penjelasan itu, Zhou Jie mulanya tertegun, namun segera merasakan makna di balik ucapan Ye Chen. Seketika ia merasa terkejut sekaligus gembira. Apa yang dikatakan Ye Chen inilah target utama yang selama bertahun-tahun dikejar oleh organisasi suci mereka, agar kelak saat rencana besar dijalankan, kelompok akan berperan penting pada saat-saat krusial. Tak disangka, hal besar yang selama ini sulit tercapai, kini secara tak terduga justru berhasil diwujudkan lewat tangan Ye Chen.

Selain itu, dengan status resmi dari pemerintah, pemerintah daerah takkan bisa lagi sewenang-wenang memeras kelompok mereka. Pengawalan armada dan perekrutan pengawal pun tak perlu lagi dilaksanakan secara sembunyi-sembunyi, takut dicurigai pemerintah.

Bisa dibayangkan, dengan status sah ini, meski efeknya tidak langsung terasa, namun dalam jangka panjang pasti akan mendatangkan keuntungan luar biasa. Setiap bidang usaha, bila monopoli sudah terbentuk, keuntungan yang diperoleh akan sangat sulit dibayangkan. Soal pajak yang harus disetorkan, dibandingkan dengan keuntungan yang diraih, itu bukanlah masalah besar.

Ye Chen memang tidak tahu seperti apa kekuatan organisasi di balik Yu Daoxiang, namun hanya dengan melihat bahwa kelompok besar seperti Kaobang hanyalah salah satu cabangnya saja, ia bisa memperkirakan betapa besarnya kekuatan organisasi itu. Hal ini membuatnya semakin memahami posisi Yu Daoxiang, sekaligus menambah sedikit kekhawatiran dalam hati. Namun, soal kemungkinan kelompok itu akan menjadi musuh Dinasti Song, ia sama sekali tidak terpikir ke arah sana, atau lebih tepatnya, ia yakin hal itu mustahil. Karena itulah demi keberhasilan pengiriman logistik kali ini, ia tanpa ragu merekomendasikan Kaobang kepada istana.

Selain itu, dalam pandangan Ye Chen, organisasi sebesar Kaobang, yang mengelola kebutuhan makan-minum-rumah tangga puluhan ribu orang, dan di belakang mereka masih ada puluhan hingga hampir seratus ribu orang tua, wanita, dan anak-anak yang menggantungkan hidup, meski Zhou Jie mau membantu demi Yu Daoxiang, jika tidak ada keuntungan nyata, para anggota dan buruh kapal di bawahnya belum tentu mau bekerja sepenuh hati.

Perlu diketahui, setiap orang adalah individu yang berpikir dari sudut pandangnya sendiri, mempertimbangkan keuntungan pribadinya sendiri. Maka tanpa imbalan riil, mustahil mereka akan berusaha maksimal.

Demi urusan logistik ini, Ye Chen benar-benar sudah berusaha sekuat tenaga. Karena itulah ia menyarankan Pangeran Wei mengajukan permohonan kepada kaisar agar Kaobang diberi status resmi. Bagaimanapun juga, ini menguntungkan istana, menambah pemasukan pajak yang besar serta memperkokoh kekuatan negara, dan memperbesar kendali negara atas jalur logistik air.

Namun Ye Chen tidak tahu bahwa sarannya kali ini sempat membuat Zhao Kuangyin terpikir untuk menyingkirkannya.

...

...

Pada saat yang sama, di Istana Chongzheng, setelah mendengar usulan Zhao Dezhao, Zhao Kuangyin menajamkan pandangan, tersenyum dingin dalam hati, dan menatap dalam-dalam putra sulungnya yang untuk pertama kali menangani urusan besar dengan semangat membara itu. Setelah yakin putranya belum mengetahui siapa kekuatan di balik Kaobang, ia mulai mencurigai Ye Chen yang menjadi penasihat bagi Zhao Dezhao.

Selama bertahun-tahun, Zhao Kuangyin telah mengirim banyak orang secara diam-diam untuk menyelidiki kekuatan misterius itu, dan sedikit banyak telah mendapat hasil. Ia sudah tahu sejak beberapa tahun lalu bahwa Kaobang merupakan salah satu jaringan luar dari kekuatan misterius itu. Alasan ia belum mengambil tindakan pada Kaobang tentu saja agar tidak membangunkan macan tidur.

"Ye Chen sepertinya tidak punya hubungan dengan kekuatan itu, paling hanya dimanfaatkan saja, atau kekuatan itu, seperti halnya Jalan Langit dan Taiping, juga punya niat tertentu pada Ye Chen yang merupakan murid dari tokoh besar." Setelah mempertimbangkan, Zhao Kuangyin telah mengambil keputusan.

"Hmph! Kaobang ingin mendapatkan status resmi, tentu demi memperluas kekuasaan secara terang-terangan. Namun, jika sudah menjadi institusi di bawah istana, aku bisa mencari kesempatan untuk menumpas mereka tanpa takut menimbulkan kecurigaan, dan pada saat yang krusial, bisa sekaligus menelusuri jejak mereka hingga ke akar-akarnya." Zhao Kuangyin terus memutar otak.

...

...

Zhou Jie yang telah mendengar penjelasan Ye Chen, benar-benar merasa kaget dan gembira. Ia pun bertanya lagi secara detail, dan Ye Chen menjawab satu per satu sambil tersenyum, "Ketua Zhou, besok Anda mungkin akan menerima surat resmi dari istana. Saya ucapkan selamat duluan. Mulai sekarang, kita ini bisa dianggap rekan. Saya percaya bisnis logistik antara Kaifeng dan wilayah lain pasti akan dikelola kelompok Anda dengan gemilang, demi negara, rakyat, dan juga untuk kelompok Anda sendiri, menciptakan prestasi besar. Selain itu, dengan status resmi, kelompok Anda tidak perlu khawatir akan digantikan karena pasang surut zaman, sebab selama Dinasti Song masih berdiri, Kaobang pun akan tetap ada."

Selanjutnya, Ye Chen menjelaskan secara rinci tugas yang diamanatkan istana kepada Kaobang. Zhou Jie mendengarkan dengan saksama dan mencatat semuanya.

Pada akhirnya, Ye Chen kembali menegaskan, "Untuk pengiriman logistik kali ini, Ketua Zhou harus memilih kapal dan awak terbaik. Malam ini juga harus mulai mempersiapkan semuanya, sebab waktu sangat mendesak. Sekarang Anda sudah punya status resmi, kalau sampai gagal, Anda akan dihukum, dan saat itu saya pun tak bisa membantu lagi."

Mendengar ini, Zhou Jie merasa kecut. Ia baru sadar bahwa dengan status resmi kerajaan, diakui oleh istana, tentu ada pula resiko dan tanggung jawab yang harus diemban. Namun, asalkan pengiriman logistik ini berhasil, ia yakin Kaisar Song tidak akan mengusik dirinya.

Zhou Jie benar-benar paham, di titik ini, demi rencana besar organisasi suci, demi menyenangkan sang putri suci, juga demi keselamatan dirinya sendiri, ia harus sepenuh hati membantu bangsawan muda misterius namun berpengaruh ini.

Setelah Zhou Jie pergi, Yu Daoxiang meregangkan tubuhnya, memperlihatkan pesona yang sangat menggoda. Melihat Ye Chen menatap dirinya, ia menampakkan rona malu di wajah, namun matanya tetap menggoda, membuat jantung Ye Chen berdegup lebih cepat dan tanpa sadar menelan ludah.

"Ye Lang, besok kau akan berangkat ke selatan. Apa kau ingin malam ini aku menemaniku tidur?" bisik Yu Daoxiang lembut, benar-benar seperti seorang selir yang manis dan penurut, jauh berbeda dengan sosok gadis iblis yang kejam saat Ye Chen menemuinya di perbatasan Yongle dulu.

Ye Chen menatap kulit Yu Daoxiang yang bening dan wajahnya yang cantik, tubuh mungilnya bak hiasan kipas yang elok. Walaupun beberapa hari terakhir ia sudah sering melihatnya, tetap saja ia merasa takjub setiap kali memandangnya.

Gadis secantik ini memang benar-benar menawan, tak pernah bosan dipandang, sungguh memikat hati. Namun, meski memikat, ia tak boleh benar-benar tergoda.

Ye Chen sebenarnya ingin menanyakan beberapa hal pada Yu Daoxiang, namun akhirnya memilih untuk tidak berkata apa-apa. Ketika Yu Daoxiang tampak kecewa dan beralasan merasa lelah, kemudian menatap Ye Chen dengan lirih sebelum kembali ke kamarnya, Ye Chen pun urung melontarkan pertanyaannya.

Ye Chen sangat sadar bahwa Yu Daoxiang selalu memperhatikan setiap gerak-geriknya, setiap kata dan tindakannya, dan sudah pasti punya maksud tertentu terhadap dirinya. Namun ia juga yakin, apapun tujuan Yu Daoxiang atau kekuatan di belakangnya, untuk waktu dekat ini, Yu Daoxiang tidak akan membahayakan dirinya.

Selain itu, selama ini, meski sering berdua saja dengan Ye Chen, Yu Daoxiang memang kerap menggoda dengan kecantikannya, tapi tujuannya untuk mendekatkan diri dan merebut hati Ye Chen cukup jelas baginya.

Tak lama kemudian, Li Junhao datang menemui Ye Chen, dan ia langsung mempersilakan untuk masuk ke ruang kerja.

Beberapa hari terakhir, Li Junhao bersama dua ratus lebih anggota Kaobang Selatan, sesuai dua jalur bisnis yang diberikan Ye Chen, akhirnya berhasil menancapkan kaki di Prefektur Kaifeng. Menyediakan kapur, gipsum, dan masker untuk Rumah Sakit Pengawal Istana sudah pasti menjadi bisnis eksklusif yang pasti menguntungkan. Bai Yikun dan Tian Ming, dua wakil kepala di sana, setelah tahu bahwa Li Junhao adalah orang yang direkomendasikan Ye Chen, bahkan sengaja menaikkan harga pembelian hingga dua puluh persen.