Bab Dua Puluh Empat: Pasukan Liao Mendekati Perbatasan

Terima kasih sebesar-besarnya kepada 'Pembaca8728712', 'Pembaca22860147', 'Pembaca9443783', 'Pembaca19879132', dan 'Pembaca21508587' atas dukungan mereka yang murah hati dan dukungan tiket bulan.

Karena beberapa hari sebelumnya telah terjadi persaingan dalam ilmu hitung, Jia Xian memang sangat mengagumi Ye Chen. Kini, melihat Ye Chen mampu mengubah yang rusak menjadi sesuatu yang ajaib, menjadikan garam beracun menjadi garam berkualitas, bahkan melebihi standar garam zaman itu, Jia Xian benar-benar memandang Ye Chen sebagai manusia luar biasa, penuh kekaguman dan hormat.

Setelah itu, Ye Chen tak perlu lagi mengurus apa-apa. Di bawah komando Luo Yaoshun, semuanya berjalan lancar, cepat, dan terorganisir. Kecepatan produksi garam pun sangat di luar dugaan Ye Chen. Dalam setengah hari sebelum malam tiba, mereka berhasil memproduksi sepuluh ribu kati garam, dua kali lipat dari perkiraan Ye Chen sebelumnya.

Ketika sepuluh ribu kati garam itu diangkut oleh Jia Xian dan timnya ke luar kamp militer di Jinyang pada malam hari, Zhao Kuangyin bersama para jenderal dan beberapa pejabat langsung memeriksa hasilnya. Mereka semua sangat gembira, tak ada lagi yang meragukan status Ye Chen sebagai murid orang hebat. Terutama setelah melihat garam yang putih bersih dan mencicipi rasanya, mereka pun terkesan.

Melihat masalah paling genting saat itu sudah terselesaikan, Zhao Kuangyin akhirnya bernapas lega dan segera memberi titah, "Cepat! Sampaikan titahku, Ye Chen berjasa dalam membuat garam dan menyelamatkan pasukan dari masalah besar. Berikan gelar Panglima Penunggang Kuda Tingkat Tujuh. Setelah sepuluh ribu kati garam dihasilkan, akan diberikan penghargaan lain."

Seorang pejabat khusus yang bertugas menulis dan menyampaikan titah sudah mencatat urusan ini, menunggu titah selesai ditulis untuk kemudian disampaikan ke pabrik garam.

Cao Bin dan para pejabat lainnya melihat bahwa Kaisar memberikan penghargaan sebelum sepuluh ribu kati garam diproduksi, bahkan menekankan akan ada penghargaan lagi setelahnya. Mereka pun yakin Kaisar benar-benar senang saat itu. Cao Bin juga ikut bahagia untuk Ye Chen.

Ye Chen menambang garam beracun dari tambang, memprosesnya hingga menjadi garam murni yang layak dikonsumsi. Proses ini jauh lebih efisien dari cara zaman itu yang menggunakan air laut atau air sumur asin untuk memasak garam. Itulah mengapa dengan lima ratus orang, mereka bisa memproduksi sepuluh ribu kati garam dalam setengah hari. Para ahli tahu, untuk memproduksi jumlah yang sama di tambang garam terbesar di Shandong dengan lima ratus orang, setidaknya butuh sepuluh hari.

Tiga hari berlalu, pabrik garam sudah menghasilkan enam puluh ribu kati garam murni. Titah kenaikan pangkat Ye Chen sudah turun, kini ia menjadi Panglima Penunggang Kuda Tingkat Tujuh, meski belum mendapat tugas resmi. Posisinya hanya setengah tingkat di bawah Luo Yaoshun, Panglima Penunggang Awan Tingkat Tujuh. Semua orang tahu, tak lama lagi Ye Chen pasti akan naik pangkat lagi, minimal menjadi Panglima Penunggang Awan Tingkat Tujuh.

Dalam tiga hari, berkat kerja sama erat antara Ye Chen dan Luo Yaoshun, hubungan mereka berkembang pesat hingga seperti saudara. Tentu saja, hubungan ini masih kalah dibanding persahabatan antara Ye Chen dan Wang Chao yang telah melewati suka duka bersama.

Namun, itu cukup membuat mereka duduk berdampingan di puncak sebuah bukit kecil di dekat pabrik garam, berbagi anggur istimewa yang dibawa Luo Yaoshun dari Kaifeng.

Sebuah botol pipih perak bergantian di tangan mereka, sambil bercakap-cakap dan menikmati anggur.

Bagi Ye Chen yang pernah mencicipi arak putih zaman modern, anggur kuat yang disebut Luo Yaoshun sebenarnya tidak terlalu kuat. Ye Chen menyesap sedikit, rasanya panas, sekitar tiga puluh derajat alkohol, belum dicampur atau dibumbui. Di masa ini, anggur paling kuat adalah Sanlejiang, hasil tiga kali fermentasi dengan kadar alkohol sekitar tiga puluh derajat, dan warnanya agak keruh. Kalau di masa modern, tak ada yang mau minum anggur seperti ini.

Namun, di zaman itu, Ye Chen tak punya pilihan lain.

Hari ini ada anggur, hari ini mabuk. Ia mengangkat botol, menenggak dua teguk besar, bagi Ye Chen yang biasa minum arak barley kuat, itu bukan masalah. Tapi wajah Luo Yaoshun langsung berubah.

"Sanlejiang?"

"Mengapa?"

"Mengapa apa?"

"Saudara! Mengapa kau minum anggur kuat seolah minum air, dan langsung tahu nama anggur ini? Jelas kau ahli minuman, pasti sering minum anggur seperti ini. Sanlejiang berasal dari wilayah barat, terkenal di negeri ini, harganya mahal. Orang biasa mencari seteguk saja tak dapat. Aku pun mencuri dari koleksi ayahku saat berangkat dari Kaifeng, selama ini belum rela meminumnya. Hari ini aku keluarkan untuk merayakan kenaikan pangkatmu. Tapi kau minum tanpa berubah wajah dan langsung tahu namanya, sungguh membuatku terkejut. Bukankah kau selama ini tinggal di pegunungan terpencil? Bagaimana bisa pernah minum anggur sebagus ini?" Luo Yaoshun benar-benar heran.

"Saudara Luo belum tahu, kisahku sulit dijelaskan... Aku dibesarkan oleh guru sejak kecil, memang tinggal di hutan pegunungan, tapi tidak selalu di sana. Setiap dua atau tiga tahun, guru membawaku berkelana ke seluruh negeri dan sepanjang sungai. Guru juga pecinta anggur, anggur sebaik ini pasti tak luput dari tangannya." Ye Chen menatap langit, wajahnya penuh kenangan.

Tak ada pilihan, kebohongan tentang latar belakangnya sudah ia ucapkan, demi menutupi, ia harus mengarang lebih lanjut.

Sebelum Luo Yaoshun sempat bertanya lagi, Ye Chen berkata, "Tak usah membahas kisahku, masa lalu seperti asap, tak perlu diungkit. Bisa hidup di dunia ini sudah berkah dari langit, hari ini bertemu saudara Luo, mari kita minum sepuasnya."

Sambil berbicara, Ye Chen menenggak lagi, lalu mulai secara halus menggali informasi tentang keluarga Luo Yaoshun dan dunia birokrasi Song.

Ye Chen yang berasal dari masa depan sangat paham pentingnya informasi. 'Kenali diri dan lawan, seratus kali perang takkan kalah' bukan hanya berlaku untuk perang, tapi juga dunia politik dan bisnis. Apalagi, meski ia telah mengingat sejarah Zhao Kuangyin, hanya beberapa peristiwa besar yang terlintas, detailnya gelap, ia tak tahu apa-apa.

Ia juga terpengaruh novel dan drama istana masa depan, tahu persaingan di birokrasi lebih berbahaya dari di medan perang, kadang satu kata atau satu peristiwa kecil bisa membuat orang bermusuhan, menanam benih bencana di masa depan.

Apalagi di zaman ini, ia benar-benar sendirian, tak punya keluarga atau dukungan. Sejak tiba di dunia ini, ia sangat berhati-hati, selalu bersikap rendah hati dan ramah pada semua orang.

Memang, sikap ini benar. Baik di Kota Liu Nan dekat perbatasan Yongle, maupun dengan Cao Bin, Wang Chao, bahkan kini dengan Jia Xian dan Luo Yaoshun, semua menaruh simpati padanya. Secara langsung maupun tidak, mereka membantu pertumbuhan dan kenaikan statusnya.

Yang paling penting bagi Ye Chen adalah informasi tentang Zhao Kuangyin, terutama sifat, kepribadian, dan kesukaannya. Tapi bertanya langsung soal kaisar tentu sangat tabu.

Namun setelah Ye Chen memuji Zhao Kuangyin, Luo Yaoshun sendiri mulai bercerita.

Dari ekspresi Luo Yaoshun, Ye Chen tahu ia sangat mengagumi dan setia pada Zhao Kuangyin.

Di matanya, pendiri Dinasti Song adalah pemimpin yang bijak, terbuka, pemberani, dan visioner. Tapi di mata Ye Chen, Zhao Kuangyin adalah sosok licik di balik berbagai aura. Karena itu, Ye Chen lebih waspada dan hati-hati saat berhadapan dengannya.

Ye Chen sangat terkesan dengan kegigihan orang-orang zaman itu, jauh melebihi masyarakat modern.

Lima ratus prajurit elit bekerja dari pagi hingga malam, hanya berhenti untuk makan dan keperluan lain, tanpa waktu istirahat. Semangat mereka tinggi. Otot-otot mereka yang kekar dan berkilau seperti patung perunggu, jauh lebih indah dari tubuh hasil tanning di masa modern. Sampai-sampai Ye Chen tak berani melepas baju, dibanding mereka, hanya tangan dan kaki yang kecoklatan, sisanya masih putih seperti panda.

Ye Chen berkali-kali mencoba membantu, tapi selalu ditolak oleh mereka, bahkan Luo Yaoshun yang birokratis sering mengajaknya duduk di pinggir, makan daging dan minum anggur sambil menonton orang lain bekerja keras.

Kalau di masa modern, bawahan mungkin diam di depan, tapi di belakang pasti mencaci pemimpin. Ye Chen awalnya khawatir hal ini akan berdampak buruk baginya, karena ia adalah 'pendatang baru' di dunia Song.

Namun, perlahan ia sadar, semua orang justru menganggap dirinya dan Luo Yaoshun bersantai di pinggir sementara lima ratus prajurit bekerja keras itu sudah seharusnya.

Setiap kali Ye Chen ingin membantu, ia selalu mendengar, "Silakan duduk tenang, pekerjaan kasar tak perlu dilakukan oleh tuan, kami akan mengatur semuanya dengan baik."

Menyadari hal ini, Ye Chen hanya bisa mengelus dada, sistem kelas di masyarakat feodal sudah mengakar dalam, dianggap wajar.

Tak perlu bekerja, Ye Chen pun menikmati kemudahan, apalagi lima ratus prajurit itu bekerja sangat cekatan. Metode produksi garam berjenjang yang ia ajarkan kini bahkan lebih lancar dari dirinya sendiri, tak ada yang perlu dikritik.

Beberapa hari terakhir, atas perintah keras Zhao Kuangyin, pasukan Song menyerang Jinyang tanpa memikirkan kerugian. Tapi karena sebelumnya Jinyang dibanjiri, seluruh pasukan dan rakyat kota bersatu, ditambah isu bahwa jika kota jatuh, Song akan melakukan pembantaian, membuat rakyat dan tentara bertahan mati-matian, hingga Song gagal menaklukkan kota.

Hari itu, laporan militer datang. Khitan mengirim delapan puluh ribu pasukan tambahan ke barat, memperkuat tentara di jalur barat. Pasukan Song yang dikirim untuk menghadang Khitan di barat sudah kewalahan, terpaksa mundur. Akibatnya, pasukan Khitan kini sudah mendekati Jinyang, hanya tiga hingga empat ratus li di barat laut.

Kabarnya, rakyat di Jinyang juga mendapat kabar itu, semua pihak pun semakin bersemangat, pertahanan kota semakin kokoh.

-------------------