Bab Satu: Kota Perbatasan Yongle

Pada musim semi tahun pertama pemerintahan Kaisar Agung Song, hujan turun di Kota Perbatasan Yongle.

Musim semi di barat laut adalah saat yang paling kering. Tanah berpasir di luar Kota Perbatasan Yongle diterpa angin, berubah jadi debu, dan terbawa angin kencang ke mana-mana, membentuk badai pasir kecil.

Badai pasir itu dengan semena-mena melintasi tembok kota yang sudah rapuh, menimpa atap dan rumah-rumah kokoh namun sederhana di dalam kota, jatuh di tubuh orang-orang, membuat dunia seolah berubah menjadi lautan kuning.

Ketika orang-orang bangun pagi hari, wajah mereka sudah berlapis debu. Begitu mereka menepuk alas tidur, debu pun berterbangan seolah badai kecil dalam kamar.

Dalam cuaca seperti ini, datangnya hujan musim semi tentu saja disambut meriah oleh seluruh penduduk Kota Perbatasan Yongle. Terlebih hujan itu turun tanpa henti dari pagi hingga malam, membersihkan atap-atap dan jalanan dari debu, membuat mata orang-orang pun menjadi lebih cerah, membawa kesejukan yang nyata bagi seisi kota.

Setidaknya, begitulah yang dirasakan oleh Ye Chen saat itu.

Sebagai pelayan toko yang berada di bawah perlindungan salah satu dari tiga kelompok besar di Kota Perbatasan Yongle—Kelompok Selatan—sikap Ye Chen saat itu tidak bisa disebut rendah hati, tetapi menunjukkan keramahan dan sopan santun yang pas. Meski ia kurang senang dengan jejak lumpur di lantai batu toko, ketidakpuasannya itu berhasil ia tutupi dengan antusiasme yang tepat.

Ia memberi salam sederhana kepada seorang pria paruh baya berpakaian seperti saudagar di depan meja kasir, lalu mengantarnya ke halaman belakang untuk bertemu dengan Liu Nan, pemilik toko yang tampak di mata orang.

Setelah itu, Ye Chen memanggil seorang pelayan lain yang tampak jujur bernama He Ming untuk menjaga meja depan, sementara ia sendiri bergegas ke dapur belakang. Ia membuka tutup panci besi sebesar meja makan di atas salah satu tungku, lalu meraba ke bagian bawah panci. Suara dengung halus terdengar, dan terbukalah sebuah pintu masuk ke ruang bawah tanah yang hanya cukup untuk satu orang.

Ye Chen melangkah ke atas tungku, masuk ke ruang bawah tanah itu, lalu menutup kembali pintu masuk sehingga panci kembali seperti semula.

Ruang bawah tanah itu tidak besar, hanya sekitar empat atau lima puluh meter persegi, di dalamnya terdapat empat atau lima karung garam, dan di sudut tembok ada sebuah peti besi yang kokoh, panjang sekitar dua kaki, lebar setengah kaki, terkunci rapat dengan gembok tembaga besar.

Ye Chen sudah terbiasa bergerak di situ. Ia menuju ke salah satu sudut, dengan cekatan menarik setengah bata dari tembok, lalu mengambil alat aneh berbentuk corong. Ia menempelkannya ke telinga.

Seketika, terdengar percakapan dua orang di telinganya.

Ruang bawah tanah yang tersembunyi dan dirancang khusus untuk menyimpan garam itu hanya diketahui oleh Liu Nan dan He Ming. Namun, mereka tidak tahu bahwa di sudut tembok tersembunyi alat penyadap sederhana namun melampaui teknologi zaman itu.

Dua orang yang berbicara itu adalah Liu Nan, yang dikenal sebagai pengelola toko, dan pria paruh baya berpakaian saudagar kaya yang baru saja masuk bersama Ye Chen.

“Wakil Komandan! Mengapa Anda sendiri yang datang ke Kota Perbatasan Yongle? Saya jadi khawatir! Boleh tahu apa gerangan yang membuat Anda datang sendiri ke tempat berbahaya ini?” Suara Liu Nan terdengar dengan logat daerah tengah.

“Liu, aku datang sendiri ke Kota Perbatasan Yongle karena ada kabar penting yang harus kau selidiki,” ujar pria paruh baya itu dengan suara berat.

“Silakan, Wakil Komandan,” kata Liu Nan, suaranya penuh kehati-hatian.

“Tiga hari lalu, dari Kaifeng datang berita militer. Pasukan Song telah bergerak ke utara, memulai penyerbuan ke Han Utara, dan Kaisar sendiri yang memimpin. Sekarang kau pasti mengerti tugas apa yang harus kau emban,” ujar sang Wakil Komandan.

Wajah Liu Nan menegang. Walau sejak dua tahun lalu ia sudah memperkirakan hari ini akan tiba ketika ia menawarkan diri menjadi mata-mata di kota ini, ia tak menyangka hari itu datang begitu cepat dan mendadak. Ia menarik napas dalam, lalu berkata tegas, “Maksud Wakil Komandan, saya harus mengawasi gerak-gerik pasukan Khitan, mencegah mereka menghalangi penyerangan kita ke Han Utara.”

“Bukan sekadar mencegah. Begitu Khitan tahu pasukan kita menyerang Han Utara, mereka pasti kirim pasukan besar untuk menghalangi. Berdasarkan rute mereka, Kota Perbatasan Yongle pasti dilalui dan akan diduduki untuk dijadikan markas. Tugasmu adalah menyelidiki jumlah pasukan, siapa komandan dan para perwira utama, serta susunan barisan mereka, lalu segera kirimkan informasi itu ke markas utama pasukan kerajaan,” ucap Wakil Komandan dengan suara tegas.

“Saya mengerti dan bersumpah akan menuntaskan tugas ini, sekalipun nyawa jadi taruhannya,” kata Liu Nan tanpa ragu. Meski begitu, Ye Chen menangkap nada putus asa di balik ketegasan itu.

Wakil Komandan pun menegaskan, “Liu Nan! Jenderal sudah bilang, kalau kau bisa selesaikan tugas ini dengan baik, pangkatmu akan naik jadi Wakil Komandan. Ingat, tugas ini sangat penting bagi keberhasilan penyerangan ke Han Utara. Kelompok mata-mata di bawahmu di Kota Perbatasan Yongle, meski harus berkorban nyawa, harus bisa membawa informasi itu ke markas utama.”

Liu Nan sempat ragu, wajahnya tak bisa menyembunyikan kesedihan. Tapi akhirnya ia menjawab juga, “Saya mengerti!” Suaranya serak, dan Ye Chen yang hanya mendengarkan pun bisa merasakan berat hati Liu Nan.

Setelah urusan selesai, Wakil Komandan menyeruput teh, lalu berkata santai, “Pelayanmu di depan toko itu tampak asing, sepertinya bukan orangmu, tapi cukup cerdik. Jangan sampai ia tahu identitas aslimu. Kalau sampai bocor, bisa berbahaya.”

“Wakil Komandan memang tajam, anak itu memang bukan mata-mata saya, melainkan pemilik asli toko ini,” jawab Liu Nan. Tentu saja ia tidak akan bilang kepada atasannya bahwa toko ini sebenarnya milik bersama dirinya dan Ye Chen, dan ia hanya mendapat empat puluh persen saham.

Liu Nan lalu menambahkan, “Namun, Wakil Komandan, toko ini menjual garam selundupan yang sangat putih dan halus, jenis yang hanya bisa diproduksi oleh Song. Jadi, bisa dipastikan Ye Chen itu orang Song. Menjual garam selundupan adalah kejahatan berat di Song. Saya sebagai pengelola toko, tak ada yang mengira saya dari militer Song. Dengan begitu, mencari informasi pun jadi lebih mudah.”

“Oh, begitu. Anak itu usianya belum genap dua puluh, tapi bisa bertahan di tempat sekeras ini, pasti bukan orang biasa. Sebenarnya siapa dia? Dari mana ia dapat garam? Apakah kalian tidak pernah menyelidikinya?” tanya Wakil Komandan dengan nada menyelidik.

“Yang Mulia, toko ini tidak menjual banyak garam selundupan. Setiap bulan Ye Chen mengajak saya mengemudi kereta keledai, kadang ke desa terpencil, mengambil dua-tiga karung garam dari tempat rahasia, lalu dibawa kembali untuk dijual. Jadi, saya belum pernah bertemu pemasok garamnya. Mungkin karena ini bisnis yang berisiko, mereka sangat berhati-hati,” jelas Liu Nan.

“Lalu, bagaimana Ye Chen menyerahkan uang ke pemasok?” Wakil Komandan penasaran.

“Itu pun saya pernah pikirkan. Tapi setiap bulan, Ye Chen selalu menghilang beberapa hari tanpa jejak. Saya pernah berpikir mengikutinya, tapi setiap ia pergi tidak pernah ada pola. Selain itu, urusan ini bukan tugas saya, jadi saya tidak melanjutkan penyelidikan,” jawab Liu Nan, dalam hati menambahkan: Bukan saya tidak mau, tapi waktu saya coba ikuti, entah kenapa Ye Chen langsung tahu, hampir saja saya kehilangan saham saya.

Sejak itu, Liu Nan tak berani ikut campur, memilih fokus pada keuntungan saja.

Lebih-lebih lagi, Ye Chen adalah orang yang baik dan dermawan. Liu Nan merasa beruntung karena hanya dengan memperantarai hubungan antara Ye Chen dan Kelompok Selatan, ia sudah diangkat jadi pengelola toko tanpa modal, bahkan mendapat empat puluh persen saham.

Terutama jika mengingat perubahan yang dibawa saham itu bagi keluarganya di Kaifeng, Liu Nan sangat berterima kasih pada Ye Chen.

Liu Nan tahu benar kondisi rumahnya. Ia punya istri, anak perempuan, dan ibu yang sakit parah, butuh biaya besar untuk berobat. Kalau bukan karena gaji besar dari militer Song dan tunjangan ekstra sebagai mata-mata, ia tak akan rela datang ke kota berbahaya ini dua tahun lalu.

Tapi, penghasilannya tetap tak cukup untuk mengobati ibunya dan menghidupi keluarga. Sejak mendapat saham dari Ye Chen, semua beban itu terangkat. Pendapatan sebulan bahkan bisa setara setahun gaji militer. Ia bisa mengirim uang besar pulang, memanggil tabib ternama, hingga akhirnya ibunya sembuh dan keluarganya bisa membeli rumah kecil. Dari yang semula hidup pas-pasan, kini keluarganya hidup layak.

Budi sebesar itu, wajar jika Liu Nan sangat berterima kasih pada Ye Chen.

...

Setelah Wakil Komandan itu pura-pura selesai berdagang dengan Liu Nan dan membeli sebungkus kecil garam, ia pun pergi.

Ye Chen keluar dari ruang bawah tanah, kembali ke meja depan, memikirkan kabar yang baru saja ia dengar dari percakapan Liu Nan dan Wakil Komandan, sambil memegang liontin di dadanya dan mengerutkan kening.

Liontin giok di dadanya itulah yang menjadi alasan ia bisa hadir di dunia ini. Selama setengah tahun terakhir, setiap ia dihadapkan pada pilihan besar, ia selalu memegang giok itu secara naluriah.

Setengah tahun lalu, Ye Chen tanpa sadar menembus waktu dan ruang, tiba di sebuah desa terpencil di luar Kota Perbatasan Yongle pada zaman ini. Setelah melewati berbagai bahaya, ia akhirnya bisa bertahan di Kota Perbatasan Yongle—tempat berpenduduk terdekat dari desa itu—bermodal pengetahuan seribu lima puluh tahun lebih maju dari zaman ini, serta sebuah senapan runduk dengan peluru tersisa beberapa butir.

Tapi kini, hidup tenang seperti ini tampaknya takkan bertahan lama, segera akan sirna diterpa angin perubahan. Ia, seseorang tanpa akar dan sanak, yang sejatinya bukan milik zaman ini, hendak ke mana?

Ye Chen mulai mengingat-ingat sejarah zaman ini dengan seksama, berharap bisa menemukan jalan keluar terbaik bagi dirinya dari informasi yang ia sadap tadi.

Setahu Ye Chen, Dinasti Song tengah bangkit dengan pesat, sementara Han Utara yang tak jauh dari Kota Perbatasan Yongle kian lama kian lemah, para pejabatnya hidup dalam ketakutan, hanya berharap bertahan.

Namun, Ye Chen ingat dalam sejarah, Kaisar Agung Song Zhao Kuangyin pernah memimpin langsung penyerangan ke Han Utara, tapi tidak berhasil. Soal sebabnya, ia tak tahu pasti, tapi kemungkinan besar karena intervensi militer Khitan dari utara.

Setelah menimbang segala peristiwa besar di zaman ini, Ye Chen akhirnya memutuskan pergi ke selatan, mencari penghidupan di wilayah Dinasti Song yang dipimpin Zhao Kuangyin.

Keputusan itu ia ambil karena dua alasan. Pertama, ia sendiri orang Han, dan Dinasti Song adalah kerajaan Han terbesar masa itu. Kedua, di tengah zaman penuh perang seperti ini, hanya wilayah Song di daratan tengah yang paling aman dan stabil.

Langkah kaki dari halaman belakang memotong alur pikirannya.

Ye Chen menoleh, melihat Liu Nan muncul dari pintu samping yang menghubungkan halaman dengan toko, wajahnya penuh beban.

Ye Chen tahu kenapa Liu Nan tampak seperti itu.

Pertama, karena Liu Nan harus menyelidiki ke dalam wilayah musuh, tugas yang sangat berbahaya. Kedua, karena pasukan Khitan pasti akan menduduki Kota Perbatasan Yongle. Semua aset kelompok dan toko, kecuali yang berhubungan dengan Khitan, pasti akan disita. Demi mencegah bocornya informasi, orang Han akan diusir, dibunuh, atau dijadikan budak.

Dalam keadaan seperti itu, toko garam selundupan milik Ye Chen pasti akan dirampas Khitan, dan saham Liu Nan pun hilang, membuat keluarganya kembali miskin.

“Saudara Ye! Ada urusan keluarga yang harus kuselesaikan, jadi aku ingin izin pulang beberapa waktu. Eh… barusan aku dengar dari seorang saudagar bermarga Huang, sepertinya Kota Perbatasan Yongle belakangan ini tidak aman. Khitan akan menduduki kota ini. Toko garam kita pasti tak bisa bertahan. Sebaiknya beberapa hari lagi kau tinggalkan kota ini!” Liu Nan mendekat, memaksakan senyum, menepuk pundak Ye Chen, dan berkata lirih.

Ye Chen berpura-pura terkejut, lalu mengangguk mengerti. Setelah ragu sejenak, ia berkata, “Terima kasih sudah mengingatkan, Saudara Liu! Aku memang berencana kembali ke wilayah tengah Dinasti Song dalam beberapa hari ke depan. Saudara Liu, semoga di perjalanan kau pun berhati-hati, semoga kita bisa bertemu lagi di daratan tengah. Oh, aku akan hitung penghasilan bulan ini sekarang, lalu serahkan empat puluh persen bagiannya padamu.”

Mendengar Ye Chen hendak pulang ke wilayah Song, dan teringat ia sendiri mungkin tak akan kembali dari tugas ini, Liu Nan sejenak berpikir, lalu berdeham pelan, “Saudara Ye, sebenarnya aku tidak pulang, tapi ada urusan penting yang harus kuselesaikan. Perjalanannya jauh, entah kapan bisa kembali ke Kaifeng. Kalau kau benar-benar pergi ke selatan, bisakah kau sekalian mengantarkan sebagian uang untuk keluargaku?”

Saat berkata demikian, wajah Liu Nan terasa panas. Ia sadar kata-katanya bertentangan dengan alasan izin sebelumnya, dan permintaannya pun cukup berat, karena Ye Chen tak pernah bilang akan ke Kaifeng.

Namun, Ye Chen tampak tak peduli dan langsung menyanggupi permintaan Liu Nan. Hal itu membuat Liu Nan makin berterima kasih.

...

...