Bab Dua Puluh Tiga: Teknik Membuat Garam

Jia Xian membawa Ye Chen ke barak belakang, sambil memerintahkan orang-orangnya untuk segera mengumpulkan semua ahli pertukangan di pasukan. Ia juga dengan tidak sabar mendesak Ye Chen menuliskan daftar peralatan dan bahan yang dibutuhkan untuk membuat garam. Dengan penuh keyakinan, ia menepuk dadanya dan berjanji, asalkan Ye Chen bersedia, semua tukang militer yang terlibat dalam pembuatan alat pembuat garam setelahnya dapat diserahkan kepada Ye Chen, bahkan siap menandatangani kontrak kerja dengan Ye Chen. Ia memastikan tidak akan membocorkan cara pembuatan alat apapun.

Ye Chen hanya sekadar mengangguk, tidak terlalu memikirkan soal itu, malah tampak agak canggung, memikirkan hal lain. Ia memang mengenal sebagian besar huruf tradisional, tapi hampir tidak bisa menulisnya. Selain itu, tulisan tangannya dengan kuas benar-benar buruk, ia tak berani menulis karena takut ketahuan.

Setelah berpikir sejenak, Ye Chen berpura-pura santai dan berkata, "Tuan Jia, biar saya sebutkan saja, dan Tuan Jia yang menuliskan semua."

Jia Xian tidak mempermasalahkan hal itu dan langsung setuju, lalu dengan cepat menyiapkan alat tulis.

...

Para tukang yang dibawa pasukan Song biasanya bertugas membuat peralatan pengepungan dan memperbaiki senjata serta baju zirah kapan saja. Mereka adalah ahli dari berbagai bidang yang direkrut dari rakyat sipil.

Karena itulah, kecepatan pembuatan alat-alat pembuat garam sangat cepat, dan keahlian mereka jauh di atas Ye Chen yang sebelumnya hanya meraba-raba sendiri. Dalam setengah hari saja, di bawah arahan Ye Chen, semua alat yang disebutkan Ye Chen berhasil dibuat, bahkan sebanyak sepuluh set lengkap.

Alat-alat itu meliputi saringan, wajan besi, kain rami, palu besi, pahat besi, arang kayu, ember kayu, dan sepuluh buah penggiling batu yang diputar dengan tangan.

Ye Chen memandang sepuluh set alat pembuat garam di depannya yang tampak ‘berkualitas tinggi’. Ia teringat betapa dulu untuk mencari dan membuat satu set alat yang ukurannya jauh lebih kecil dari ini, ia butuh waktu setengah bulan baru bisa lengkap.

Saat itu, Jia Xian datang bersama seorang pemuda yang mengenakan seragam dan zirah perwira utama pasukan pengawal istana, berjalan ke arah Ye Chen dari kejauhan.

Sekilas, Ye Chen tampak terkejut. Jia Xian adalah perencana utama pasukan, walaupun di atasnya masih ada Zhao Pu yang memimpin kebutuhan logistik dan distribusi barang-barang kebutuhan hidup, tapi pelaksanaannya seluruhnya di tangan Jia Xian, sehingga kekuasaannya sangat besar. Ditambah lagi, ia adalah salah satu ahli matematika terkemuka di Song, terkenal angkuh. Dari yang Ye Chen tahu, pejabat militer biasa di bawah pangkat lima saja jarang ia pedulikan. Tapi sekarang, sikap Jia Xian pada pemuda di sebelahnya tampak sangat sopan.

Ye Chen sudah bisa menebak bahwa orang yang dibawa Jia Xian ini pasti utusan Zhao Kuangyin untuk membantunya membuat garam. Namun melihat Jia Xian begitu hormat, ia jadi semakin penasaran.

Pemuda itu tingginya sekitar enam kaki, sorot matanya tajam, memiliki sepasang alis tebal seperti pedang, sepasang mata indah berbentuk burung phoenix, parasnya tampan dan kulitnya putih bersih, sama sekali tidak tampak seperti prajurit yang setiap hari terpapar panas dan debu. Usianya sekitar dua puluh tiga atau empat tahun, auranya gagah dan luar biasa. Sikap dan perawakannya memberi kesan bahwa ia berasal dari keluarga sangat terpandang.

Melihat pemuda itu, Ye Chen merasa wajahnya familiar. Ia pun teringat bahwa setiap kali datang bersama Cao Bin ke tenda utama pasukan untuk rapat, di luar tenda selalu melihat pemuda ini memimpin ratusan pengawal pribadi, menjaga tenda utama dengan sangat ketat.

Jelas, perwira pengawal istana ini adalah salah satu orang yang paling dipercaya kaisar Song.

Begitu jarak tinggal lima langkah, perwira itu dengan sopan mengepalkan tangan memberi salam kepada Ye Chen, lalu berkata, "Saudara Ye! Aku Luo Yaoshun, Komandan Infanteri Pengawal Istana, atas perintah kaisar, membawa dua ribu prajurit untuk pengawalan dan lima ratus prajurit untuk membantu pembuatan garam. Mulai sekarang, semuanya akan mengikuti perintah Saudara Ye."

Ye Chen tidak berani besar kepala, segera membalas salam dan berkata, "Jenderal Luo terlalu sopan. Saya, Jenderal Luo, dan Tuan Jia, bertiga harus bekerjasama agar tugas besar yang dipercayakan Yang Mulia ini bisa selesai sesegera mungkin. Itu yang terpenting."

Mendengar Ye Chen menyebut nama kaisar, baik Luo Yaoshun maupun Jia Xian langsung bersikap serius dan sangat setuju dengan perkataannya.

"Saudara Ye! Jenderal Luo ini bukan komandan pasukan biasa, beliau adalah perwira berkuda tingkat tujuh murni. Kehormatan ini hanya diberikan pada orang-orang terdekat kaisar," ujar Jia Xian dengan ramah, mengingatkan Ye Chen.

Ye Chen merasa heran. Berdasarkan pemahamannya tentang sistem pangkat dan militer Song, seorang komandan pasukan biasanya memimpin lima kompi, dan komandan kompi memimpin lima regu, setiap regu seratus orang. Komandan biasa hanya berpangkat tujuh rendah. Tapi yang di depannya ini justru pangkat tujuh murni, berarti jelas bukan komandan biasa. Jika bukan karena keluarganya sangat terpandang, pasti karena kemampuannya sangat menonjol dan pernah berjasa besar hingga sangat disukai dan dipercaya Zhao Kuangyin.

Ye Chen sendiri saat ini baru berpangkat letnan, setara dengan kepala regu di militer modern, bahkan belum dianggap sebagai perwira. Ia pun belum memiliki pangkat resmi. Namun ia yakin, begitu berhasil menjalankan tugas pembuatan garam ini, ia pasti akan mendapat kenaikan pangkat dan menjadi pejabat, bahkan pangkatnya tidak akan lebih rendah dari Luo Yaoshun.

Meski begitu, Ye Chen tahu diri. Walaupun nanti ia benar-benar mendapat pangkat tujuh murni, dengan kedudukannya di Song dan bobotnya di mata Zhao Kuangyin, ia tetap tidak bisa dibandingkan dengan Luo Yaoshun, kecuali ia bisa mencatatkan jasa besar lainnya.

Sambil berpikir demikian, Ye Chen pura-pura terkejut, memberi salam hormat pada Luo Yaoshun dan berkata dengan sopan, "Ternyata Anda adalah Perwira Berkuda Tertinggi. Salam hormat dari saya."

Sebelum datang, Luo Yaoshun sudah mempelajari latar belakang Ye Chen. Ia mengira murid seorang ahli biasanya bersikap angkuh dan sulit diajak bicara, tak disangka Ye Chen justru sangat rendah hati dan berhati-hati.

Ia juga tahu, tak lama lagi Ye Chen pasti akan memperoleh pangkat yang setara dengannya, jadi ia buru-buru melangkah ke depan untuk menahan tangan Ye Chen dan berkata, "Saudara Ye terlalu sopan, Anda adalah murid seorang ahli. Kekurangan garam di pasukan ini sangat penting, menyangkut kemenangan atau kekalahan. Jika Anda bisa menyelesaikan masalah ini dan berjasa besar, saya yakin kaisar pasti akan memberi Anda penghargaan besar. Dengan kemampuan Anda, di negeri Song pasti akan berjaya."

Ye Chen, Luo Yaoshun, dan Jia Xian memimpin dua ribu lima ratus pengawal istana, membawa sepuluh set alat pembuat garam dengan kereta muatan, dan menemukan lokasi tambang garam di tepi Sungai Fen, sekitar sepuluh mil dari perkemahan utama.

Setelah memastikan lokasi dari Ye Chen, Luo Yaoshun segera memanggil para komandan dan kepala regu di bawahnya, lalu di hadapan Ye Chen dan Jia Xian, mengatur pasukan penjaga, dua ribu prajurit berkemah di luar tambang, dan lima ratus orang sisanya juga didirikan tenda, menjaga tambang dengan ketat. Lima ratus orang ini adalah pengawal pribadi kaisar, yang akan dipimpin Ye Chen untuk bekerja membuat garam.

Lima ratus prajurit yang ditinggalkan Luo Yaoshun semuanya bertubuh kekar, dan memiliki kemampuan bela diri tinggi. Jalan menuju tambang cukup sulit, kereta tidak bisa masuk, jadi barang-barang berat dan alat-alat yang banyak itu mereka pikul di punggung masing-masing. Tidak lama kemudian, semua peralatan sudah sampai di tambang.

Setelah itu, atas instruksi Ye Chen dan di bawah komando Luo Yaoshun, dalam waktu singkat lahan seluas empat hingga lima hektar diratakan, tenda-tenda didirikan, dan sepuluh set alat dipisahkan sesuai urutan kerja dan diletakkan di tempatnya masing-masing.

Semua orang menatap Ye Chen.

Ye Chen berdeham pelan dan berkata, "Saya yakin Komandan Luo sudah menjelaskan pentingnya tugas ini pada kalian semua, jadi saya tidak perlu mengulang. Sekarang, saya akan mendemonstrasikan cara membuat garam. Setiap tahap akan saya tunjukkan sekali, lalu Jenderal Luo akan memilih orang yang akan melaksanakan setiap tahapan. Tolong perhatikan baik-baik, saya hanya akan memperagakan sekali."

Termasuk Luo Yaoshun dan Jia Xian, semua langsung bersikap tegas, membuka mata lebar-lebar dan menatap Ye Chen dengan penuh perhatian, seolah-olah sedang bersiap maju ke medan perang dan menanti instruksi utama dari panglima.

Ye Chen mengabaikan tatapan ‘mematikan’ lima ratus prajurit kekar itu, lalu berkata, "Tahap pertama membutuhkan seratus orang, dibagi sepuluh kelompok, masing-masing sepuluh orang. Harus yang kuat dan tangannya mantap. Silakan Jenderal Luo memilih seratus orang terlebih dahulu."

Luo Yaoshun tampak sudah sangat mengenal pasukannya, dalam beberapa saat saja ia memilih seratus orang dan menempatkan mereka di depan Ye Chen, sementara empat ratus sisanya mundur ke belakang.

Setelah memilih, Ye Chen berjalan ke satu set alat, mengambil sekop besi, mengorek bongkahan garam seberat dua puluh jin lebih dari tambang, lalu mengambil palu kecil dan dengan hati-hati memecahnya jadi butiran kecil.

Selesai, Ye Chen berkata, "Inilah tahap pertama, kalian seratus orang yang akan melakukannya. Terdapat sepuluh set alat, kalian bekerja sepuluh orang per kelompok untuk satu set alat."

Kemudian, Ye Chen meminta seratus prajurit itu mundur dan berkata pada Luo Yaoshun, "Mohon Jenderal Luo memilih seratus prajurit lagi yang punya ketahanan fisik kuat."

Luo Yaoshun segera memilih seratus orang lagi, menempatkan mereka di depan Ye Chen, sisanya mundur.

Ye Chen lalu menuangkan butiran garam tadi ke mulut penggiling batu, memutar penggiling dengan tangan, dan bubuk mineral berwarna coklat perlahan keluar di pinggir penggiling.

Setelah dua puluh jin lebih garam tergiling jadi serbuk, Ye Chen berkata, "Ini adalah tahap kedua, kalian seratus orang yang akan melakukan, sama seperti tadi, sepuluh orang satu kelompok untuk satu set alat. Hmm... mohon Jenderal Luo memilih seratus prajurit yang teliti dan hati-hati."

Kali ini, tanpa perlu perintah Ye Chen, Luo Yaoshun langsung meminta seratus orang tadi mundur, lalu memilih seratus prajurit yang teliti.

Begitu mereka berkumpul, Ye Chen memasukkan serbuk mineral ke dalam ember kayu, menambahkan air, mengaduk dengan tongkat kayu agar garam larut, setelah larutan jenuh, menuangkannya ke ember lain yang dialasi dua lapis kain rami. Tak lama, kain itu penuh dengan ampas hitam keabu-abuan. Setelah kain dilepas, larutan di ember menjadi coklat muda, warnanya lebih terang, tapi masih banyak kotoran. Kemudian, ia menutup ember lain dengan empat lapis kain rami dan menyaring lagi, tersisa larutan merah muda pucat.

Tahap ini agak rumit, Ye Chen sambil memperagakan juga menjelaskan dengan serius, memastikan semua orang benar-benar paham caranya.

Dua tahap terakhir lebih sederhana. Ye Chen meminta dua ratus prajurit tersisa dibagi dua kelompok, seratus orang pertama maju, lalu ia mulai memperagakan.

"Sekarang kotorannya sudah tersaring, saatnya menghilangkan racun. Proses ini terbagi dua langkah, kalian seratus orang mengerjakan langkah pertama, perhatikan baik-baik," kata Ye Chen.

Selesai bicara, Ye Chen mengambil corong besar, menghancurkan arang kayu, membungkus arang dengan empat lapis kain rami, lalu memasukkannya ke dalam corong dan memadatkannya.

"Inilah tahap keempat, juga langkah pertama menghilangkan racun. Ini sederhana tapi sangat penting, jangan sampai ada yang salah, kalau tidak, semua akan sia-sia," ujar Ye Chen dengan nada ringan, tapi seratus orang itu justru tegang, bahkan ada yang mulai mengingat-ingat dengan cermat setiap gerakan Ye Chen tadi.

Ye Chen membiarkan mereka, lalu memanggil seratus orang terakhir maju dan berkata, "Tahap terakhir juga sederhana, tapi ini yang paling penting dari seluruh proses pembuatan garam. Perhatikan baik-baik."

Setelah berkata demikian, Ye Chen menempatkan corong berisi arang dan kain rami di atas penyangga, lalu menuangkan larutan dari tahap kedua ke corong. Tak lama, larutan biru muda perlahan menetes keluar. Ye Chen mengambil sedikit dan mencicipinya, rasanya hanya asin, tanpa pahit.

Ye Chen merasa lega. Ia tahu, meski di masa depan metode ini tergolong sangat kasar, sebagian garam memang hilang dalam proses, tapi hasil akhirnya tetap bisa dimakan.

Barulah ia menyalakan tungku, menuangkan larutan ke dalam wajan untuk direbus.

Selesai, Ye Chen berdiri dan berkata, "Sekarang tinggal menunggu hingga air di wajan menguap, yang tersisa di dasar wajan itulah garamnya."

Semua orang menatap larutan dalam wajan yang mulai mendidih dan mengeluarkan gelembung, menunggu hasil akhirnya dengan mata membelalak.

Air dalam wajan perlahan menguap, menyisakan lapisan tebal kerak keras berwarna kebiruan di dasar wajan. Ye Chen mengambil sepotong dan mencicipi.

"Hmm, lumayan, garamnya sudah jadi. Prosesnya begini saja. Komandan Luo! Silakan mulai sesuai pembagian tugas tadi, pasukan juga butuh garam untuk masak!" Ye Chen merenggangkan pinggangnya yang pegal, lalu berkata.

Saat itu, Ye Chen baru menyadari bahwa suasana di tempat itu sudah sunyi, semua orang menatapnya dengan penuh rasa hormat dan kagum.

Jia Xian dan Luo Yaoshun juga segera maju, mengambil sepotong garam dari wajan dan mencicipinya dengan ekspresi penuh kenikmatan.

"Ini... ini... garam! Aku belum pernah melihat garam sebersih ini, tanpa rasa pahit sedikitpun. Terus terang, garam yang dipakai di rumahku maupun di istana kaisar pun sama saja, tapi sungguh, aku belum pernah melihat garam seputih ini, tanpa pahit sama sekali. Saudara Ye benar-benar murid seorang ahli, sampai bisa mempelajari rahasia sehebat ini," kata Luo Yaoshun dengan penuh perasaan, menatap Ye Chen dengan kekaguman yang sangat berbeda dari sebelumnya.