Bab Sembilan: Mayat di Sungai Kuning

Ibu kota Han Utara, Jinyang, telah dikepung oleh pasukan Song dari segala penjuru selama hampir sebulan penuh.

Pertempuran merebut kota terus berlanjut setiap hari, hanya saja kadang berlangsung besar-besaran, kadang kecil, dan jumlah korban pun bervariasi.

Tahun itu, Kaisar Song, Zhao Kuangyin, baru saja genap berusia empat puluh satu tahun. Di usia inilah pengalaman, tenaga, dan kebijaksanaannya mencapai puncak. Ia tidak hanya memiliki bakat dan strategi besar, tetapi juga pandangan luas atas seluruh situasi. Ia paham, negara-negara selatan seperti Tang Selatan, Han Selatan, Wuyue, bahkan Chen Hongjin yang secara nominal telah menyerah namun sesungguhnya masih memisahkan diri, semuanya tidak mampu menahan gempurannya. Cepat atau lambat, ia pasti akan menghadapi musuh tangguh yang benar-benar sepadan—yaitu bangsa Khitan di utara.

Karena itu, ia pun datang.

Kali ini, ia memimpin sendiri ekspedisi ke Han Utara, meski awalnya karena gagal menjalankan siasat adu domba, lalu dalam kemarahan memutuskan untuk menyerbu ke utara. Namun, dengan kecerdasan seorang pendiri dinasti, mana mungkin ia bertindak hanya karena emosi?

Sesungguhnya, tujuannya adalah Khitan. Ia ingin memanfaatkan kekacauan politik di Han Utara dan goyahnya kekuasaan kerajaan, untuk merebut Han Utara yang kelak akan menjadi benteng penting bila Khitan menyerang ke selatan. Sekaligus, ini juga persiapan bagi Song untuk menaklukkan Khitan dan merebut kembali Enam Belas Prefektur Youyun di masa mendatang.

Di bawah komandonya langsung, pasukan pengawal istana Song laksana harimau, kuda-kudanya laksana naga. Mereka melaju dari barat tanpa hambatan berarti. Tidak sekali pun menemukan perlawanan yang sepadan. Bahkan jenderal tak terkalahkan dari Han Utara, Liu Jiye, langsung kocar-kacir dalam sekali pertempuran. Seluruh kota dan kabupaten di perbatasan Han Utara jatuh satu per satu ke tangannya. Kini, hanya tinggal satu kota ini, benteng terakhir Han Utara.

Di sinilah, ia akhirnya menghadapi pertempuran sengit pertamanya, sekaligus yang terakhir dalam ekspedisi ini.

Zhao Kuangyin menahan kudanya di puncak bukit, memandang ke bawah pada Kota Jinyang yang nyaris runtuh itu. Kota itu ibarat perahu kecil di tengah gelombang dahsyat, setiap saat terancam tenggelam, namun selalu muncul kembali di puncak ombak. Di atas dan bawah tembok kota, seperti mesin pencacah tanpa henti, nyawa manusia terus dipanen dengan cepat…

Sebagai veteran pertempuran, Zhao Kuangyin pernah menjadi jenderal terbaik Dinasti Zhou Akhir, dan juga dikenal sebagai panglima yang welas asih dan enggan mengorbankan nyawa tanpa alasan. Ia sangat memahami penderitaan prajurit, dan tahu betapa besarnya pengorbanan yang harus dibayar dengan cara brutal seperti ini, berapa banyak nyawa harus dijadikan tumbal demi menyeberangi parit pertahanan yang tak pernah bisa dilewati setengah langkah saja.

Namun, anak panah sudah terpasang di busur, tak bisa tidak harus dilepaskan, dan harus segera dilepaskan, berpacu dengan waktu.

Zhao Kuangyin sadar, dalam ekspedisi ke utara ini, karena konflik internal, Khitan akan lambat bereaksi. Tapi pada akhirnya, pasukan besar Khitan pasti akan datang membantu Han Utara—itu sudah tak perlu diragukan lagi.

Kemenangan pertempuran kali ini sangat bergantung pada kecepatan. Ia harus merebut Han Utara sebelum bala bantuan Khitan tiba.

Namun, Liu Jiye, jenderal Han Utara yang memimpin pasukan, terbukti memang pantas dengan reputasinya. Ia menyadari hal ini, lalu menjalankan strategi bertahan total, menarik semua kekuatan ke ibu kota Han Utara, menimbun cadangan pangan, senjata, dan peralatan pertahanan dalam jumlah besar, siap menghadapi perang panjang melawan Song, sambil menunggu bala bantuan Khitan.

Kini, meski kekuatan Song sangat besar dan pasti dapat merebut ibu kota Han Utara pada akhirnya, yang jadi penentu hanyalah apakah Song mampu merebut kota itu sebelum bala bantuan Khitan tiba.

Siapa tahu kapan kaisar baru negara utara yang sakit-sakitan namun penuh ambisi itu bisa mempersatukan semua suku, lalu mengirim pasukan ke selatan tepat waktu untuk membantu Han Utara?

Dalam situasi seperti ini, kapan pasukan besar Khitan akan datang? Rute mana yang akan mereka tempuh? Siapa yang akan memimpin? Semua itu menjadi informasi intelijen yang amat penting.

Zhao Kuangyin dengan cemas memandang ke utara, ke arah padang rumput dan gurun luas yang dilalui angin ribuan li, ke arah bangsa liar di luar peradaban itu—apakah mereka cukup bijak untuk sementara melupakan perselisihan internal demi membantu Han Utara? Jika Han Utara tak segera direbut, dan mereka datang membantu, bukankah semua usaha ini sia-sia belaka?

Zhao Kuangyin termenung cukup lama, lalu menundukkan kepala memandang kota yang terkepung rapat di bawah kakinya. Kota itu cepat atau lambat pasti jatuh ke tangannya. Kaisar di dalamnya pun pasti akan bersujud di kakinya, seperti para raja lainnya. Namun, apakah langit akan memberinya cukup waktu untuk menuntaskan kemenangan ini?

Kota itu bak pulau terasing, pertempuran laksana awan tebal, dari puncak gunung ia melihat ribuan prajurit bagaikan kawanan semut. Dulu, ia pun hanyalah salah satu dari semut-semut itu. Kini, ia telah mengenakan jubah kekaisaran, menjadi penguasa sebuah dinasti.

Kala seorang kaisar murka, mayat berserakan hingga ratusan ribu, darah mengalir sampai seribu li—suka tidak suka, tangannya harus berlumuran darah. Sebab… ia adalah sang kaisar!

…

Pasukan Song mengepung Jinyang dengan membentuk empat kamp besar di timur, barat, selatan, dan utara, masing-masing menghadap ke empat gerbang utama kota.

Di utara kamp utama mengalir sungai bernama Fen, anak sungai terbesar Sungai Kuning di wilayah Han Utara. Untuk mencegah pasukan Khitan menyusup lewat jalur air, di Sungai Fen ditempatkan armada kapal perang kecil.

Hari itu, armada ini berlayar keluar dari Sungai Fen, berpatroli hingga ke Sungai Kuning, dan menemukan seorang terapung hidup atau mati di air. Hampir setengah bulan terakhir, tidak ada yang melintas dari arah kota perbatasan Yongle. Terutama karena semua mata-mata Song yang menyusup ke sana, maupun pasukan pengintai yang dikirim ke luar, tak ada yang kembali. Maka, komandan armada menduga orang yang terjatuh ke air ini mungkin datang dari kota perbatasan Yongle. Dengan harapan tipis, mereka menyelamatkan orang yang tak diketahui nasibnya itu.

Ternyata, orang ini masih hidup. Dari tubuhnya ditemukan tanda pengenal pengintai Song, serta membawa informasi militer penting.

Benar sekali! Orang yang ditemukan di air itu adalah Ye Chen.

Segera saja, Ye Chen beserta barang buktinya dibawa ke hadapan jenderal pemimpin kamp utara, Kepala Pengawal Istana Selatan, Cao Bin.

Cao Bin bertubuh besar dan kekar, dari kepala sampai kaki menunjukkan sosok petarung sejati, namun justru tampak sangat berwibawa dan berpendidikan. Cao Bin adalah salah satu jenderal tersohor Song, pada tahun kedua Qiande ia memimpin pasukan menaklukkan Shu Akhir, dikenal karena tidak membantai rakyat, lalu diangkat menjadi Kepala Pengawal Istana Selatan. Pangkatnya hanya satu tingkat di bawah kepala dan wakil kepala sekretariat militer Song.

Cao Bin dikenal sebagai jenderal sejati, memiliki reputasi ganda sebagai panglima perkasa dan pemimpin berpendidikan. Mahir dalam pertempuran berat, disiplin dalam mengatur pasukan, sangat menegakkan aturan militer, pejabat yang jujur, dan sangat berhati-hati dalam bertindak. Ia sangat dipercaya oleh Zhao Kuangyin.

Di tenda komando kamp utara, Cao Bin bersama para perwira tinggi di bawah komandonya, melihat dua prajurit mengusung Ye Chen dengan tandu ke dalam tenda, lalu meletakkannya di tengah.

Semua mata, termasuk Cao Bin, tertuju pada Ye Chen yang masih pingsan namun wajahnya merah segar, kulitnya bercahaya, suhu tubuh dan detak jantungnya normal.

Melihat itu, semua orang tampak terheran-heran dan ragu.

“Jadi informasi militer itu ditemukan dari tubuh anak ini? Dan tanda pengenal kepala pengintai Liu Nan juga ditemukan padanya?” Mata Cao Bin memancarkan kecerdasan, suaranya tenang dan berat, mengandung pesona, bahkan dalam situasi genting ia tetap tenang dan elegan.

“Benar sekali!” jawab Komandan Armada dengan tegas.

“Kenapa tidak segera membangunkannya?” dahi Cao Bin berkerut, suaranya mengeras. Isinya informasi penting yang sangat memengaruhi situasi perang. Kalau tidak perlu memastikan keaslian informasi itu, ia sudah lama mengirimnya sendiri kepada Zhao Kuangyin.

Komandan armada bernama Zhang Ping, berwajah biasa saja, bahkan berkesan culas, sama sekali tidak seperti sosok gagah perwira pengawal istana Song. Namun, siapa pun yang mengenal Zhang Ping tahu, meski kekuatannya biasa saja, ia sangat ahli dalam pertempuran di air, bertindak dengan cermat dan cukup berani.

Zhang Ping melihat wajah Cao Bin yang mulai tak sabar, buru-buru membungkuk dan berkata, “Maaf, Panglima! Anak ini keadaannya sungguh aneh. Berdasarkan pengalaman saya, ia sudah terendam air lebih dari sepuluh hari tanpa makan sama sekali. Tapi lihatlah keadaannya, mana mungkin orang yang sudah lama tenggelam? Yang paling aneh, saya sudah mencoba segala cara bersama anak buah: dipukul, ditendang, ditusuk jarum, diteriaki keras di telinganya—semua cara sudah dicoba, tapi ia tetap tak bisa dibangunkan.”

Selesai bicara, Zhang Ping melihat semua orang terbelalak tak percaya.

Seorang kepala pasukan bahkan membelalakkan mata dan berkata, “Serius, Zhang Ping, jangan-jangan kamu mabuk?”

Mendengar itu, Zhang Ping makin khawatir melihat wajah Cao Bin juga tampak ragu. Ia segera mendekat ke Ye Chen, menampar pipinya dua kali, lalu mencubit paha Ye Chen keras-keras.

Namun Ye Chen tetap diam saja, tak ada reaksi sama sekali.

Kali ini, semua orang jadi heboh, tak habis pikir. Mereka pun maju satu per satu, mulai memeriksa tubuh Ye Chen. Bahkan kedua matanya dibuka lebar-lebar.

Setelah mencoba cara yang lebih ekstrem daripada Zhang Ping tadi, dan Ye Chen tetap saja tak bereaksi, semua orang benar-benar terheran-heran. Anehnya lagi, dengan tenaga sebesar itu dan perlakuan kasar, jika orang normal pasti sudah penuh memar di badan, tapi tubuh Ye Chen tetap putih kemerahan, halus, sehat luar biasa.

Seorang perwira kekar yang tidak percaya, mendekat ke telinga Ye Chen, menarik napas dalam-dalam, lalu berteriak keras seperti guntur di siang bolong, sampai semua yang ada di tenda terkejut dan kesal.

Cao Bin tidak mempermasalahkan itu, hanya menatap tajam ke arah Ye Chen, dan meski suara sekeras itu, Ye Chen tetap tak bergeming.

Perwira itu, melihat Ye Chen tetap tidak bangun, mengerutkan kening dan mengguncang bahunya kuat-kuat, tapi tetap tidak ada tanda-tanda sadar.

Kali ini, sifat keras kepala perwira itu pun muncul, ia mencengkeram pergelangan kaki kiri Ye Chen, mengangkatnya tinggi-tinggi, mengguncang ke atas dan bawah, lalu mengayunkan ke kiri dan ke kanan seperti memegang senjata.

Beberapa saat kemudian, perwira itu kelelahan, keringat membasahi dahinya, dan ia mengembalikan tubuh Ye Chen ke tempat semula.

“Ambilkan pisau belati!” dahi Cao Bin semakin berkerut. Meski ia sulit mempercayai pemandangan aneh ini, sebagai komandan utama Song, yang terpenting baginya adalah segera membangunkan Ye Chen untuk mengonfirmasi kebenaran informasi militer tersebut.

Seorang pengawal mengambilkan pisau belati, Cao Bin mengamati seluruh tubuh Ye Chen, lalu dengan cekatan menggores paha telanjangnya yang terlihat karena celana sobek.

Seketika terdengar suara mengiris, Cao Bin melukai permukaan kulit Ye Chen dengan sangat hati-hati, hanya sekadar membuatnya merasa sakit dan mengeluarkan sedikit darah.

Namun, keanehan terjadi—darah yang baru keluar itu langsung berhenti, dan dalam waktu singkat membeku dengan kecepatan yang dapat dilihat mata.

Cao Bin mengusap bekuan darah itu, semua orang terperangah—luka sepanjang jari itu sudah menutup, hanya menyisakan bekas putih.

Para perwira terkejut dan makin ribut, memandang Ye Chen seperti melihat makhluk aneh. Hanya Cao Bin, yang sudah membaca isi informasi militer itu, meski sama terkejutnya, justru makin dalam berpikir.

Setelah lama termenung, Cao Bin berkata, “Pengawal! Segera pacu kuda ke kamp tengah, panggil tabib istana kemari, katakan aku tiba-tiba jatuh sakit. Cepat!”