Bab Tiga Puluh Satu: Kemunculan Mendadak Pasukan Berkuda Baja Khitan

Pasukan pelopor Liao telah lebih dulu mengirim prajurit pengintai menyeberangi sungai, mencari ke segala arah dan memastikan tak ada penyergapan, lalu memberi isyarat kepada bala tentara utama di seberang. Yelü Sha sangat ingin tiba di Jinyang sebelum tembok kotanya rampung dibangun, juga berhasrat merebut prestasi sebelum Raja Selatan dan Raja Utara, sehingga begitu tahu tak ada penyergapan di seberang, ia mengira pasukan Song tidak menempatkan penghalang di jalur penting ini. Dengan penuh kegembiraan, tanpa menunggu pasukan belakang tiba, ia langsung memerintahkan penyeberangan sungai, bahkan memimpin sendiri pasukannya bersama Raja Ji Yelü Dilie di barisan terdepan.

Tak disangka, baru saja pasukan besarnya melewati setengah sungai, tiba-tiba terdengar ledakan besar dari lembah, gema suara belum hilang, terdengar lagi suara gemuruh kawanan sapi dari hulu sungai. Sebuah gelombang raksasa yang lebih tinggi dari dua ekor kuda bertumpuk, membawa lumpur, kerikil, dan balok-balok kayu menerjang deras, memutus pasukan Khitan menjadi dua bagian.

Yelü Sha dan Yelü Dilie yang sudah menyeberangi sungai tertegun tak percaya, sementara jenderal Liao yang sedang menyeberang, Yelü Deli, dihantam balok kayu bersama kuda dan pasukannya hingga remuk; putra Yelü Sha, Yelü Wage, juga tewas seperti katak mati di Sungai Tongtian. Tak terhitung prajurit Khitan yang sedang menyeberang hanyut tak tentu rimbanya.

Ketika dua jenderal yang bertugas menjaga barisan belakang, Lingwen Dumin dan Xiangwen Tang, tiba bersama pasukan, mereka hanya bisa menahan kuda di tepi sungai, menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana Perdana Menteri Selatan dan Raja Ji di seberang sungai diserang oleh Pan Mei dan Guo Jin beserta bala tentaranya dari dua sisi. Mula-mula rentetan anak panah menembus udara, membunuh banyak prajurit Khitan, lalu pedang dan tombak dihunus, memulai pembantaian sepihak...

Dalam pertempuran di Sungai Tongtian, Pan Mei dan Guo Jin meraih kemenangan gemilang, membunuh lebih dari delapan ribu musuh. Perdana Menteri Selatan Khitan Yelü Sha dan Raja Ji Yelü Dilie terbunuh, sementara Lingwen Dumin dan Xiangwen Tang hanya berani bertahan di seberang sungai, tak berani menyerang.

Kabar kemenangan ini sampai kepada Zhao Kuangyin, yang tengah bersiap memimpin pasukan secara aktif ke garis depan. Ia sangat gembira, segera menyebarkan berita tersebut ke seluruh tentara, memberi penghargaan, bahkan menancapkan kepala musuh Khitan yang dikirim dari garis depan di tiang tinggi, demi meningkatkan semangat pasukan.

Sesuai rencana strategi yang telah dirundingkan dengan para jenderal beberapa hari terakhir, Zhao Kuangyin juga bersiap menghadang pasukan utama Khitan, dengan tujuan menjauhkan medan tempur dari Kota Jinyang sejauh mungkin.

Selain itu, karena kemenangan berturut-turut yang diraih baru-baru ini, Zhao Kuangyin sangat bersemangat. Ia bahkan membayangkan, jika di barisan barat laut di Insyunling juga bisa memberi pukulan telak bagi musuh, mungkin Khitan akan mengalami kekalahan beruntun, membuat kaisar baru Khitan dikritik para pejabatnya, dan antar suku Khitan timbul perpecahan. Jika saat itu mereka tak lagi bersatu, bahkan sibuk menghadapi urusan dalam negeri, bukan hanya pasukan Khitan bisa dipukul mundur ke utara, barangkali kesempatan untuk melumpuhkan kekuatan mereka dan memuluskan langkah merebut Enam Belas Prefektur Yan-Yun pun terbuka.

Dengan pemikiran ini, Zhao Kuangyin segera memerintahkan Li Jixun memimpin tiga puluh ribu pasukan pengawal, dan Cheng Shixiong dengan dua puluh ribu pasukan Zhejia Fan, untuk bersama-sama memperkuat pertahanan He Jiyun di Insyunling, menghadang pasukan barat Khitan.

Saat Li Jixun dan Cheng Shixiong tiba di Insyunling, pasukan Raja Selatan dan Raja Utara Khitan juga baru saja tiba, menyerang Insyunling dengan kekuatan penuh. Tiga kekuatan besar bertemu; pasukan Song unggul dalam bertahan, sementara kavaleri besi Khitan tak mampu leluasa bermanuver di pegunungan. Dalam pertempuran sengit itu, Li Jixun, He Jiyun, dan Cheng Shixiong memimpin pasukan besar menorehkan kemenangan mutlak, menawan Wang Yanfu, gubernur militer Khitan di Wuzhou, menebas lebih dari tiga ribu musuh, merebut enam ratus kuda perang, serta menawan lebih dari lima ratus enam puluh prajurit Khitan.

Saat itu, Zhao Kuangyin baru saja tiba bersama seratus ribu pengawal utama di seratus li timur laut Jinyang, dan sangat bahagia mendengar kabar kemenangan ini. Ia merasa sangat percaya diri, bahkan mempertimbangkan untuk memanfaatkan situasi dan membawa perang ke wilayah Khitan, merebut kota-kota perbatasan mereka.

Namun, baru saja ia mengumpulkan para pejabat untuk membahas strategi besar, tiba-tiba seorang pengintai datang terburu-buru melapor, bahwa di jalur pegunungan seratus li jauhnya, muncul jejak pasukan Khitan, dengan lebih dari seribu kavaleri pelopor bergerak cepat ke arah mereka. Jumlah sebenarnya masih dalam penyelidikan.

Zhao Kuangyin sangat terkejut mendengar laporan itu, segera memerintahkan seluruh pasukan bersiap menghadapi pertempuran.

Sambil menjaga ketenangan di wajah, di dalam hati Zhao Kuangyin merasa sangat waspada: "Dari mana datangnya pasukan Khitan ini? Apakah terjadi perubahan besar di Sungai Tongtian dan Insyunling? Ataukah mereka menempuh jalan rahasia? Bagaimanapun juga, bila pasukan Khitan dengan kavaleri besar menyerang markas utama dan aku kalah, walau mundur ke Jinyang, temboknya baru mulai dibangun, mustahil dipertahankan. Jika itu terjadi, wilayah luas yang diraih setelah empat bulan perjuangan berat bisa saja lenyap, semuanya menjadi milik Khitan."

Zhao Kuangyin segera mengirim utusan berkuda untuk memerintahkan pasukan di barat dan timur masing-masing membawa setengah kekuatan kembali memperkuat posisi utama. Ia juga memerintahkan mereka bergerak perlahan, siap mundur dan bertahan mati-matian di garis pertahanan, guna menghindari pengepungan atau terputusnya jalur logistik seperti sebelumnya.

Pada saat itulah, Guo Wuwei tiba-tiba datang dari Kota Jinyang menemui Zhao Kuangyin. Ia berkata, "Paduka! Hamba menguasai ilmu pengamatan langit dan perhitungan nasib. Beberapa hari lalu, hamba melihat Ye Chen adalah bintang keberuntungan yang menjelma ke dunia. Bila Paduka memanggil anak itu ke sisi Paduka saat perang besar akan tiba, niscaya keberuntungan menaungi tentara kita, memastikan tidak terkalahkan."

Guo Wuwei sungguh cerdik kali ini. Ia mendapat perintah dari gurunya, Zhang Wumeng, yang sangat tahu bahwa Ye Chen tak boleh mengalami kecelakaan saat ini. Di tengah kekacauan perang, nyawa manusia begitu rapuh. Tempat paling aman tentu saja adalah di sisi Kaisar Song. Karena itu, Guo Wuwei mengusulkan saran ini.

Namun, ia sengaja tidak berkata terlalu jauh, agar jika Song tidak memenangkan perang, Zhao Kuangyin tidak menyalahkannya. Ia hanya menyebut "tidak terkalahkan", tidak menjanjikan "kemenangan besar".

Di masa lalu, saran semacam ini pasti dianggap Zhao Kuangyin sebagai takhayul. Namun, karena Ye Chen memberinya kesan yang istimewa, setelah berpikir sejenak, ia benar-benar mengutus orang menjemput Ye Chen dari pertambakan garam.

Guo Wuwei melihat tujuannya tercapai, diam-diam menghela napas lega, lalu kembali ke Kota Jinyang.

Saat itu, kavaleri besi Khitan telah melintasi Gunung Xiaoting dan keluar dari Lembah Meiyao, bergerak perlahan menuju Kota Jinyang. Tiga ribu pasukan pelopor sudah bisa melihat pasukan Song, sedangkan sepuluh detasemen kavaleri utama mereka telah membentuk formasi di luar lembah, dengan pasukan tengah yang melindungi panglima utama perlahan keluar dari lembah, siap setiap saat untuk serangan besar.

Panglima utama pasukan Khitan ini adalah seorang wanita muda menawan, mengenakan jubah panjang biru tua dengan kerah bundar dan lengan sempit di bagian dalam, di luar mengenakan baju zirah sisik halus, sebuah pelindung dada berkilauan di dadanya, helm perak berhias bulu pegar panjang, wajahnya rupawan, bibir merah gigi putih, penuh pesona namun juga berwibawa—dialah Janda Permaisuri Xiao, yang dikenal sebagai Permaisuri Xiao Chuo dalam sejarah.

Ia bermata bening dengan seulas merah di tengah alis, membawa pedang di pinggang, busur di bahu, dan tabung anak panah ukiran di punggung. Wajah cantiknya sama sekali tak menutupi aura kepahlawanannya.

Di kanan kirinya, mengikuti dua jenderal terkenal Khitan. Di kiri, seorang pria bertubuh besar dan berwajah garang bak Zhang Fei, ialah Yelü Longyun, pejabat Khitan yang menjabat Pelaksana Tugas Gubernur Nanjing. Di kanan, seorang jenderal muda penuh semangat, bermata tajam dan berwibawa, anggota keluarga kerajaan Khitan, terkenal akan keberanian dan kecerdasannya, baru saja diangkat sebagai kepala Daxiyinsi, yang mengurusi urusan dalam negeri serta menyelesaikan perselisihan internal keluarga kerajaan Khitan. Baru-baru ini, kaisar baru Khitan menempatkannya di posisi penting, dan ia pun mengabdi sepenuh hati. Namanya adalah Yelü Xiugé. Dalam sejarah, ketika kaisar Khitan sakit parah dan tak mampu lagi memimpin negara, Permaisuri Xiao dengan kewibawaannya mampu menyingkirkan para pesaing, dan keberhasilan itu tak lepas dari jasa Yelü Xiugé.

Yelü Longyun dan Yelü Xiugé saat ini belum cukup senior untuk memimpin pasukan besar, mereka hanyalah jenderal muda yang selalu mendampingi Permaisuri Xiao. Panglima sebenarnya dari pasukan ini tengah berdiri gagah di luar lembah, menunggang kuda dan memimpin barisan, ialah sang jenderal senior Khitan, Panglima Besar Yelü Talie.

Yelü Talie dikenal tegas dalam memberi penghargaan dan hukuman, ahli perang gerilya, sangat dihormati dan dicintai prajurit, benar-benar salah satu jenderal besar Khitan.

Pasukan tengah dengan disiplin tinggi perlahan keluar dari lembah, membentuk formasi di luar, Yelü Talie lalu menunggang kuda mendekati Xiao Chuo. Permaisuri Xiao bertanya, "Jenderal Talie, bagaimana kondisi Negeri Han Utara sekarang?"

Yelü Talie membungkuk di atas kudanya dan menjawab, "Melaporkan kepada Paduka, pasukan Song yang kekurangan kavaleri kini dipimpin langsung oleh Kaisar Song, mereka sengaja menghindari Kota Jinyang dan memilih bertempur di luar. Jelas tembok Jinyang belum rampung. Jika kita bisa mengalahkan pasukan tengah Song sebelum dua pasukan sayap mereka tiba, lalu merebut Jinyang, maka situasi akan berbalik dan Negeri Han Utara bisa kita kuasai dengan mudah. Namun, jika dalam waktu singkat kita tidak mampu mengalahkan pasukan Song dan pasukan sayap kita pun tak bisa menerobos garis pertahanan Song, kita harus segera mundur, sebab perbekalan kita hanya cukup untuk lima hari. Kita berada jauh di dalam wilayah musuh, sedikit saja ceroboh bisa terkepung."

Alis Permaisuri Xiao yang indah sedikit terangkat, matanya yang memesona memandang barisan tentara, lalu bertanya santai, "Bagaimana kabar Raja Selatan dan Raja Utara yang menyerang Insyunling, dan Perdana Menteri Selatan Yelü Sha serta Raja Ji Yelü Dilie yang menyerang Sungai Tongtian?"

Yelü Talie menghela napas, "Paduka, Raja Selatan dan Raja Utara kalah kecil di Insyunling, Yelü Sha dan Yelü Dilie ceroboh dan terkena jebakan di Sungai Tongtian, lebih dari separuh pasukan mereka hancur. Namun kedua pasukan itu telah berhasil menahan Pan Mei dan Li Jixun sesuai rencana."

Permaisuri Xiao tersenyum tipis, menawan bak bunga teratai sedang mekar, menyatukan pesona dan kewibawaan, "Baik, tak perlu hiraukan mereka. Dalam perang terbuka, prajurit Khitan tak pernah takut pada siapa pun. Kali ini Kaisar Song sendiri memimpin pasukan, ini kesempatan emas. Segera kerahkan pasukan, kalahkan pasukan Song, dan bentuk lima ribu pasukan kavaleri pemberani. Apapun risikonya, serang langsung ke tempat Kaisar Song. Jika bisa menangkap Kaisar Song, pasukan Song pasti bubar tanpa bertempur, seberat apa pun pengorbanan itu sepadan."

"Perintah siap dilaksanakan!" Jenderal senior Yelü Talie mengibaskan jenggot putihnya, memutar kuda kembali ke barisan, memilih sendiri lima ribu kavaleri pemberani, berpatroli di luar barisan untuk mencari celah menyerang markas musuh.

Setelah itu, ia mengangkat panji, bunyi terompet perang nan menggugah membahana, satu demi satu pasukan Khitan mulai bergerak maju.

Derap kaki kuda mengguncang tanah, detasemen kavaleri awalnya bergerak perlahan, lalu setelah merenggang dari barisan belakang mereka mulai berlari ringan, laksana hutan baja yang bergerak, tombak dan pedang teracung tinggi, tanpa sorak, tanpa ringkik kuda, suasana sunyi namun penuh aura mengerikan yang siap merenggut nyawa...

Catatan: Siapa pun yang menulis novel sejarah, kecuali yang bertema sejarah alternatif, pasti harus merujuk banyak sumber, mengenal nama-nama tokoh dan peristiwa penting. Selama sejarah belum diubah oleh tokoh utama, kisahnya harus tetap mengikuti sejarah. Selain buku sejarah, sumber lain adalah kisah atau novel kuno yang ditulis sejarawan. Namun dalam satu masa atau dinasti, kadang hanya ada satu atau dua sumber yang bisa dijadikan rujukan, sehingga isi novel sejarah tentang masa itu pasti banyak yang mirip atau sama. Misalnya kisah Kudeta Gerbang Xuanwu pada Dinasti Tang, baik dalam novel, drama, maupun film, selama bertahun-tahun tak banyak perbedaan.