Bab Tiga Puluh Delapan: Pasukan Kembali ke Ibu Kota

“Ah! Saudara Ye! Kalau dipikir-pikir, sekarang kau adalah orang kepercayaan di hadapan Yang Mulia. Dalam beberapa hari sebelum kita kembali ke Kaifeng, kau harus mencari kesempatan untuk membicarakan kebaikan tentang diriku di hadapan Yang Mulia. Dengan begitu, saat kembali ke Kaifeng, hukuman dari Yang Mulia mungkin akan lebih ringan, penurunan pangkat pasti terjadi, tapi setidaknya aku masih bisa mempertahankan jabatan, supaya keluargaku tetap punya makanan.” Jia Xian menghela napas, lalu dengan penuh harap mengangkat cawan dan menyampaikan pada Ye Chen.

Ye Chen merasa terharu. Jia Xian berbicara dengan nada rendah hati, meski usianya telah tua, selalu menghormati dirinya. Walau Ye Chen tak ingin segera meminta belas kasihan kepada Kaisar setelah baru saja meraih prestasi besar, ia merasa tak enak untuk menolak. Maka ia pun menenggak cawan itu dan berkata, “Jangan khawatir, Jia Lao. Aku akan mengingat hal ini dan mencari kesempatan untuk memohon pada Yang Mulia. Tapi aku hanya pejabat kecil, bobotku di mata Yang Mulia mungkin kurang berarti, jadi aku tak berani menjamin permohonanku akan didengar.”

Jia Xian yang sangat memahami watak Zhao Kuangyin, awalnya hanya berbicara sekadar basa-basi, tak terlalu berharap Ye Chen benar-benar akan membantunya. Selain para pejabat tinggi seperti Zhao Pu, memang tak banyak yang berani memohon untuk Jia Xian, takut membuat Kaisar murka. Bahkan Zhao Pu pun, setelah sekali melakukannya, pasti tak akan mengulang lagi.

Tak disangka, Ye Chen benar-benar menyanggupi, dan Jia Xian bisa melihat itu bukan sekadar kata-kata penghibur.

Mata Jia Xian penuh rasa terima kasih hingga nyaris basah, ia kembali mengangkat cawan dan berkata, “Saudara Ye benar-benar setia kawan, terlepas berhasil atau tidak, aku akan mengingat budi baikmu sepanjang hidup.”

Melihat suasana jadi sendu, Luo Yaoshun segera mengalihkan pembicaraan, “Ngomong-ngomong, Saudara Ye, bobotmu di mata Yang Mulia sekarang memang tak rendah! Dalam jamuan tadi malam, kecuali kau dan Guo Wuwei, semuanya adalah pejabat besar dengan pangkat di atas tingkat tiga!”

Ye Chen teringat kejadian malam tadi, tersenyum tipis, tak berkata apa-apa. Ia hanya bersulang dengan Luo Yaoshun, lalu juga bersulang dengan Wang Chao yang sibuk menikmati makanan.

“Oh iya! Tadi saat keluar dari markas, aku dapat perintah dari atas, sore ini aku harus menarik mundur pasukan penjaga di tambak garam, menyerahkan lima ratus prajurit dan tambak garam itu kepada seorang pedagang garam besar yang datang dari wilayah Jingdong. Saudara, sekarang perang sudah berakhir, jalur logistik lancar, kau tak perlu lagi mengelola produksi garam, tapi tambak garam tetap ada, dan sekarang sudah jadi milik pemerintah, dikelola oleh pejabat dari Divisi Besi dan Garam di bawah Tiga Kementerian,” ujar Luo Yaoshun mengingat sesuatu.

“Karena aku bertanggung jawab atas logistik militer, aku cukup mengenal para pedagang garam ini. Mereka adalah orang kepercayaan Kaisar, punya hubungan erat dengan keluarga kerajaan. Beberapa tahun ini, Song sering berperang, menghabiskan banyak sumber daya dan makanan, kas negara sering kekurangan. Para pedagang garam ini mendapatkan banyak uang dan pajak dari garam, sumbangan mereka ke kas negara sangat besar. Rahasia teknik produksi garammu, Saudara Ye, telah kau persembahkan pada Yang Mulia. Garam murni buatanmu jauh lebih baik dari garam lain di zaman ini, bisa diperkirakan segera akan mendominasi pasar dan menghasilkan keuntungan besar. Dalam jangka panjang, pemasukan negara bisa mencapai jutaan, untuk satu kali saja, jasamu tak kalah dengan membuka wilayah baru,” Jia Xian mengesampingkan kekhawatiran, segera berkata.

“Benar sekali! Kalian kira, Yang Mulia akan memberi gelar apa untuk Saudara Ye kali ini? Jabatan apa yang pantas?” Luo Yaoshun bersemangat, matanya berbinar-binar.

...

...

Saat keempat orang itu bersantap dan minum dengan lahap, di sebuah ruang rahasia di belakang restoran Panah Sakti, si pemilik yang pendek dan gemuk tengah membungkuk dengan hormat di depan seseorang yang duduk di kursi, mendengarkan perkataannya.

Jika keempat orang Ye Chen melihat adegan itu, pasti akan terkejut, karena orang yang duduk di kursi adalah pelayan paruh baya yang tadi membimbing mereka masuk dan menghidangkan makanan. Jika Zhao Kuangyin berada di sana dan mengenali pelayan itu, ia pasti kaget dan melonjak, sebab wajah pelayan itu mirip sekali dengan seorang pendeta Tao ‘Zhenyuan’ yang pernah ia temui.

“Penatua Kedua! Dalam hal menilai orang, mungkin tak ada yang menandingi anda. Kali ini anda datang dari Guanzhong untuk mengamati Ye Chen secara langsung, apakah ada hasil sehingga anda ingin memberinya sejumlah uang perak?” tanya sang pemilik dengan penuh rasa ingin tahu.

Pria paruh baya yang disebut Penatua Kedua menatap sang pemilik, lalu berkata, “Karena kau ditugaskan mengawasi markas Guo Wuwei di Jinyang, ada beberapa hal yang sebaiknya kau ketahui.”

Ia terdiam sejenak, tampak berpikir mana yang boleh dan mana yang tak boleh diberitahukan.

“Urusan Ye Chen sebenarnya tak ada hubungannya dengan tujuan besar kita, tapi tiba-tiba sang leluhur yang selama ini tak pernah peduli urusan dunia menyuruh putrinya turun gunung, membawa perintah untuk menyelidiki Ye Chen. Karena itu aku datang sendiri. Baru-baru ini setelah menyelidiki, ternyata Ye Chen mungkin akan digunakan oleh Kaisar Song, Zhao Kuangyin, untuk menghadapi ajaran Damai, dan di selatan, Tao Agung juga sedang menyelidiki Ye Chen. Hm... dari ucapan putri sang leluhur, Ye Chen sangat penting bagi sang leluhur. Meski ia sudah lama tak mengurus urusan dunia, sekali ia bicara, tak ada dari kami yang berani menentang. Maka aku datang sendiri untuk melihat Ye Chen, sekalian membangun hubungan baik dengannya. Mengenai apa yang kulihat... ada hal aneh, nanti akan kupikirkan baik-baik. Tapi yang pasti, urusan Ye Chen sebaiknya jangan tercampur dengan urusan besar kita, itu juga alasan kenapa kau harus memberinya hadiah besar nanti,” jelas Penatua Kedua.

Melihat Penatua Kedua tampak senang, si pemilik menunduk dan berkata pelan, “Penatua Kedua! Mengenai urusan besar kita, adik Zhao Kuangyin, Zhao Guangyi, benarkah...”

“Diam! Urusan sebesar itu tak boleh diucapkan!” belum selesai bicara, Penatua Kedua tiba-tiba berubah wajah dan membentak.

Si pemilik langsung pucat, keringat membasahi dahinya, lalu ia jatuh berlutut di depan pria paruh baya itu, ketakutan, “Hamba bersalah! Mohon ampun, Penatua!”

“Hmph! Mengingat jasamu selama beberapa tahun untuk Kuil Suci, kali ini kuampuni. Kau harus ingat! Selama ratusan tahun, kita bisa bertahan dan selamat karena selalu berhati-hati. Rahasia yang menyangkut hidup dan mati tak boleh sembarangan diucapkan,” ujar pria paruh baya dengan nada kecewa.

Si pemilik berkali-kali mengiyakan, wajahnya penuh ketakutan. Ia tahu benar Penatua Kedua yang kejam, sekali bicara salah, bisa langsung membunuh tanpa ragu. Kalau ia dinilai tak bisa menjaga rahasia, nyawanya bisa dihabisi dan diganti orang lain memimpin urusan Jinyang, dan itu bukan sesuatu yang mustahil bagi Penatua Kedua.

...

...

Saat keempat orang Ye Chen keluar dari restoran Panah Sakti, di atas kudanya sudah ada sebuah kantong kain besar, hadiah dari sang pemilik restoran. Meski secara resmi bukan suap atau korupsi, Ye Chen awalnya ragu untuk menerima. Namun Jia Xian, Luo Yaoshun, bahkan Wang Chao yang terlihat jujur dan polos pun menyarankan agar ia menerimanya, semua tampak menganggap itu hal biasa. Ye Chen pun menerimanya dengan hati gembira.

Baru saja ia memeriksa isinya, ternyata semuanya adalah emas batangan, ada dua ratus buah, masing-masing seberat satu liang, setara dengan dua ratus liang emas. Jika dihitung dengan nilai sekarang, itu sekitar dua puluh ribu guan, Ye Chen menghitung dalam hati, kira-kira setara dua puluh juta yuan di masa sekarang. Bagi Ye Chen yang miskin dan hanya mengandalkan gaji, ini benar-benar rezeki nomplok.

Ye Chen diam-diam mengamati. Luo Yaoshun, selain awalnya sedikit terkejut, tak menunjukkan ekspresi berlebihan, jelas ia berasal dari keluarga kaya, harta sebesar itu tak berarti baginya. Sedangkan Jia Xian dan Wang Chao, meski turut senang, tak bisa menyembunyikan rasa iri di mata mereka!

...

...

Beberapa hari terakhir, Zhao Kuangyin merasa percaya diri, muncul keinginan untuk menyerang Khitan. Namun setelah dinasihati Zhao Pu, Cao Bin dan para pejabat lain, ia merenung dan mempertimbangkan bahwa perang telah berlangsung hampir empat bulan, daya negara terkuras hebat. Selain itu, ia sudah lama meninggalkan Kaifeng, dan selalu merasa waspada terhadap kekuatan misterius yang mengacaukan keadaan. Maka, sesuai rencana, ia beristirahat di Jinyang selama tiga hari, lalu membawa semua emas, perak, dan harta rampasan dari istana dan pejabat tinggi Han Utara, memimpin pasukan besar untuk kembali ke istana.

Ia juga meninggalkan Li Jixun bersama lima puluh ribu tentara untuk menjaga Jinyang, mengantisipasi Khitan. Zhao Kuangyin memanggil Guo Wuwei untuk berbicara rahasia selama satu jam, lalu, meski ditentang Zhao Pu dan Cao Bin, mengangkat Guo Wuwei sebagai pengelola logistik wilayah Hedong, dan menunjuk beberapa pejabat sipil lain sebagai kepala daerah Jinyang dan beberapa kota sekitar, bersama-sama mengelola wilayah Hedong (sekarang bagian tengah dan utara Shanxi).

Ye Chen, meski sudah menjadi perwira berkuda tingkat tujuh, bahkan akan segera naik pangkat lagi, namun sebelum penugasan baru turun, ia masih berada di bawah komando Cao Bin. Jadi, sepanjang perjalanan pulang, ia tetap mengikuti Cao Bin, hanya saja statusnya bukan lagi pengawal pribadi.

Sepanjang jalan, Cao Bin memperlakukan Ye Chen seperti keponakan sendiri, tahu bahwa Ye Chen kurang paham urusan dunia, apalagi soal birokrasi Song, setiap ada kesempatan, ia memberi penjelasan dan nasihat. Ye Chen sangat menghargai informasi itu, mendengarkan dengan serius, dan bila ada hal yang tak dimengerti, sekecil atau sesederhana apapun, ia tak malu bertanya, membuat Cao Bin sangat senang.

...