Bab Sembilan Puluh Dua: Perjalanan Ini Akan Sangat Menarik

Malam semakin larut, sudah sangat malam. Namun, kediaman Adipati Xiangfu masih terang benderang. Ma Gangzi sibuk mempersiapkan pemilihan pengawal dan pelayan bagi Ye Chen yang besok pagi akan berangkat ke selatan. Para pengawal yang terpilih pun bersiap sepanjang malam, seperti Ma Gangzi yang membagikan busur dan panah kuat yang sengaja didatangkannya dari militer.

Walaupun besok harus bangun pagi, dan malam pun sudah larut, Ye Chen belum bergegas untuk beristirahat. Ia meneliti kembali seluruh rencananya berulang kali, memastikan setiap tahapan dan kemungkinan masalah serta solusi yang harus dihadapinya, mengulang-ulangnya dalam benak, dan terus menyempurnakan rencananya itu.

Yu Qingyan, yang selalu menunggu di depan pintu dan menganggap dirinya sebagai pelayan pribadi Ye Chen, juga keras kepala menolak untuk beristirahat. Ye Chen sudah beberapa kali memintanya, namun saat melihat usahanya sia-sia, ia pun membiarkannya. Sejujurnya, sejak Ye Chen kembali dari Gedung Si Cantik, Yu Qingyan tampak murung sampai Ye Chen menuruti permintaannya untuk mandi dan membersihkan diri, baru suasana hatinya kembali normal.

Yu Qingyan sesekali menuangkan air atau teh untuk Ye Chen. Saat tidak ada pekerjaan, ia berdiri di sudut yang tidak terjangkau pandangan mata Ye Chen, diam-diam memandangnya dengan tatapan kosong. Entah apa yang ada dalam benaknya, namun sesekali rona merah merekah di pipinya dan sorot matanya memancarkan kelembutan, membuat siapa pun yang melihatnya bisa berandai-andai.

Ketika itu, Ye Chen menoleh, memijat pundaknya yang pegal, dan secara tidak sengaja bertatapan dengan Yu Qingyan yang sedang mencuri pandang padanya dengan wajah memerah. Gadis itu seperti kelinci ketakutan, menahan napas, segera menundukkan kepala dan tidak berani lagi menatap Ye Chen. Wajahnya yang semula hanya merah di pipi, kini pun menjalar ke telinga yang bening dan lehernya yang seputih giok.

Namun, Ye Chen sama sekali tidak menyadari hal itu, karena pikirannya sedang sibuk mempertimbangkan berbagai kemungkinan. Perhatiannya sepenuhnya tertuju pada rencana yang sedang disusun.

Karena peristiwa perampokan minyak wangi giok yang melibatkan Yu Qingyan, dan juga karena pembunuhan empat pejabat rumah hiburan, Ye Chen sangat memperhatikan misi pengadaan bahan pangan ini. Ia berharap bisa meraih prestasi sebanyak mungkin, agar bisa meningkatkan kedudukan dan pengaruhnya, terutama di mata sang Kaisar.

Dengan demikian, andai suatu saat masalah Yu Qingyan terbongkar, ia tidak akan sampai kehilangan nyawa; kedua, ia tidak akan serta-merta kehilangan kedudukan dan martabatnya di Song; ketiga, ia bisa sebisa mungkin melindungi Yu Qingyan, bahkan memohonkan pengampunan baginya.

Selain itu, berbeda dengan sikap hati-hati para pejabat Song yang lebih memilih percaya daripada mengabaikan isu, Ye Chen sendiri justru sangat yakin bahwa dua bulan lebih lagi akan terjadi jebolnya tanggul Sungai Kuning, menyebabkan lebih dari satu juta warga di sekitar Kaifeng menjadi korban. Walaupun kini sudah ada langkah antisipasi, meninggikan tanggul lebih awal, Ye Chen tidak yakin dengan teknik dan kecepatan pembangunan tanggul saat ini bisa menahan bencana terbesar Sungai Kuning dalam ratusan tahun hanya dalam waktu dua bulan lebih. Kemungkinan besar, tanggul di Kabupaten Baima yang seharusnya jebol akan selamat karena penguatan intensif, namun tanggul di tempat lain tetap saja berisiko jebol.

Walau pemerintah sudah mengeluarkan perintah untuk memperkuat seluruh tanggul di sepanjang Sungai Kuning, Ye Chen percaya, baik masa kini maupun masa lalu, korupsi dan pejabat yang tidak becus selalu saja ada.

Karena itu, demi mengurangi jumlah korban jiwa, Ye Chen bertekad untuk melakukan yang terbaik dalam pengadaan bahan pangan. Andaipun wilayah Kaifeng sendiri lolos dari bencana, bahan pangan itu masih bisa disalurkan ke daerah lain untuk membantu korban banjir.

...

Keesokan harinya, dini hari.

Ye Chen akan melakukan perjalanan jauh, seisi kediaman Adipati Xiangfu pun sudah bangun pagi-pagi sekali. Ma Gangzi membawa lima belas pengawal pilihan dan Yu Wen yang ahli dalam pembukuan, sudah menunggu di ruang depan.

Ye Chen hanya tidur tiga jam semalam, lalu terpaksa bangun.

Dengan bantuan Yu Qingyan dan Shui'er yang sudah menunggu di ruang makan sejak pagi, Ye Chen menikmati sarapan lebih dulu sebelum berangkat. Saat hendak pergi, Yu Qingyan yang sejak semalam mengumpulkan keberanian akhirnya memanggilnya.

“Tuan Adipati! Engkau akan menempuh perjalanan jauh ke Jianghuai, pergi dua bulan lamanya. Perjalanan akan melelahkan. Aku semalam begadang, membuatkanmu sabuk dengan tanganku sendiri. Meskipun jahitanku sederhana, ini adalah tanda ketulusan hatiku. Mohon terimalah. Kuserahkan sabuk ini sebagai doa semoga perjalananmu lancar tanpa halangan.” Yu Qingyan berkata lirih, menunduk dengan wajah memerah, tidak berani menatap Ye Chen.

Hati Ye Chen terasa hangat, setelah ragu sejenak, ia pun menerima sabuk itu, yang meski tanpa hiasan permata atau batu giok, terasa penuh makna. Ia menatap gadis yang keras kepala namun lembut dan baik hati itu, lalu berkata pelan, “Terima kasih atas hadiahnya, nona. Jaga dirimu baik-baik.”

Di samping mereka, Shui'er membuka mulut kecilnya, wajahnya menunjukkan rasa waspada seolah-olah hartanya direbut orang. Diam-diam ia membatin, “Kenapa tambah satu lagi? Nanti setelah aku menguasai ilmu yang diajarkan Kakak Yu, Kak Ye pasti akan menyukaiku juga.”

Dengan iringan banyak orang, Ye Chen naik kuda menuju dermaga Sungai Bian. Sementara itu, sejak berpisah dengan Ye Chen tadi malam, Yu Daoxiang menghilang tanpa jejak. Namun Ye Chen sama sekali tidak mengkhawatirkannya, karena ia tahu, saat bantuan sangat dibutuhkan, Yu Daoxiang pasti akan muncul—misalnya jika bertemu ahli Tianyi Dao yang tidak mampu ia lawan, atau jika menghadapi masalah besar yang tak bisa ia selesaikan sendiri.

Di dermaga Sungai Bian sebelah selatan, sebuah kapal besar sudah menanti.

Kapal itu megah, namun bukan kapal istana raksasa. Sebab kapal sebesar itu tidak cocok untuk sungai yang sempit, mudah kandas bila air dangkal.

Lagi pula, para pejabat yang diperintahkan berangkat ke selatan sudah berangkat sejak kemarin, dan hanya sedikit yang mengikuti Pangeran Wei, Zhao Dezhao, jadi tidak perlu kapal besar hanya demi pamer.

Banyak pejabat sipil dan militer yang datang ke dermaga, sebab yang mewakili Kaisar ke Jianghuai kali ini adalah Pangeran Wei, Zhao Dezhao.

Zhao Pu sendiri datang mengantar, namun Zhao Guangyi, sesuai dugaan semua orang, tidak hadir.

Namun, dengan hadirnya perdana menteri di tempat itu, kecuali orang-orang kepercayaan Zhao Guangyi, para pejabat lain tentu tidak mau ketinggalan. Apalagi hari itu bukan hari sidang, sehingga dermaga pun penuh sesak oleh para pejabat kerajaan.

Kelompok Ye Chen yang berjumlah tujuh belas orang, di tengah jalan bertemu dengan tiga sahabatnya yang sudah menunggu lama, yakni Luo Yaoshun, Wang Chao, dan Jia Xian. Luo Yaoshun dan Wang Chao datang untuk mengantar kepergian Ye Chen, sedangkan Jia Xian memang sengaja diajak Ye Chen dari Akademi Guozi untuk membantunya mengurus pengadaan bahan pangan ke selatan.

Jia Xian, karena kehilangan garam di kota Jinyang, setelah kembali ke Kaifeng langsung dicopot dari tugasnya di Departemen Tiga dan kembali ke Akademi Guozi. Itu pun karena Ye Chen sempat membelanya di hadapan Zhao Kuangyin saat di Jinyang, sehingga Jia Xian tidak benar-benar dipecat, melainkan ditempatkan sebagai dosen di Akademi Guozi.

Karena Jia Xian mahir dalam urusan logistik dan pengadaan bahan pangan, serta dipercaya oleh Ye Chen, maka ia pun dipinjamkan sementara lewat rekomendasi Pangeran Wei. Bagi Jia Xian, ini adalah kesempatan emas. Walau tidak tahu alasan utama pengadaan bahan pangan ini, ia bisa melihat pentingnya tugas itu di mata Kaisar. Jika berhasil, ia mungkin bisa kembali ke posisi semula.

Sahabat dekat Ye Chen lainnya di Kaifeng, Cao Bin, yang merupakan senior sekaligus sahabatnya, sudah lebih dulu memimpin lima puluh ribu pasukan ke Kabupaten Baima sejak kemarin. Mereka bersama pekerja yang didatangkan Yu Yueze, sibuk membangun tanggul sehingga Cao Bin tidak sempat mengantar kepergian Ye Chen.

“Sudahlah, sampai di sini saja kalian mengantar. Entah berhasil atau gagal, paling lama tiga bulan aku pasti kembali ke Kaifeng. Saat itu kita minum bersama lagi.” Ye Chen menahan kudanya, tersenyum kepada Wang Chao dan Luo Yaoshun.

Tentu saja tidak ada kesedihan di wajah ketiganya, semuanya sangat lapang dada.

“Ye, Saudara! Kami menunggumu membawa pulang prestasi besar!” Luo Yaoshun berkata sambil tertawa, namun di matanya tampak kekhawatiran atas tugas Ye Chen kali ini.

“Ye, Saudara! Penjahat yang sebelumnya berencana mencelakakanmu masih belum tertangkap. Hati-hati jaga dirimu. Dan, setelah kau kembali dari Jianghuai, aku akan menikahi Qiniang. Tidak sah rasanya jika kau tidak ikut minum di pestaku.” Wang Chao mengingatkan dengan tegas, lalu berbicara serius.

“Ucapan kalian sudah aku catat. Baiklah, kalian pulanglah! Aku pamit!” Ye Chen tersenyum dan memberi hormat.

Setelah itu, Ye Chen membawa Jia Xian, Yu Wen, dan lima belas pengawal naik ke dermaga. Di tepi kapal, prajurit berjaga dan memeriksa identitas mereka, lalu Ye Chen pun naik ke atas kapal.

“Tuan Adipati, ternyata Anda datang agak terlambat,” sapa empat orang yang segera menyambutnya dengan ramah.

Keempat orang ini sudah ditemui Ye Chen kemarin saat rapat yang dipimpin Zhao Dezhao. Mereka adalah Li You dan Huangfu Tong, dua penasehat yang direkomendasikan Zhao Pu kepada Zhao Dezhao, serta dua pejabat dari kantor pemerintahan Kaifeng, Hu Zhengyi dan Wang Xin.

Ye Chen paham kenapa mereka begitu ramah. Bagaimanapun juga, ia adalah orang kepercayaan Kaisar, pemegang gelar Adipati, dan terutama, ia adalah wakil kepala rombongan kali ini.

“Kalian sudah tiba lebih dulu rupanya! Hehe... Tadi malam aku tidur agak larut, jadi bangunnya pun terlambat,” jawab Ye Chen santai.

Huangfu Tong tersenyum, “Kudengar beberapa hari lalu Anda mengambil selir baru, salah satu dari tiga wanita ternama Kaifeng, pemain pipa yang terkenal cantik dan menawan. Anda benar-benar beruntung! Kalau tidur larut malam, itu wajar saja, haha!”

Meskipun nada bicara Huangfu Tong tentang wanita pipa itu kurang sopan, namun memang begitulah kebiasaan zaman itu. Menjadikan wanita sebagai selir dianggap lumrah, bahkan banyak cendekiawan dan pejabat bertukar atau menghadiahkan selir, atau meminta selir temannya untuk melayani tamu. Baru-baru ini, Ye Chen juga mendengar tentang pejabat Han Zaixi dari Dinasti Tang Selatan yang suka membiarkan tamunya bermalam bersama selirnya setelah pesta. Intinya, mereka tidak menganggap selir sebagai pasangan, hanya sekadar hiburan yang sedikit lebih baik daripada pembantu.

Walaupun Ye Chen harus mengikuti adat setempat, dan Yu Daoxiang sebenarnya bukan selirnya yang sesungguhnya, hati kecilnya tetap tidak nyaman mendengar ucapan seperti itu, hanya saja ia tidak menunjukkan ketidaksenangannya.

Hu Zhengyi pun tak mau kalah, sambil tersenyum dan mengelus janggutnya, ia berkata, “Kalau begitu, wajar saja kalau Anda terlambat, dengan selir secantik itu di rumah.”

Mereka berdua memang menunjukkan sikap ramah, namun tidak pada tempatnya. Ye Chen hanya tersenyum tanpa menanggapi, dalam hatinya berpikir bahwa Zhao Pu dan Zhao Guangyi memang seperti dalam catatan sejarah, selalu bermusuhan, bahkan dalam urusan sekecil apa pun. Kini, keduanya mengutus orang kepercayaan masing-masing ke dalam rombongan, mungkin saja bukan hanya soal pengadaan bahan pangan, pasti ada tujuan tersembunyi lainnya.

“Sepertinya perjalanan kali ini akan sangat menarik!”