Bab Seratus Tiga: Menyelamatkan Kecantikan di Mulut Lembah

Ye Chen terdiam sejenak, lalu berkata, "Pertimbangan Saudara Li sudah sangat matang, saya masih memercayai kemampuan Pak Xu. Besok, ikuti saja pengaturan yang telah Saudara Li sampaikan. Mengenai topeng kulit manusia, saya sebaiknya tidak memakainya, saya benar-benar tidak terbiasa. Jadi, saya tetap akan menggunakan kereta kuda saja!"

Setelah mendengar Ye Chen menerima tawarannya, Li Junhao diam-diam merasa lega. Ia berpikir sejenak, lalu bertanya, "Bagaimana dengan rencana perjalanan besok?"

Ye Chen menjawab, "Saya sudah memikirkannya. Kota Shimen tidak sampai sepuluh mil jaraknya dari Kuil Raja Puzhao. Karena sudah sedekat ini, kita harus menyempatkan diri untuk berkunjung. Lagipula, kita bisa bermalam di dalam Kuil Raja Puzhao. Beberapa hari lalu saya mendengar dari Jia Xian bahwa hidangan vegetariannya sangat lezat, mari kita coba."

***

Kuil Raja Puzhao terletak di sebuah lembah di Gunung Dakao, arah barat daya Kota Sizhou. Sejak didirikan, kuil ini selalu ramai dikunjungi peziarah. Pada pertengahan Dinasti Tang, kuil ini bahkan masuk dalam daftar kuil negara. Kaisar Zhongzong dari Dinasti Tang bahkan menulis sendiri papan nama "Kuil Raja Puguang" (untuk menghindari tabu nama Wu Zetian, karakter "Zhao" diubah menjadi "Guang"). Kemudian, pada masa Dinasti Zhou Akhir, namanya dikembalikan menjadi Kuil Raja Puzhao. Ditambah lagi dengan pemandangan di sekitarnya yang sangat indah dan bangunan kuil yang megah serta artistik, kuil ini terkenal dengan berbagai keajaibannya, seperti tembok yang menjulang tinggi, pagoda relik, gunung tujuh permata, aula tanah suci, dan pemandangan tiga cahaya yang memukau, sehingga pengunjung tidak pernah putus.

Siang itu, tak lama setelah lewat tengah hari, sebagian besar peziarah berjalan menuju arah Kuil Raja Puzhao. Rombongan Ye Chen, yang awalnya terdiri dari dua puluh satu penunggang kuda, kini berubah menjadi lima belas prajurit yang mengawal dua kereta kuda. Penampilan kelima belas pengawal itu pun berubah, dari yang tadinya bergaya pengawal keluarga bangsawan, kini menyamar sebagai pendekar dari biro pengawalan dunia persilatan, sehingga sekilas terlihat seperti keluarga kaya yang menyewa pengawal untuk bepergian. Mereka tidak terlalu mencolok di antara para peziarah yang lalu-lalang.

Sepanjang perjalanan, Ye Chen memasang telinga, waspada terhadap segala pergerakan di sekitar, sembari menikmati pemandangan. Sebelum memasuki Lembah Puguang tempat kuil berada, Ye Chen merasa perjalanan ini sangat berharga. Keindahan alam di sepanjang jalan saja sudah memanjakan matanya.

Saat waktu menunjukkan pukul dua siang, rombongan tiba di pintu masuk Lembah Puguang. Ye Chen meminta rombongan berhenti di mulut lembah, berniat mengamati sejenak pemandangan lembah tersebut. Tak disangka, sekelompok besar orang—ada yang berkuda, menumpang kereta, atau berjalan kaki—berhamburan keluar dari dalam lembah.

Li Zhong, kepala pengawal yang berpengalaman sebagai mantan komandan, tanpa menunggu perintah, segera berteriak meminta rombongan menepi dan dengan sigap melindungi kereta kuda yang ditumpangi Ye Chen di tengah.

Saat Ye Chen tengah merasa heran, tiba-tiba ia melihat seorang kenalan keluar dari kerumunan dan berjalan ke arah mereka. Orang itu adalah salah satu dari tiga anggota Geng Selatan yang bertugas sebagai pelopor, bernama Shi Wa.

Shi Wa menghampiri kereta Ye Chen dan berbisik, "Tuan, salah satu aula besar di Kuil Raja Puzhao mengalami kebocoran air, sehingga para biksu mengumumkan bahwa hari ini mereka tidak menerima peziarah biasa. Itulah sebabnya orang-orang ini keluar. Namun, Pak Xu sudah melaksanakan perintah Tuan dengan menyumbangkan lima ratus keping uang perak sebagai dana dupa kepada para biksu. Mereka telah menyediakan tempat bagi kita untuk menginap dan menyediakan hidangan vegetarian tiga kali sehari."

Sesaat setelah Shi Wa selesai bicara, Ye Chen mengangguk dari balik jendela kereta. Melihat kerumunan sudah lewat, ia bersiap meminta Shi Wa memimpin jalan. Tiba-tiba, dua jeritan terdengar dari dalam lembah. Ye Chen mendongak dan melihat dua gadis—satu berpakaian sebagai nona dan satunya sebagai pelayan—berlari keluar dari mulut lembah dengan wajah panik, putus asa, dan terus berteriak. Saat melihat rombongan Ye Chen, mereka tampak sangat gembira dan berlari sekuat tenaga ke arah mereka.

Namun, tepat pada saat itu, empat pria bertelanjang dada membawa pedang muncul dari dalam lembah, mengejar kedua gadis tersebut. Saat melihat rombongan Ye Chen, mereka sempat terkejut, namun dua pria yang memimpin rombongan pengejar itu menunjukkan ekspresi kejam. Mereka mempercepat langkah, mengayunkan pedang panjang ke arah leher kedua gadis itu. Kedua gadis tersebut bahkan tidak tahu cara menghindar dan tidak memiliki kemampuan untuk melakukannya; mereka hanya berlari mati-matian.

Melihat kedua gadis muda itu terancam ajal, rombongan Ye Chen terperanjat. Namun, jarak para pengawal masih sekitar tiga puluh langkah, terlalu jauh untuk mencegah serangan tersebut.

Dalam sekejap mata, terdengar suara desingan angin. Dua anak panah melesat dari jendela kereta Ye Chen, menyerempet dahi Shi Wa.

*Cring! Cring!*

Dua suara dentingan logam beradu terdengar hampir bersamaan. Pedang panjang di tangan kedua pria yang hendak membunuh itu terlepas saat jaraknya tinggal tiga kaki dari leher kedua gadis tersebut. Kekuatan besar merambat melalui gagang pedang ke lengan mereka, membuat keduanya terhuyung-huyung hingga hampir jatuh. Mereka sangat terkejut, menstabilkan diri, dan secara naluriah berhenti. Dua orang lainnya yang melihat itu pun ikut berhenti karena takut.

Pada saat itu, melihat Ye Chen telah bertindak, empat pengawal maju untuk melindungi kedua gadis tersebut dan membawa mereka ke hadapan Ye Chen, namun Li Junhao mencegatnya dan dengan penuh kewaspadaan membawa mereka ke sisi lain untuk diinterogasi. Keempat pengawal itu tersadar dan dengan rasa malu serta waspada, mengelilingi kedua gadis tersebut sambil membantu Li Junhao.

Keempat pria di seberang sana melihat hal itu dan wajah mereka berubah drastis. Salah satu pemimpinnya berteriak, "Kawan! Kedua wanita ini mencuri barang milik tuan kami. Jika kalian menyerahkan mereka kembali kepada kami, kami pasti akan memberikan imbalan yang besar."

Melihat rombongan Ye Chen bergeming dan Li Junhao terus bertanya, pria pemimpin itu panik dan berkata, "Kawan, jika kalian mengembalikan mereka, kami akan segera memberikan seribu keping uang perak sebagai imbalan. Setelah melapor kepada tuan kami nanti, kami pasti akan memberi hadiah lebih besar lagi."

Pada saat yang sama, Li Junhao bertanya kepada kedua gadis yang masih pucat pasi, trauma, dan berurai air mata itu, "Mengapa mereka ingin membunuh kalian?"

Gadis yang berpakaian sebagai nona itu masih tampak sangat terpukul, wajahnya pucat, tubuhnya lemas dan harus dipapah oleh pelayannya. Ia hanya menangis dan tidak mendengar pertanyaan Li Junhao.

Justru gadis yang berpakaian pelayan itu menangis dan menjawab dengan gemetar, "Hiks... terima kasih telah menyelamatkan kami, Tuan. Kami tidak tahu mengapa mereka ingin membunuh kami. Mereka juga telah membunuh Tuan dan Nyonya kami."

Li Junhao tertegun, keningnya berkerut. Ia menatap empat penunggang kuda yang tampak cemas di seberang sana dan bertanya, "Ceritakan kronologi bagaimana mereka tiba-tiba mengejar kalian."

Pelayan itu terisak, "Saya dan Nona sedang mengikuti Tuan dan Nyonya bersembahyang di Kuil Raja Puzhao. Tiba-tiba jendela dan pintu kayu di belakang kami terbakar. Api berkobar sangat besar. Saat itu, seorang biksu muncul dan membawa kami lari lewat pintu belakang. Kami mengikuti biksu itu berbelok-belok hingga sampai di sebuah halaman kecil. Biksu itu bilang api di luar semakin besar dan ada sebuah ruang bawah tanah untuk bersembunyi. Entah bagaimana, dia membuka pintu masuk ke ruang bawah tanah dan membawa kami semua masuk ke dalam. Namun, setelah masuk, biksu itu tiba-tiba menghilang. Setelah menunggu beberapa lama, kami rasa situasi di luar sudah tenang dan api mulai mengecil, jadi Tuan membawa kami keluar dari ruang bawah tanah. Namun, saat baru saja keluar, kami langsung bertemu dengan orang-orang jahat ini yang mengacungkan pedang untuk membunuh kami. Kami lari ketakutan, dan mereka mengejar kami. Tuan dan Nyonya melihat tidak ada jalan keluar, jadi mereka berkorban menahan para pengejar itu dan berteriak agar kami lari. Hiks... Nona tidak mau melarikan diri sendirian, jadi saya menarik Nona sekuat tenaga untuk lari. Tuan dan Nyonya pasti sudah dibunuh oleh mereka."

Li Junhao mencibir dingin, matanya berkilat tajam. Ia menatap kedua gadis itu dan berkata, "Dari Kuil Raja Puzhao sampai ke mulut lembah ini jaraknya seribu langkah, bagaimana kalian berdua yang lemah bisa berlari lebih cepat dari mereka?"

Pelayan itu menangis, "Kami sebenarnya tidak bisa berlari lebih cepat dari mereka, tapi mereka mabuk, ditambah lagi Tuan dan Nyonya memberi kami waktu untuk melarikan diri, itulah sebabnya mereka tidak bisa mengejar kami sampai tadi."

Li Junhao tertegun. Ia mendongak dan memperhatikan keempat pria yang masih mencoba bernegosiasi itu. Baru disadarinya bahwa keempat orang itu memang tampak sedikit sempoyongan. Meski rasa takut telah menyadarkan mereka dari mabuk dan mereka berusaha mengendalikan tubuh, gerakan mereka masih terlihat tidak stabil. Saat ia kembali melihat ekspresi kedua gadis itu, terutama rasa duka yang mendalam pada sang nona, ia pun akhirnya mengerti.

Pendengaran Ye Chen jauh lebih tajam daripada orang biasa. Percakapan Li Junhao dan kedua gadis itu terdengar jelas olehnya. Ia sudah menduga bahwa kedua gadis itu tidak sengaja memergoki rahasia mereka sehingga mereka hendak dibungkam. Identitas kedua gadis itu tidak perlu diragukan lagi, tetapi biksu yang membawa mereka ke ruang bawah tanah jelas bermasalah; ia sengaja menjebak mereka ke sana.

Li Junhao memiliki pengalaman luas di dunia persilatan. Apa yang terpikirkan oleh Ye Chen, ia pun memikirkannya. Ia kembali bertanya, "Apa yang kalian lihat di ruang bawah tanah itu?"

Pelayan itu terisak dan berpikir sejenak, "Banyak sekali karung berisi barang. Tuan sempat meraba salah satunya dan bilang itu adalah gandum, lalu beliau segera membawa kami lari dari sana."

Mendengar itu, Li Junhao memasang ekspresi aneh dan menoleh ke arah Ye Chen.

Ye Chen tertegun sejenak, lalu tersenyum getir. Ia berpikir, awalnya ia tidak ingin mencampuri urusan ini, tetapi mengapa masalah selalu datang menghampirinya?

Keduanya sama sekali tidak memedulikan empat pria yang masih terus meracau, bergantian membujuk dengan imbalan dan mengancam.

"Tidak! Proses ini penuh kejanggalan. Bahkan jika kedua gadis ini tidak terlibat, mereka hanyalah pion yang dimanfaatkan. Mungkinkah... masalah ini ditujukan kepadaku? Apakah ada seseorang yang merancang ini untuk saya tonton? Ataukah ini sekadar kebetulan?" Pikiran Ye Chen berputar. Ia menatap tajam keempat pria yang kini semakin panik, wajah mereka berubah pucat dan bermandikan keringat. Kemudian, ia menatap dalam-dalam kedua gadis itu.

"Hah! Jika hanya sekadar menimbun gandum, mungkin saya bisa membiarkannya. Tapi para penjahat ini tega membunuh orang tak bersalah demi menutupi jejak, ini sudah keterlaluan. Jika khawatir rahasia terbongkar, mereka bisa mengurung orang-orang itu saja dan melepaskannya beberapa bulan kemudian. Karena saya sudah telanjur melihatnya, bagaimana mungkin saya berpura-pura tidak tahu?" gumam Ye Chen dalam hati. Ia menatap gadis yang berpakaian nona itu yang kehilangan orang tuanya dan tampak sangat sedih.

"Li Zhong! Bawa delapan orang, tangkap keempat penjahat itu hidup-hidup!" perintah Ye Chen kepada kepala pengawal di sebelah kiri kereta.