Bab Lima: Pertemuan

Setelah merawat luka di lengan kirinya dengan sederhana, Bai Muda berjalan di depan untuk menunjukkan jalan kepada Xie Huan. Tatapannya sangat rumit, tampak agak melamun.

Saat melewati sebuah lorong, Xie Huan tiba-tiba menunjuk ke sebuah taman dan bertanya, “Itu apa?”

Di dalam taman berdiri beberapa tiang aneh, tampaknya terbuat dari batu, tertancap secara acak tanpa pola, namun menimbulkan rasa tidak nyaman yang luar biasa. Sedikit mendekat saja, bahkan sekadar menyapu dengan kekuatan batin, udara seolah membeku dan membuat sesak napas.

Tempat-tempat aneh seperti ini, bahkan yang lebih menyeramkan, tampaknya tersebar di seluruh Istana Tianhuang.

Mata Bai Muda tampak dipenuhi ketakutan. Ia menggeleng keras-keras, “Aku tidak tahu. Istana Tianhuang ini adalah reruntuhan kuno, bahkan guruku tak berani menjelajahinya sepenuhnya. Sering kali ada kakak seperguruan yang tiba-tiba menghilang. Kalau tidak yakin aman, aku pasti tak akan mendekat. Guruku bilang, tempat-tempat yang biasa kami datangi ini bahkan belum sepersepuluh dari keseluruhan istana Tianhuang.”

“Tempat seperti apa sebenarnya Istana Tianhuang ini? Apakah Liu Zhengqi adalah pemimpinnya?” Xie Huan mengutarakan rasa penasarannya.

“Istana Tianhuang merupakan warisan dari sekte kuno bernama Seratus Hukum, konon juga berkaitan dengan dunia kultivasi kuno. Warisannya sudah lama terputus. Guru menemukan tempat ini tiga puluh tahun lalu dan langsung menguasainya. Ia sering berkata, jika seluruh rahasia Istana Tianhuang bisa digali, ia akan menjadi orang nomor satu di dunia kultivasi ini.”

“Orang nomor satu dunia kultivasi, benar-benar besar impiannya,” Xie Huan tak kuasa menahan tawa sinis.

Dulu ia sudah mencapai tahap Transformasi Dewa. Semakin tinggi posisinya, semakin ia sadar betapa kecil dirinya. Gelar ‘orang nomor satu’ semacam itu hanya diucapkan oleh orang bodoh.

Namun keterkaitan Istana Tianhuang dengan dunia kultivasi kuno cukup mengejutkan baginya. Dunia itu sudah sangat jauh dari masa kini, hanya tersisa sedikit catatan di kitab-kitab kuno sekte besar. Tempat yang sedikit saja berhubungan dengan dunia kuno pasti menjadi wilayah terlarang yang sangat berbahaya.

Contohnya, Larangan Agung Taixu yang membuat Xie Huan gugur, juga berasal dari dunia kuno itu.

Nampaknya ia memang harus segera pergi dari sini. Ia membatin, tempat ini bukanlah tempat yang aman untuk kultivator tahap awal seperti dirinya.

Liu Zhengqi sudah menetap di sini selama tiga puluh tahun dan masih hidup, jelas nasib baik menyertainya. Tapi keberuntungan tak selamanya berpihak, jika sudah habis, dengan kemampuan tahap Dasar saja, ia akan mati dalam sekejap.

“Guru bilang, sekte Seratus Hukum pernah melahirkan tokoh Transformasi Dewa,” Bai Muda mencoba menahan skeptisisme Xie Huan dengan menceritakan legenda yang pernah ia dengar. Namun Xie Huan tetap acuh, membuat Bai Muda merasa tak berguna lalu berkata lirih, “Kami semua murid yang ditangkap guru. Guru sering membawa kami keluar untuk menangkap kultivator gelap. Kalau kekurangan orang, mereka yang tertangkap dan cukup beruntung akan dijadikan murid. Kalau tidak, mereka akan dijadikan pengorbanan bagi Mata Hantu guru, atau jadi budak tambang, atau pupuk obat.”

“Guru kalian memang racun bagi dunia kultivasi, sedangkan kalian adalah racun-racun kecil,” Xie Huan menyindir dengan nada dingin.

Walau dunia kultivasi memang keras, ia sendiri bukan orang suci. Namun membantai tanpa henti, menindas yang lemah, tetap saja menjijikkan.

Bai Muda yang merasa tak diterima hanya cemberut dan diam, lalu melanjutkan berjalan di depan.

Mereka berdua melangkah di jalan setapak berliku, lalu masuk ke sebuah lorong gelap. Di sampingnya ada sebidang ladang spiritual; cahaya menimpa batu-batu biru, menciptakan bayangan yang tak beraturan. Seorang kultivator tengah menyiram ladang itu dengan serius.

Aroma amis darah yang pekat langsung tercium. Di ember kayu yang dibawa sang kultivator, isinya hanyalah darah segar dan potongan tubuh mengapung di dalamnya.

“Kakak Bai!” sapa sang kultivator begitu melihat Bai Muda.

Tiba-tiba, sebilah pedang melesat, “srek”—kepalanya langsung terpenggal.

“Duk!” Kepala itu jatuh ke dalam ember, memercikkan air darah, wajahnya masih menunjukkan kebingungan.

Bai Muda menjerit ketakutan. Ia melihat bayangan pedang melesat ke arahnya, menempelkan ujungnya di leher. Wajahnya langsung pucat, “Jangan bunuh aku!”

Mata Xie Huan sedingin es. Ia mengusap darah di pedangnya pada leher putih Bai Muda, lalu berbisik di telinganya, “Jika di jalan nanti kita bertemu orang lagi, kau yang akan kubunuh lebih dulu.”

“Sa-salah paham, aku tidak sengaja,” Bai Muda menangis, darah di lehernya terasa lengket dan amis, membuatnya sangat tidak nyaman dan takut. Ia memang sempat berharap bertemu sesama untuk diselamatkan, namun kini sadar betapa naifnya pikirannya. Pria ini, meski hanya di tahap awal, bukan hanya kuat tapi juga sangat teliti. Di seluruh Istana Tianhuang, mungkin hanya gurunya dan kakak sulung yang bisa mengalahkannya. Tapi pedang kakak sulung sudah di tangan pria ini, pasti keadaannya sudah tiada harapan.

“Bagus kalau tidak sengaja. Kalau tidak, tubuh secantik ini pasti akan jadi pupuk bagi tanaman-tanaman itu,” kata Xie Huan sambil menyarungkan pedangnya dengan nada lembut.

Bai Muda menutupi mulutnya, ketakutan sambil mengangguk keras-keras.

Tiba-tiba, dari dalam tanah spiritual bermunculan akar-akar tipis seperti rambut, bergerak cepat menancap ke tubuh tanpa kepala itu, menghisap sari pati dengan rakus.

Di samping mayat terdapat dua baris tanaman obat menyerupai bunga, hijau menyala, memancarkan cahaya aneh, tumbuh berdesakan seolah punya nyawa dan saling menyingkirkan.

Xie Huan mengernyit. Tanaman-tanaman “spiritual” ini jelas bukan barang baik, mungkin malah makhluk jahat. Ia pun segera pergi dari situ.

Setelah itu, mereka tak lagi bertemu siapa pun. Berputar-putar sejenak, mereka tiba di sebuah aula besar yang sangat luas dan berbeda dari aula lainnya—bersih, jelas sering digunakan.

Di tengah aula berdiri lima belas pilar hexagonal besar, entah terbuat dari apa, diukir berbagai pola dan makhluk aneh, banyak yang sudah luntur sehingga sulit dikenali.

Di bagian depan aula terdapat bekas tempat suatu benda, kini kosong tanpa jejak, hanya ada cekungan dalam di lantai dengan rantai besi besar yang putus berserakan di sekitarnya.

Langit-langit aula dipenuhi ukiran rumit, balok-balok saling bersilangan dengan desain yang saling mengunci.

“Inilah gerbang keluar Istana Tianhuang, ada sebuah Pintu Kekosongan. Setiap keluar, guru akan membuka dengan segel sihirnya,” Bai Muda berkata hati-hati, “Bisakah kau membiarkanku pergi sekarang?”

“Pergi?” wajah Xie Huan menampakkan kebengisan. Dalam sekejap ia mencekik leher Bai Muda, nadanya dingin, “Kesabaranku ada batasnya.”

Bai Muda ketakutan dan bingung, “Tuan, apa maksudmu?”

“Kau benar-benar bodoh atau hanya pura-pura? Aula ini menyembunyikan formasi pembunuh, kira-kira aku tidak menyadarinya?” Tatapan Xie Huan semakin tajam, lima jarinya perlahan menekan leher Bai Muda.

Wajah Bai Muda memerah, ia panik, “Aku benar-benar tidak tahu! Setiap kali kami keluar, hanya menggunakan sihir di sini, tak pernah tahu ada formasi pembunuh. Mohon tuan periksa dengan teliti.”

Melihat air mata ketakutan Bai Muda yang tampak tulus, Xie Huan tak merasa ia berbohong. Ia pun melepaskan cengkeramannya, lalu mengirimkan kekuatan batin ke seluruh penjuru aula.

Memang benar, di beberapa titik kecil tersembunyi aura berbahaya yang bahkan kekuatan batinnya pun tak berani mendekat, takut memicu sesuatu. Selain formasi pembunuh, di ruang aula ini juga terdapat penghalang rahasia, kemungkinan itu jalur keluar seperti yang dikatakan Bai Muda.

Tapi dengan kemampuannya saat ini, ia sama sekali tak mampu membukanya.

Ini masalah besar. Haruskah ia mencari Liu Zhengqi dan merebut segelnya? Dengan kemampuan si tua itu, jangankan menang, bertemu saja bisa langsung mati.

Mencari Liu Zhengqi jelas mustahil. Ia harus mencari cara lain, atau mungkin memecahkan sendiri jika punya cukup waktu.

Xie Huan lalu meneliti struktur aula dan pilar-pilar hexagonal di tengahnya. Bai Muda diam berdiri di samping, takut mengeluarkan suara sedikit pun.

Tak lama kemudian, dari luar aula tiba-tiba terdengar gelombang kekuatan spiritual yang sangat dahsyat, bergegas menuju aula.

Wajah Xie Huan berubah, ia segera mengacungkan jari ke dahi Bai Muda.

Bai Muda hanya mendesah lirih lalu jatuh pingsan. Xie Huan menangkap tubuhnya, melompat, dan bersembunyi di antara balok-balok rumit di langit-langit aula.

Saat itu, dua sosok berlari masuk ke aula—nenek tua dan Liu Zhengqi.

Nenek itu dikelilingi cahaya spiritual—dari jimat kecepatan—sementara Liu Zhengqi mengejar di belakang.

Sudah lama berlalu dan nenek itu masih hidup, Xie Huan cukup terkejut. Rupanya ia punya keahlian tersendiri.

Ia menahan napas, mengamati situasi.

“Kau sudah tak punya jalan keluar. Melawan hanya mempermalukan diri sendiri. Lebih baik bersimpuh dan menyerah, aku mungkin akan mengampuni hidupmu,” kata Liu Zhengqi setelah masuk, matanya berkilatkan api hijau.

“Hehehe, kita sama sekali tak punya dendam. Kenapa kau anggap aku bodoh?” nenek itu bersembunyi di balik salah satu pilar besar, hanya menampakkan setengah wajah, tertawa kecil.

Suaranya tanpa ditutupi, jernih dan merdu, tak seperti nenek renta—lebih seperti gadis muda.

“Kalau begitu, mati saja! Kau hanya bisa mengandalkan jimat kecepatan, aku ingin lihat berapa banyak jimat dan kekuatan yang tersisa padamu!” teriak Liu Zhengqi, api hantu menyembur keluar membentuk lima roda api yang berputar cepat, menerangi aula dengan cahaya suram, suhu justru turun drastis.

“Jurus Seribu Roda Api Pulau Raja Hantu?” Nenek itu segera menyadari bahaya. Ia buru-buru mengeluarkan sebuah jimat, yang lalu berubah menjadi cahaya keemasan berkilau dan masuk ke tubuhnya yang kurus.

Tubuh bungkuknya langsung dilapisi cahaya keemasan tipis, menjadi perisai yang menghalau hawa api hantu.

Kilau emas berpendar di kulitnya, menebarkan kehangatan yang kontras dengan hawa dingin di sekitarnya.

“Jimat Perisai Emas! Hargamu pasti mahal, dan kau tahu Seribu Roda Api Pulau Raja Hantu, pasti bukan kultivator sembarangan. Tapi siapapun kau, jalanmu sudah buntu!” Liu Zhengqi terus mengirimkan formasi ke lima roda api, gelombang hijau menyebar, apinya makin ganas memenuhi seluruh ruang.

Xie Huan yang bersembunyi di atas, tersapu angin dingin dari api hantu, dinginnya sampai ke sumsum tulang.

Ia bergegas memusatkan energi, menjalankan Seni Panjang Umur, kekuatan elemen kayu mengalir di sekujur tubuh, menyingkirkan hawa dingin, membuat tiap sel tubuh kembali penuh semangat.

Namun, kilau emas di tubuh nenek itu mulai meleleh di bawah terik api hantu, panasnya seperti membakar hingga ke jiwa. Itulah sifat api hantu: membakar jiwa.

Bersama Jurus Seribu Roda Api Pulau Raja Hantu, seisi ruang bergetar seperti akan meleleh, tubuh seakan menjadi lilin yang dibakar.

Nenek itu sangat ketakutan, tahu hidup dan matinya dipertaruhkan. Ia tak lagi menyembunyikan kekuatan, langsung mengibaskan tangan. Di telapak tangannya muncul bendera kecil segitiga berwarna-warni yang melayang cepat di udara.

Bendera itu tiba-tiba memancarkan aliran listrik empat warna, membentuk lambang-lambang misterius. Di udara, bendera-bendera kecil muncul begitu saja, berwarna kuning, putih, merah, dan biru, sejumlah dua belas, tiap bendera bersulam pola petir emas, terus menyemburkan listrik sesuai warnanya, melingkarkan benang-benang panjang di udara.

Wajah nenek itu dalam kilau petir tampak girang sekaligus menyeramkan.

Dua belas bendera inilah yang sejak masuk ke aula sudah dirasakan Xie Huan sebagai formasi pembunuh.

Tak disangka ternyata nenek tua itu yang memasangnya. Rupanya ia memang sudah menyiapkan langkah cadangan.

Xie Huan memperhatikan dua belas bendera kecil yang memuntahkan petir itu, melayang gagah di udara. Ia membatin, petir dewa biasanya menaklukkan api hantu—kedua pihak mungkin akan bertarung habis-habisan. Kalau mereka saling melumpuhkan, ia bisa turun tangan dan menguasai keadaan.