Bab Tiga Puluh Satu: Pertemuan (Bagian Kedua)

Enam pria paruh baya menundukkan kepala, diam membisu, namun urat-urat di punggung tangan mereka tampak menonjol, jelas mereka sangat tegang. Pemuda itu mengangkat sudut bibirnya, seolah tersenyum namun tak sepenuhnya, lalu berkata, “Sungguh menyulitkan kalian, di musim dingin yang menggigil, harus menempuh perjalanan jauh... Kudengar orang-orang di Negeri Awan sangat menyukai kue teratai di bawah Gunung Bunga, benarkah selezat itu?”

Pria paruh baya itu menggertakkan gigi. “Mungkin Tuan Muda salah ingat, yang terkenal di Gunung Bunga adalah makanan vegetarian, sedangkan kue teratai adalah yang paling khas di tepi Sungai Emas dan Permata.”

“Oh?” Pemuda itu merapatkan jubahnya sambil meneliti mereka dengan tatapan tajam. “Tampaknya memang aku salah ingat. Baiklah, aku takkan mempersulit kalian para anak berbakti, silakan pergi.”

Keenam pria paruh baya itu langsung menghela napas lega, berulang kali berterima kasih sambil berlutut dan membenturkan kepala ke tanah. Mereka segera berkemas, memerintahkan orang-orang untuk mengangkat peti mati ke atas gerobak, dan bersiap menyeberangi sungai.

Tak jauh dari sana, Xu Weishu memerhatikan kejadian itu, mendadak mengernyitkan dahi dan berbisik, “Ada yang tidak beres!”

Baoqin terkejut. “Nona?”

Ia menggeleng tanpa menjelaskan pada pelayan kecilnya, hanya saja saat kereta jenazah di depan baru setengah naik ke kapal, pemuda muda berbaju perang itu tiba-tiba melempar tombaknya.

Tombak itu melesat seperti angin, menancap lurus di haluan kapal, seluruh kapal bergetar hebat, kereta jenazah pun terguling jatuh ke sungai.

Semua orang menyaksikan dengan mata kepala sendiri bagaimana seember besar butiran garam tumpah bertebaran ke sungai. Enam pria paruh baya itu lututnya lemas, langsung bersimpuh di tanah dan berseru, “Ampuni kami, tuan! Kami tak bermaksud menyelundupkan garam, sungguh garam resmi di Negeri Awan terlalu mahal, kami rakyat jelata tak mampu membelinya, mohon belas kasihan, tuan!”

Pria paruh baya yang paling depan rebah di air, menangis tersedu-sedu, yang lain pun melihat itu langsung terjun ke sungai, berenang sekuat tenaga, bahkan satu orang menyeret lengan temannya, berenang menjauh secepat mungkin.

Tepi sungai seketika berubah menjadi kacau balau.

Di barisan paling belakang, prajurit berbaju zirah perak membidikkan anak panahnya, siap menembak, namun pemuda di depan menahan lengannya.

“Jenderal Gao?”

Prajurit berzirah perak itu tertegun.

Pemuda itu terlihat sedikit tak berdaya, wajahnya tampak tidak senang. “Sudahlah, mereka juga hanya orang-orang malang, hari ini kita bertugas menangkap pembunuh, jangan teralihkan.”

Saat itulah, dari kejauhan terdengar kabar dari seorang penunggang kuda, “Jenderal, dua orang pengintai kita di Gerbang Timur mendapat masalah.”

Wajah sang pemuda langsung berubah drastis, ia meniup peluit, seluruh pasukan segera menaiki kuda dan bergegas pergi.

Baoqin juga menghela napas lega, lalu membuka tirai kereta. “Akhirnya...”

Belum sempat ia menyelesaikan perkataannya, matanya bertemu langsung dengan pemuda berzirah perak itu. Awalnya wajah pemuda itu tampak dingin, namun seketika matanya membelalak, terpaku menatap sang nona muda, hingga kudanya telah berjalan jauh, ia masih menoleh, lehernya dipanjangkan, menatap keras-keras, sampai tangannya gemetaran dan tirai kereta terjatuh.

Matahari terbenam di gerbang depan, memandang sekilas putra bangsawan. Rambut terurai indah, aroma wangi telah memenuhi jalan...

Gao Shang menarik napas dalam-dalam, mengusir bayangan-bayangan di benaknya, lalu memacu kudanya kencang-kencang, dalam sekejap sudah menghilang tak berbekas.

“Apa-apaan itu! Dasar hidung belang!” Baoqin berang hingga wajahnya memerah, buru-buru memerintahkan Xiao Lin untuk melajukan kereta. Xu Weishu hanya tersenyum tipis, tampak tak terlalu peduli.

Pemuda itu memang memiliki wajah yang tampan, bibir merah dengan gigi putih, pantas saja banyak yang terpikat, ia sendiri merasa tak rugi jika dilirik beberapa kali. Tentu saja, hal itu takkan ia akui di depan Baoqin.

“Hoo—” Kereta baru berjalan beberapa langkah, lalu terhenti. Xiao Lin menoleh dan berkata, “Nona, di depan ada dua batu jatuh, saya akan singkirkan dulu.”

Xu Weishu mengangguk, lalu memandang permadani tebal di dalam keretanya, menyingkirkan papan catur, lalu memejamkan mata untuk beristirahat. Baoqin menyelimuti nona mudanya dengan mantel.

Tak lama, Xiao Lin sudah menyingkirkan batu dan kembali menjalankan kereta.

Dari belakang terdengar suara lonceng berdentang, Baoqin melongok lewat jendela, tampaknya ada sebuah kereta yang ditarik empat kuda di belakang mereka.

Ia tak terlalu memperhatikan.

Namun di atas kereta belakang, Yuan Qi yang bertugas mengendarai sangat tegang, matanya menatap tajam ke arah kereta di depan.

Fang Rong bersandar di dinding kereta, menekan pelipisnya yang nyeri, lalu tersenyum. “Dengan kemampuan Xiao Ze, bersembunyi di bawah kereta pun takkan jatuh.”

Yuan Qi mengernyit, wajahnya makin suram. “Xiao Ze sudah keluar kota, kenapa kau tidak memintanya langsung kembali ke Negeri Tenang, kenapa kita harus kembali ke ibu kota?”

Ia benar-benar tak mengerti apa yang ada di benak tuannya.

Fang Rong menarik pandangannya dari jendela, tersenyum. “Aksi kita barusan hanya bisa menipu Gao Shang sesaat, sekarang mungkin ia sudah sadar.”

Memang di dalam kereta jenazah itu tidak ada Xiao Ze, ia menyamar sebagai pelayat, membaur di antara para pelayat, selalu menundukkan kepala, tak bersuara, apalagi semua perhatian tertuju pada kereta jenazah yang jelas-jelas tampak lebih berat dan mencurigakan, Gao Shang merasa telah menemukan celah mereka, padahal tidak mengenali mereka sama sekali.

“Kalau Xiao Ze terus menuju Negeri Tenang, sepanjang jalan takkan aman, kondisinya juga sedang parah setelah tercebur ke air, lebih baik kembali dulu ke ibu kota, tunggu sampai Gao Shang pergi, lalu atur dia untuk bersembunyi di pegunungan. Di Gunung Dongxiao ada Tuan Ketiga dari Keluarga Wen, kecuali terpaksa, Raja Setia pun takkan mudah mengusik.”

Yuan Qi mengangkat bahu, tampak kurang setuju. “Kau terlalu menyanjung Gao Shang. Tidakkah kau lihat tadi? Anak itu matanya terus melirik nona Xu, jangan-jangan malah jatuh hati.”

Ia memang sudah lama menaruh hati pada Xu Weishu. Jika saja tuannya tak terpaku pada Li Qiaojun, mungkin ia sudah berani melamar secara terang-terangan.

Tak ada cinta pun tak masalah, yang penting bisa mengisi perut, menjaga kesehatan, dan bertahan hidup, itu yang terpenting.

Yuan Qi tiba-tiba menahan napas, menarik kereta ke tepi, karena dari depan terdengar derap kuda, Gao Shang beserta pasukan pengawal Raja Setia melintas dengan kecepatan tinggi.

Setelah Gao Shang berlalu, Yuan Qi baru menghela napas lega, lalu bergumam marah, “Tuan, apa pun yang terjadi kita harus mendapatkan Xu Weishu!”

Fang Rong memejamkan mata, tak menggubrisnya.

Yuan Qi malah semakin bersemangat. Melihat bagaimana Gao Shang menatap kereta Xu Weishu tadi, ia bertekad, gadis itu harus jadi miliknya. Barang yang diperebutkan orang memang lebih berharga! Apalagi yang bersaing adalah Gao Shang yang selalu dianggap lebih unggul dari tuannya sendiri.

Fang Rong tetap diam, hanya bersiul pelan, kuda pun berlari kecil, segera melampaui kereta di depan.

Dari jendela, hanya tampak siluet sekilas.

Fang Rong sempat linglung, merasa aroma harum yang menyegarkan itu membuat tubuhnya yang kesakitan seolah sedikit lepas dari derita, meski hanya sekejap.

Ternyata ia masih bisa mendambakan keindahan seperti itu.

Yuan Qi tak tahu perasaan rumit tuannya, ia terus saja mengoceh sepanjang jalan, jauh dari kesan gagah seperti saat memimpin ribuan pasukan di medan perang, kini lebih mirip ibu-ibu cerewet.

“Xu Weishu memang punya kedudukan tinggi, putri sulung keluarga bangsawan, jadi selir pun kurang pantas.” Jadi pelayan, apalagi, jelas mustahil.

“Tapi kalau tuan bisa diangkat jadi raja muda, bisa punya dua selir utama, selir utama juga berpangkat tinggi. Bukankah akhir-akhir ini Kaisar sangat memanjakan cucu raja yang dikenal sangat berbakti itu?”

Seorang pangeran yang menurut tiga tabib istana hanya punya sisa hidup tiga tahun, adakah sesuatu yang tak layak dimanjakan?