Bab Seratus Tiga: Bercanda Riang

Sekelompok kecil kasim muda berdesakan di bawah koridor, satu orang meneguk semangkuk besar teh jahe dan kurma merah, membuat tubuhnya terasa hangat dan nyaman. Akhirnya, mereka merasakan kehangatan yang sesungguhnya.

Teh jenis ini manis rasanya.

Semua orang yang meminumnya sangat menghargai.

Meski beberapa tuan tidak suka minuman manis, para pelayan istana tidak ada yang tidak menyukainya. Mereka yang sejak kecil sudah menjalani kehidupan keras, mungkin saat perayaan pun belum tentu bisa menikmati sepotong gula, bagaimana mungkin tidak menyukai yang manis?

Selain itu, banyak kasim kasim muda yang baru masuk ke Istana Musim Gugur ini sebagian besar masih sangat muda, beberapa baru berusia sembilan tahun, yang tertua pun baru dua belas tahun.

Bahkan di Dinasti Dayin, di keluarga miskin, anak usia sembilan tahun masih dianggap anak-anak. Begitu muda, sudah harus meninggalkan kampung halaman dan masuk istana, tidak tahu penderitaan seperti apa yang mereka alami.

Salju turun terus tanpa henti, sehingga sulit untuk membersihkannya. Baru selesai disapu, tak lama kemudian sudah menumpuk lagi dengan tebal.

Xu Weishu melihat beban kerja yang terlalu berat ini, takut jika beberapa orang jatuh sakit, rugi tidak seimbang dengan hasilnya. Ia pun memutuskan agar tidak semua orang harus menyapu, cukup membuka satu jalur agar tidak menghambat keluar masuk membawa makanan.

Sebenarnya, beberapa permaisuri di halaman sangat menyukai pemandangan salju itu.

Permaisuri Chen bahkan mengenakan pakaian merah dan hijau, duduk di salju bernyanyi tanpa henti, siapa pun tak bisa membujuknya untuk berhenti.

Xu Weishu tak punya cara lain, akhirnya duduk di bangku batu di bawah koridor, mulai bernyanyi dengan suara lantang—

“Serpihan bunga salju melapisi wajah, air yang memotong keindahan memabukkan pulau suci. Tangga es bulan luas terasa dingin, di dunia manusia seperti kapas musim semi mekar. Beberapa kali cabang plum merunduk malu, seumur hidup lautan biru tetap suci. Elang anggun dengan ribuan bulu, jubah dewa Dongbin diambil di atas baju. Nelayan dan penebang kayu memancing di salju sungai dingin, tiba-tiba terdengar dewa terbuang dari awan mendekat...”

Tak lama kemudian, Permaisuri Chen duduk di sampingnya mendengarkan, matanya terpaku penuh kerinduan, jelas tenggelam dalam pikirannya sendiri tak bisa lepas.

Para dayang segera menyelipkan pemanas tangan ke pelukan permaisuri dan mengikatkan jubah wol tebal pada mereka.

Di Istana Musim Gugur, beberapa permaisuri agak cuek terhadap suhu, meski dingin tetap ingin masuk ke salju.

Xu Weishu tak punya pilihan, ia pun memerintahkan pelayan menyiapkan sepatu bot kuda tahan selip dan tahan dingin untuk mereka, di bagian bawah sepatu dipasangi sol kayu berukir pola anti selip, mirip sepatu salju di masa depan.

Kulit sepatu dilapisi dua lapis kain kasar tahan air, diberi lilin agar cukup layak dipakai.

Xu Weishu mengarahkan pelayan mengganti sarung tangan katun dengan jari-jari terpisah agar permaisuri bisa bermain lempar bola salju dengan leluasa, lalu mengikat tali agar bisa digantung di leher supaya tidak mudah hilang.

Terbungkus rapat, mereka diperbolehkan bermain sesuka hati. Sebenarnya bagus juga, karena mereka tahu cara bersenang-senang, lebih baik daripada sepanjang hari murung dan menyimpan segala tekanan di dalam hati. Jika terus begini, permaisuri Istana Musim Gugur tidak tahu berapa lama lagi bisa bertahan hidup.

Betapapun sulitnya hidup tersembunyi di istana dingin, manusia tetap harus hidup, karena hidup berarti harapan. Mati berarti tiada.

Para permaisuri mulai menikmati salju dan bunga plum, sekaligus istana mulai bersiap menyambut tahun baru.

Guo Huai, kasim besar Guo, bersama para pengurus istana sibuk memperbaiki dan mendekorasi sudut-sudut yang biasanya luput dari perhatian. Koki utama di dapur kekaisaran juga mulai merancang hidangan baru.

Hidangan pesta akhir tahun selalu sama setiap tahun. Namun untuk jamuan keluarga kaisar, permaisuri yang mengatur acara selalu menyiapkan sesuatu yang mengejutkan.

Anak-anak seperti Fang Siqi mulai gelisah, kurang fokus belajar. Guru Kong yang bijak membiarkan saja, mereka masih anak-anak, terlalu ketat belajar pun kasihan.

Saat senggang, Fang Siqi sering berlari ke Istana Musim Gugur.

Siapa yang tidak suka bermain di Istana Musim Gugur?

Xu Weishu memberinya topi bulu martens dan syal tebal yang membungkus pipinya, membuat Fang Siqi tampak bulat dan menggemaskan. Ia menggandeng tangannya untuk pergi bermain seluncur es.

Di abad ke-21, Xu Weishu tidak begitu mahir seluncur es.

Ia tidak punya bakat olahraga, tapi setiap musim dingin di Guixu, ia biasa mengganti jalan kaki dengan seluncur es.

Sekarang kolam di Istana Musim Gugur sedang membeku sangat tebal, Xu Weishu meluncur dengan berbagai gaya, gerakannya lentur dan indah, lebih anggun dari tarian, membuat para pelayan terpesona.

Fang Siqi pun matanya bersinar kagum.

Xu Weishu melambaikan tangan, memanggil si kecil mendekat dan mengajaknya meluncur bersama dengan kecepatan mengagumkan.

Mereka berdua terbungkus rapat seperti bola, jadi jika jatuh sekalipun tidak akan sakit. Di musim dingin, makan lebih banyak, pelajaran berkuda dan memanah dihentikan untuk sementara agar anak-anak kecil ini tidak kedinginan sampai sakit. Bahkan para pengasuh tidak senang jika mereka keluar bermain, karena kurang olahraga akan membuat tubuh mereka semakin lemah.

Mereka main seluncur es, bermain bola salju, membuat boneka salju besar. Hingga salju berhenti dan matahari muncul dari balik awan, Xu Weishu baru mengajak pangeran kecil yang masih enggan pulang ke dalam.

Yuhe mengambil air hangat, membiarkan keduanya mencuci muka, lalu menempelkan handuk hangat di dahi sampai terasa hangat di kulit kepala.

Xu Weishu menghela napas lega, lalu berkata, “Pergi tanya dapur kekaisaran, suruh mereka merebus daging kambing dengan bumbu pedas, rasanya kuat sedikit. Buat juga beberapa roti tipis, goreng telur, lalu tutup telur itu dengan rotinya.”

Yuhe segera mengerti. Ia pernah melihat Xu Weishu membuat roti telur seperti itu dengan kompor kecil untuk sarapan sendiri.

Tapi makanan dari dapur kekaisaran jauh lebih rumit daripada yang Xu Weishu katakan, tidak hanya tampilannya bagus, tapi juga ditambahkan sayuran hijau kecil dari kebun sumber air panas, dilumuri saus, dipotong kotak besar.

Mereka sudah mencoba beberapa kali, mencatat resep terbaik.

Saat ini tidak bisa dibuat terlalu awal, karena roti yang sudah dingin tidak enak dimakan.

Orang istana sangat manja dan gampang lelah, tidak seperti rakyat biasa yang bisa makan roti keras selama tiga sampai lima hari tanpa masalah.

Rebusan kambing butuh waktu lama, dan jika tidak dimasak dengan benar, daging kambing mudah berbau amis. Untungnya Xu Weishu ingin rasa yang kuat, jadi lebih mudah dibuat.

Namun untuk membuat sup kambing harus menggunakan daging rebus. Koki Wang sebenarnya kesal mendengar permintaan ini.

Kalau begitu dimasak, mana bisa disebut sup kambing, pasti baunya lebih kuat dari bumbu.

Meski begitu, karena perintah dari pejabat perempuan berpengaruh yang sedang naik daun, dapur kekaisaran tetap harus memenuhi permintaan. Koki Wang pun menggulung lengan baju dan mencoba membuatnya sendiri. Di dapur banyak daging kambing rebus yang sudah disiapkan untuk para tuan, dengan berbagai resep berbeda.

Tidak ada cara lain, karena ada yang menyukai rasa ringan dan ada yang tidak bisa makan tanpa banyak bumbu.

Koki Wang beranggapan Xu Shuguan pasti ingin sup dengan rasa kuat yang dipadukan dengan roti, jadi ia menambahkan cabai dan garam.

“Rebus juga sup biji teratai sebagai cadangan. Belakangan para tuan makan banyak makanan yang membuat panas tubuh, minum sup ini bagus untuk menurunkan panas,” kata kasim Wang.

Setelah memerintahkan beberapa hal, ia mengelap wajah dengan handuk, melihat waktu sudah cukup, lalu memanggil dua murid kecil untuk membuat roti goreng dengan telur.

Tak lama setelah selesai dibuat, kasim pengantar makanan Istana Musim Gugur tiba membawa sup kambing yang masih mengepul dan roti goreng baru keluar dari dapur.

“Nona Xu makanannya selalu simpel sekali,” kata Fang Siqi yang sudah sangat lapar setelah bermain lama. Ia meneguk lebih dari separuh sup kambing, tidak lagi rewel tidak mau makan kambing atau ikan seperti di kediaman Wang.

Di kediaman Wang maupun di Istana, makan siapa yang tidak makan banyak hidangan, tujuh delapan mangkuk dan piring penuh di atas meja.

Semua hidangan dari dapur kekaisaran, sebagian besar dikukus, rasa manis dan asin ada, porsi daging dan sayur seimbang agar tuan bisa menikmati semuanya.

Tapi semua itu membuat bosan, setiap kali makan rasanya seperti menelan obat.

“Aku takut kakek kaisar mengajak makan bersama. Dia suka makanan lembut dan manis, seperti anak kecil, meja penuh sayur, membuat aku hampir seperti kambing, benar-benar melelahkan!”

Xu Weishu hanya bisa terdiam.

Ia tahu selera makan kaisar dengan baik, karena di setiap catatan yang disembunyikan, ia selalu mencatat selera kaisar terlebih dahulu.

Sebagai raja, kaisar tidak ingin bawahannya tahu selera pribadinya, tapi kaisar saat ini sudah lama berkuasa, duduk di singgasana naga puluhan tahun, tiap hari para menteri mempelajari kebiasaannya, mana mungkin masih rahasia?

Kaisar suka daging sapi, tidak suka makanan manis, dan kurang gemar sayur. Mungkin saat memesan makanan, dia mempertimbangkan cucunya yang masih kecil.

Xu Weishu tersenyum, anak-anak memang beruntung, kaisar benar-benar baik pada cucu kecilnya.

Usai makan, sup biji teratai dari dapur sangat pas untuk menghilangkan dahaga.

Fang Siqi yang sudah terlalu asin makanannya, minum dua mangkuk sup, membuat kasim dan pengasuh dari kediaman Wang yang menjemputnya berpikir untuk merekrut koki sup itu.

Para wanita di istana menyambut salju yang turun tiba-tiba ini dengan hangat, tapi di luar istana suasananya sangat berbeda.

Salju tahun ini turun sangat awal dan deras, dalam waktu kurang dari setengah bulan, seluruh kota ibu kota berubah menjadi lautan es dan salju.

Pemerintah mulai mengalokasikan bahan pangan dan mendirikan tempat penampungan untuk para korban bencana di kota.

Beberapa tahun terakhir, ini sudah menjadi hal biasa. Bencana alam berturut-turut, rakyat setiap tahun hidup dalam pelarian, dan yang melarikan diri ke ibu kota semakin banyak. Bagaimanapun ibu kota adalah tempat kekuasaan tertinggi, banyak bangsawan dan pejabat, bahkan mengemis di jalan lebih mudah mendapatkan makanan daripada di tempat lain.

Para pejabat pemerintah sudah sangat berpengalaman dalam urusan bantuan korban bencana, bekerja dengan teratur dan rapi, tidak lagi panik seperti dulu saat melihat korban, bahkan kaisar pun sibuk siang malam tanpa tidur.

Xu Weishu tidak tahu harus menilai ini sebagai hal baik atau buruk.

Menjelang tahun baru, para pejabat wanita di istana yang rumahnya di ibu kota bergiliran pulang kampung, dan Xu Weishu termasuk kelompok pertama.

Setelah keluar gerbang istana, Nyonyah Xue datang bersama Baoqin, dua gadis, dan beberapa pelayan kecil menjemputnya.

Xu Weishu naik kereta, Baoqin memberinya pemanas tangan dan tersenyum berkata, “Si kecil tadi ingin menjemput juga, tapi karena belum menyelesaikan tugas, gurunya membawa dia pergi belajar.”

Entah apakah cocok untuk diberi makan lebih banyak agar kecerdasan berkembang kembali, pelajaran Xiao Bao semakin maju pesat. Para guru keluarga hampir menaruh harapan besar padanya.

Namun harapan besar itu berarti beban pelajaran semakin berat, guru-guru semakin ketat memperlakukannya. Jika anak lain bisa mendapat nilai istimewa, dia hanya mendapat nilai baik, membuat Xiao Bao tampak lebih kasihan dari sebelumnya.

Xu Weishu menggeleng kepala, kemudian berpikir lebih baik tidak mengomentari cara guru-guru yang serius itu.

Untuk mendidik calon pejabat masa itu, ia tidak ahli, lebih baik taat pada arahan para ahli. (bersambung)