Bab Seratus Empat: Para Korban Bencana

Kereta kuda melaju sepanjang jalan, Xu Weishu melihat banyak pengungsi yang berteduh di berbagai sudut pasar. Orang-orang yang berlalu lalang seolah tidak memperhatikan mereka.

Baoqin mengerutkan alisnya, “Akhir-akhir ini kami di rumah tidak berani membiarkan Xiaolangjun pergi bermain sendiri. Kalau keluar pun, harus membawa banyak orang.”

Xu Weishu mengangguk. Kota ibu kota tak pernah kekurangan orang hilang, apalagi saat perayaan tahun baru dan hari besar, kehilangan anak-anak hampir tak terhitung. Kini, dengan semakin banyak pengungsi berkumpul, masalah pun bertambah. Para pengungsi demi bertahan hidup berani melakukan segala kejahatan.

Keamanan ibu kota menurun drastis, tumpukan laporan di Istana Zichen hampir memenuhi sebuah kotak. Baru-baru ini, Xu Weishu bahkan dipanggil ke Istana Zichen untuk membantu menyortir laporan semacam itu. Hanya dari Zhao, penguasa Prefektur Yingzhou, sudah ada lebih dari dua puluh surat.

“Kediaman Pangeran Negara juga menambah pasukan patroli, takut pengungsi memberontak dan merampok bahan makanan,” kata Baoqin.

Saat ia berbicara, dua orang menarik gerobak lewat di luar. Orang-orang itu mengenakan pakaian compang-camping, wajah mereka datar, dan gerobak ditutupi tikar jerami. Jelas mereka mengangkut mayat.

Orang-orang di sekitarnya sudah terbiasa melihat hal ini.

Mata Xu Weishu seketika menjadi suram.

Suara Baoqin terhenti tiba-tiba, wajahnya menunjukkan keheranan, “Keluar jalan sudah melihat mayat, bukankah pemerintah sudah menyiapkan bantuan untuk korban bencana? Tidak tahu apa yang telah dilakukan istana!”

Dari kejauhan tampak tenda bubur yang didirikan pemerintah, antrian panjang mengular di depan. Namun saat mangkuk bubur dibagikan, Xu Weishu hanya melihat beberapa butir nasi yang tersisa, hampir hanya air kaldu. Dengan bubur seperti itu, banyak orang bahkan tidak kebagian.

Terlihat jelas ibu kota mulai kekurangan pangan.

Sejak pagi, Xu Weishu sudah tahu bahwa ibu kota pasti akan kekurangan pangan. Bukan hanya dia, hampir semua wanita pejabat yang dekat dengan pusat pemerintahan juga menyadarinya. Dia pun sudah mengingatkan pihak di Gunung Dongxiao untuk menyimpan semua hasil panen dan tidak menjualnya.

Kediaman Pangeran Negara sudah membeli stok bahan pangan, walaupun dengan harga tinggi, semua disimpan di gudang.

Persediaan di Gunung Dongxiao juga tidak akan kurang.

Bulan lalu, Kaisar sudah mengeluarkan perintah mendesak untuk mengalokasikan bahan pangan dari beberapa lumbung di sekitar, mengirimnya ke ibu kota untuk mengatasi krisis.

Namun pemerintahan Dinasti Dayin selalu lambat dalam bertindak. Perintah sudah lama turun, tapi bahan makanan yang sampai masih jauh dari cukup.

“Tolonglah, Tuan, tolonglah, beli anak perempuan saya. Anak saya tidak makan banyak, hanya butuh sedikit nasi saja!” teriak seorang wanita paruh baya yang hanya mengenakan pakaian compang-camping di luar jendela. Ia merangkul seorang gadis kecil dengan ekspresi bingung di wajahnya. Mereka berlutut di salju, wanita itu berulang kali bersujud. Wajahnya merah dan bengkak akibat dingin, tubuhnya terlihat membengkak.

Gadis kecil itu mengenakan dua lapis baju, wajahnya pucat kebiruan. Meski sudah dirapikan, dengan dua kepang kecil dan pita merah di rambutnya, hidungnya tetap mengeluarkan ingus. Wajah mereka benar-benar sulit meninggalkan kesan baik.

Keduanya juga mengenakan tanda jerami di kepala.

Baoqin menunjukkan ekspresi iba, namun tetap acuh tak acuh. Belakangan ini terlalu banyak orang yang menjual diri.

“Ada banyak yang secara sukarela menjual diri, tapi hampir tidak ada kediaman yang berani membeli. Bulan lalu ada pengungsi yang menjual diri lalu berkhianat, merampok harta tuan rumah. Untungnya tidak ada korban jiwa. Kalau ketemu yang lebih kejam, siapa tahu apa yang akan terjadi!”

Di kota, meskipun ada yang membeli tenaga kerja murah saat masa bencana, mereka tetap harus mencari agen resmi. Orang yang berdagang di pinggir jalan seperti ini, kecuali gadis muda yang cantik, tidak ada yang tertarik.

Saat mereka berbicara, sebuah kereta kuda datang menghampiri.

Jalan menjadi sesak, dua kereta kuda berpapasan. Kusir di kereta lawan melihat tanda di kereta Xu Weishu, lalu mengalah menyisihkan jalan.

“Gadis muda, ini keluarga Mao,” katanya.

Xu Weishu mengangguk. Kedua kereta melewati satu sama lain. Tirai kereta lawan terbuka, seorang gadis cantik tersenyum lembut dan mengangguk ke arahnya.

Gadis itu melirik ke luar beberapa kali, lalu berkata sesuatu kepada seorang wanita tua yang mengikutinya. Wanita tua itu turun dan mendekati ibu dan anak yang sedang menangis memohon. Tidak tahu apa yang dibicarakan, wanita itu tiba-tiba bersujud dengan penuh rasa syukur, lalu memeluk anaknya dan berdiri, mengikuti wanita tua itu ke samping kereta.

Wajah Baoqin tiba-tiba berubah aneh.

Xu Weishu tersenyum, “Sudah dengar orang bilang, Nona Mao berhati mulia, paling penyayang terhadap yang miskin dan lemah. Ternyata benar adanya.”

Baoqin terdiam, tak tahu harus berkata apa, melihat Nona Mao yang lembut dan penuh belas kasih, serta ibu dan anak yang penuh rasa terima kasih.

“…Kediaman kami juga membuka tenda bubur beberapa waktu lalu karena pengungsi semakin banyak. Tapi membuka tenda bubur malah menghalangi jalan utama. Harga pangan semakin mahal, sampai kediaman kami pun kesulitan,” kata Baoqin dengan suara pelan.

“Keluarga Mao menjual beras dengan harga tujuh liang per shih, dan harganya terus naik,” tambahnya.

Xu Weishu terkejut, “Berapa? Tujuh liang?”

Beberapa tahun terakhir, harga pangan memang tinggi. Pada puncaknya bisa mencapai empat liang per shih, tapi biasanya dua atau tiga liang sudah cukup tinggi. Bagi rakyat biasa, tidak sampai mati kelaparan saja sudah bagus. Jika harga terus naik, bukan hanya rakyat miskin yang tidak bisa bertahan, tapi semua akan terdampak.

Keluarga Mao adalah pedagang besar kerajaan, yang menguasai perdagangan pangan di ibu kota. Pedagang kecil lainnya tidak ada apa-apanya dibanding mereka.

“…Jika langit hendak membuat seseorang gila, pasti terlebih dahulu menghancurkannya,” Xu Weishu tersenyum pahit.

Sekilas melihat, Nona Mao memang memancarkan wibawa. Pakaian dan perhiasannya halus dan bermutu.

Dikatakan bahwa ia juga berpendidikan baik dan memiliki reputasi baik. Bila dibandingkan dengan putri kerajaan sejati, tidak kalah sedikit pun. Keluarga Mao bahkan sudah mempekerjakan pengasuh dari istana untuk mendidiknya. Bisa dikatakan, dengan penampilan dan pendidikan Nona Mao, menikah ke keluarga kerajaan sebagai permaisuri tidak akan dianggap kurang.

Kaisar sudah mengeluarkan perintah keras melarang para pedagang menimbun barang dan menaikkan harga. Keluarga Mao menjadi contoh, mereka juga menyumbang uang dan bahan makanan.

Namun, dalam dokumen resmi yang pernah dipegang Xu Weishu, kaisar memberikan penghargaan kepada Nyonya Tua keluarga Mao. Tapi keluarga itu malah menaikkan harga beras sampai setinggi itu. Apakah mereka berniat menutupi kekurangan dengan membebani rakyat?

Sepanjang perjalanan, Xu Weishu hampir tidak percaya bahwa ini adalah ibu kota Yingzhou, Dinasti Dayin.

Jika ibu kota sudah seperti ini, bagaimana kondisi daerah-daerah jauh dari ibu kota?

Apakah itu neraka?

Baoqin juga merasa sedih, “Aku ini anak pelayan kediaman Pangeran Negara, turun-temurun melayani tuan. Tidak pernah mengalami kesulitan seperti ini. Dulu, aku dengar dari Xiaocui yang dibeli keluarga kami, keluarganya yang beranggotakan delapan orang meninggalkan kampung halaman untuk mengungsi. Hari ketiga neneknya meninggal, dan dua minggu kemudian, ayahnya menukar adik perempuannya dengan anak perempuan keluarga lain, lalu memasaknya untuk dimakan.”

Mendengar cerita itu, wajah gadis muda itu menjadi ketakutan, “Xiaocui bilang, dia tidak kebagian daging, hanya bisa minum sup sambil menangis. Bukan karena jijik, tapi takut suatu saat dia yang akan dimasak dan dimakan orang lain.”

“Itu saat tahun baru, Xiaocui mabuk dan menangis, ‘Gadis kecil itu membersihkan dirinya sendiri, masuk ke dalam panci sambil tersenyum, berkata demi ayah, ibu, dan adiknya, dia rela dimakan orang lain, tapi berharap sebelum dimakan, orang-orang membunuhnya dengan cepat karena dia takut sakit!’”

Di dalam kereta sunyi senyap, hanya dua pelayan kecil yang tidak tahan dan mual.

Setibanya di kediaman Pangeran Negara, Xu Weishu duduk di kamar dan termenung berjam-jam, bahkan tidak sempat menemui Xiaobao. Dia lalu mengambil dua lembar surat resmi yang biasa dipakai di ibu kota dan menulis surat pertama, menyerahkannya pada Baoqin, “Kirim ke halaman, minta pengurus rumah tangga segera berikan pada Paman Besarku.”

Baoqin mengangguk, kemudian Xu Weishu mengganti tangan kiri untuk menulis surat kedua. Setelah selesai, ia memeriksa dan mengoreksinya, lalu memasukkan ke dalam amplop. Ia menyuruh pelayan menyiapkan kereta dan langsung kembali ke desa di Gunung Dongxiao.

Kini ia adalah pejabat wanita berpangkat. Aturan Dinasti Dayin memberi keleluasaan pada wanita pejabat yang memiliki jabatan tetap, hampir sama dengan pria kepala keluarga. Mereka hanya perlu memberitahu saat hendak keluar rumah, tidak seperti gadis biasa yang harus diawasi ketat oleh orang tua.

Xu Weishu menjadi pejabat wanita dan bertugas di istana demi kemudahan-kemudahan seperti itu.

Gunung Dongxiao juga tertutup salju.

Wen Ruiyan bersama beberapa anak laki-laki membersihkan sebidang tanah dari salju, membawa dua keranjang bambu untuk menangkap burung. Seorang bocah berhasil menangkap seekor burung pipit kecil, namun setelah melihat-lihat, ia melepaskannya kembali.

Bocah itu suka berburu dan ‘mengganggu’ berbagai binatang kecil, biasanya tidak berbelas kasih, tapi belakangan menjadi lebih lembut.

Xu Weishu menyukai perubahan itu.

Bocah Mao memang anak baik.

“Shuniang?” Bocah itu berkedip, mendekat dan menarik lengan Xu Weishu dengan ekspresi bertanya.

Karena Xu Weishu melihatnya melamun terlalu lama, bahkan saat beberapa anak kecil memasukkan kue kastanye ke mulutnya, dia tidak menyadarinya.

Xu Weishu segera sadar, lalu menarik bocah Mao dan duduk bersama di bangku batu di sebelah.

Meski masih kecil, Xu Weishu sudah membesarkannya sebagai asisten, banyak hal yang tidak diketahui Wen Ruiyan justru dipercayakan padanya.

Dulunya dia adalah dewi dari Guixu, kini meski hanya manusia biasa, panca inderanya semakin tajam. Dia bisa merasakan apakah seseorang dapat dipercaya atau tidak, terutama orang yang dekat dengannya. Karena itu, dia sangat percaya pada bocah Mao yang polos dan jujur.

“Mao, bagaimana pendapatmu jika aku ingin meminta keluarga Mao menyumbangkan beras dari tiga lumbung mereka untuk membantu pengungsi?”

Mao langsung mengerti, matanya membelalak, berkilat, “Gadis muda, kau mau melakukan apa? Qiu Ge pandai tipu daya, tapi bisnis sebesar ini mungkin belum pernah ia jalankan. Bagaimana kalau hubungi Hei Ge dan mereka? Tapi mereka bukan orang baik, berurusan dengan mereka bisa berbahaya.”

Xu Weishu terdiam.

Bagaimana mungkin bocah yang dulu polos itu kini sudah terjerumus dalam dunia gelap?

Kalau bukan karena Xu Weishu tahu bahwa Mao tetap punya batasan dan prinsip, meskipun berkawan dengan preman, mereka adalah tipe yang relatif bersih, dia pasti sudah memarahi bocah itu.

“Kau tidak perlu cari siapa-siapa, cukup antar surat itu untukku.”

Xu Weishu merasa putus asa.

Bocah Mao langsung menunduk, “Oh!” (bersambung)