Bab Tiga Puluh Delapan: Setiap Orang Memiliki Kebaikan, Hangat dan Dingin Hanya Diri Sendiri yang Tahu

Pada seperempat jam setelah tengah hari, matahari condong ke barat.

Setelah meninggalkan adiknya, Bai Ming, bersama tumpukan barang besar dan kecil di toko Pasar Timur, Bai Qi pun berangkat bersama Liang San Shui menuju Jalan Red Sluice di bagian utara luar kota.

Di sana terdapat sebuah markas milik kelompok ikan, tempat di mana setiap akhir bulan dan akhir tahun semua pemilik toko harus datang untuk membayar pajak.

Di Kabupaten Sungai Hitam tidak ada kantor pemerintahan resmi; semua urusan diatur dan diputuskan oleh para penguasa lokal dan bangsawan setempat. Baru pada musim panas atau musim gugur, atau saat ada keperluan memobilisasi tenaga kerja, barulah pejabat pajak dari Distrik Yi Hai dikirim ke desa-desa.

Namun, bahkan untuk urusan ini, kantor pemerintahan jarang ikut campur. Konon, semua wewenang telah diserahkan sepenuhnya kepada organisasi besar bernama “Kelompok Pengatur”.

“Kelompok, kantor pemerintahan, mereka berbagi kekuasaan dalam satu kota?
Lalu, di atasnya ada yang disebut guru suci dan pejabat agama?
Kerajaan Naga ini sungguh aneh, kekuasaannya dibagi begitu murah hati.
Sebagai seorang nelayan yang ingin berganti status dan rumah tangga, betapa sulitnya.
Apalagi kalau ingin masuk ke dalam ‘kategori’ tertinggi, betapa sulitnya itu?”

Bai Qi menundukkan kepala, merenung.

Selain enam rumah tangga, masih ada tiga kategori.
Masing-masing adalah suci, pejabat, dan bangsawan.
Mereka mewakili guru suci, pejabat agama, dan keluarga bangsawan.
Sejujurnya, merekalah yang benar-benar berkuasa di tanah luas Negeri Merah, di bawah empat belas distrik Kerajaan Naga.
Mereka benar-benar bisa mengubah keadaan hanya dengan ulah tangan!

Hal-hal langka yang tak pernah terdengar di warung teh atau kedai sederhana, semuanya diceritakan oleh Liang Tua yang suka mengoceh saat senggang.
Bai Qi pun merasa terbuka wawasannya dan bertambah pengetahuannya.

“Qi, adikmu Bai Ming kelihatannya cerdas, sikapnya halus, tampak seperti anak yang cocok untuk belajar.
Dulu aku keluar dari sekolah, kenal beberapa guru yang baik, bisa kubantu memperkenalkan,” kata Liang San Shui, berjalan di depan, memulai percakapan.

“Inilah keuntungan jika punya hubungan baik, balasannya akan terus mengalir,” Bai Qi mengangkat alis, tersenyum ramah, “Kalau San Shui punya jalan, tentu lebih baik. Aku memang sudah berniat menunggu musim semi tahun depan, mengirim adikku ke sekolah, biar dia paham cara menghitung dan mengelola keuangan.”

Sekolah swasta di Kabupaten Sungai Hitam memang khusus mendidik tenaga kerja tingkat dasar seperti juru tulis dan petugas administrasi.

Di zaman ini, tingkat melek huruf tidak tinggi; bisa mendengar dan menulis saja sudah luar biasa.
Kalau bakatnya bagus, menguasai seni lukis, mengukir, meniru tulisan, dan punya lidah tajam, bisa saja dipekerjakan sebagai penasihat yang lihai.

Kelompok seperti ikan, pasar kayu, dan tungku api, tidak hanya mengandalkan kekuatan, tapi juga banyak urusan dagang yang harus diurus.
Menjaga tempat, memang butuh petarung yang tangguh.
Namun, berbisnis harus punya keterampilan bergaul dan negosiasi.

“Itu gampang, hanya perlu bicara,” jawab Liang San Shui, penuh keyakinan.

Dia telah menerima jasa besar dari Bai Qi, tentu harus membalas sedikit.
Kalau tidak, selalu merasa berutang, seolah ada ganjalan di hati.
Untung saja Bai Qi paham, tak pernah menolak bantuan dari dirinya dan ayahnya, malah sangat menerima.

“Sampai juga, di depan itulah Jalan Red Sluice, tempat produksi arak yang terkenal,” ujar Liang San Shui, menunjuk ke jalan rendah yang penuh toko dan pedagang.

Mungkin karena setiap hari ada penjual yang mengangkut kotoran manusia, suasana di sini relatif lebih ramai dan bersih dibandingkan kawasan kumuh yang pernah dikunjungi Bai Qi.

“Aku juga pernah dengar, katanya Sungai Pasir Kuning mengalir di sini, para pedagang membuka rumah arak, mengambil air sungai untuk membuat arak, bisnisnya sangat ramai, sehingga dinamakan Jalan Red Sluice.
San Shui tahu di mana rumah arak itu? Aku mau beli beberapa kati arak bagus untuk diberikan pada Paman Chang Shun.”

Rumah arak adalah bangunan tanah yang dilengkapi dengan tempat fermentasi arak.

Membuat arak, bahan biji-bijian dikukus, dimasukkan ke dalam tempayan, lalu difermentasi dengan lapisan kapas tebal.
Setelah sepuluh hingga lima belas hari, proses selanjutnya dilakukan.
Jadi, rumah arak biasa dipakai sebagai sebutan untuk toko arak keluarga.

Wajah Liang San Shui terlihat canggung, agak malu:
“Sudah tidak ada. Karena pedagang itu pandai membuat arak, bisnisnya maju.
Seorang pengurus kelompok ikan jadi iri, ingin ikut campur.
Tapi bisnis menguntungkan tentu tidak mau dibagi, akhirnya gagal.
Pengurus itu marah, lalu mengirim beberapa preman, menyuruh mereka buang air besar dan kecil di sungai tempat pengambilan air arak, hingga jadi sangat bau.
Lalu menuduh araknya dicampur air, setiap hari membuat keributan.
Tak sampai dua bulan, rumah arak pun tutup.”

Bai Qi tertegun sebentar, namun tidak heran.
Dia sudah tahu watak para pengurus kelompok ikan, bahkan pemilik besarnya.
Di antara penguasa lokal yang menindas rakyat, mana ada yang benar-benar baik?
Liang San Shui yang jujur seperti itu, memang langka.

“Masalahnya belum selesai, pengurus itu lalu mengatur jebakan, membuat anak sulung penjual arak kecanduan judi,” kata Liang San Shui, menggeleng, menghela nafas, “Awalnya tiap hari menang satu-dua tael perak, lama-lama makin kecanduan, makin kalah.
Lalu judi membolehkan utang, setengah bulan kemudian sudah mencapai lebih dari lima ratus tael.
Penjual arak terpaksa menghabiskan semua harta, bahkan menyerahkan resep rahasia arak, agar anaknya selamat.”

Sungguh kejam!
Kelopak mata Bai Qi berkedut, di kehidupan sebelumnya di bidang gelap, ada orang yang memang mengincar para pendatang baru yang cepat kaya.
Mereka mendekatkan diri, membangun hubungan, membawa kehiburan, akhirnya membuat mereka bangkrut.
Triknya memang seperti itu.

Namun, bersama gurunya, Bai Qi lebih memilih jalur "ahli besar".
Menilai keberuntungan, bicara soal feng shui, memberkati, jual jimat, simbol keagamaan dari berbagai agama, semuanya serba campur aduk.
Uang yang didapat dari pejabat tinggi dan bangsawan, atau sponsor dari selebriti.
Jadi, urusan keji seperti ini tidak pernah disentuh.

“San Shui, bukankah hari ini bukan waktu membayar pajak, mengapa datang?” tanya Bai Qi.

“Ada urusan,” jawab San Shui.

“Lama tidak bertemu, dengar kamu naik pangkat, harus traktir minum!” kata seseorang.

“Bisa diatur, bisa diatur,” jawab Liang San Shui dengan ramah.
Dia punya banyak kenalan, semua menyapa, tapi tak ada yang memperhatikan Bai Qi.

Pakainya Bai Qi yang sederhana, celana pendek khas nelayan, berjalan bersama San Shui yang berdandan seperti pengurus, wajar saja dianggap sebagai pelayan.

“Qi, jangan dipikirkan, nanti setelah keluar dari sini, kamu akan jadi ‘pedagang’ yang punya rumah dan usaha, jadi pemilik kios ikan yang diidamkan para pedagang kecil,” kata Liang San Shui, menepuk bahu Bai Qi, khawatir Bai Qi merasa malu.

“San Shui, aku malah terpikir, jika suatu hari aku terkenal karena kemampuan bertarung, kembali ke Jalan Red Sluice, bagaimana jadinya?” Bai Qi tidak merasa tersinggung, malah tampak tenang.
Dia punya berbagai keahlian, mana mungkin hidup tanpa nama di Kabupaten Sungai Hitam.

“Tentu kamu akan dielu-elukan, penuh kemegahan!” Liang San Shui memuji sambil tersenyum.
Ayahnya memang mengagumi semangat Bai Qi yang pantang menyerah.

Tak lama kemudian, mereka memasuki markas luas milik kelompok ikan.

Di depan berdiri beberapa pria tangguh, tampak malas, jelas para penjaga kelompok ikan.
Mereka mengenal Liang San Shui, langsung membiarkan masuk tanpa bertanya.

Di dalam ada halaman depan yang cukup luas.
Seorang pria berusia pertengahan dengan kumis tebal sedang tertidur di meja.

“Qing, urusan yang kemarin dibicarakan, waktunya diselesaikan,” kata Liang San Shui, mengetuk meja, membangunkan si kumis.
Dengan jaminan dari San Shui dan uang yang dibawa, proses perubahan status Bai Qi berjalan lancar, tanpa hambatan.

“Distrik Tian Shui, Yi Hai, Kabupaten Sungai Hitam, Bai Qi, putra sulung keluarga Bai; Bai Ming, putra kedua keluarga Bai... karena memiliki rumah dan usaha, setelah diverifikasi, mereka bebas dari status nelayan rendah,” kata si kumis sambil menulis di buku catatan kelompok ikan.

“Surat tanah, surat rumah, bukti kios ikan... semuanya disimpan satu salinan.
Setelah membayar lima tael perak, daftar nama dan kartu tanda bisa diambil, sebagai izin perjalanan, memudahkan masuk ke kota.
Sudah, San Shui, aku tidak main-main.”

Bai Qi memasukkan dokumen berisi nama dan asal ke dalam kantong, lalu mengambil kartu tanda dari bambu.
Benda ini ringan, tapi sangat berarti.
Dengan ini, ia dan adiknya bisa pergi ke desa-desa di Kabupaten Sungai Hitam, bahkan ke kota Distrik Yi Hai.

Di bawah Kerajaan Naga empat belas distrik, mereka akhirnya dianggap sebagai “manusia”.

“Terima kasih. Nanti saat bayar pajak akhir tahun, aku traktir minum,” kata Liang San Shui, memberi hormat, lalu keluar bersama Bai Qi, sambil bertanya, “Qi, bagaimana rasanya?”

Bai Qi menggoyangkan bahu, seolah lepas dari belenggu:
“Tubuh terasa ringan, langkah cepat, sangat bagus!”

Liang San Shui jarang melihat Bai Qi begitu gembira, ia bertepuk tangan:
“Dengan kemampuanmu menangkap ikan berharga, ditambah aku sebagai pengurus, kita pasti bisa membuat sesuatu!”

Mereka saling tersenyum, merasakan kepuasan.

...

...

Lewat tengah sore, Bai Qi dan Liang San Shui kembali ke toko Pasar Timur.

Entah ide Liang Tua atau siapa, mereka membeli dua rangkaian petasan dan menggantungnya di pintu.
Begitu Bai Qi muncul, kepala udang menyalakan petasan dengan dupa, meledak riuh.

“Qi, selamat ya!”
“Kamu sudah keluar dari status rendah, sekarang bisa melakukan apa saja!”
“Qi benar-benar hebat, sudah bertahun-tahun tidak ada nelayan dari Pasar Timur yang berhasil naik kelas!”
“Benar, kamu membuat kami bangga!”

Para pelayan, buruh pelabuhan yang selesai bekerja, dan para nelayan yang paling memahami serta paling iri, semuanya berkumpul, mengucapkan selamat.

Tatapan Bai Qi sedikit kosong, ia melihat ke sekeliling, hanya wajah-wajah ramah penuh semangat, diam-diam ia merenung:

“Ketika Bai Qi hampir mati kelaparan, semangkuk nasi saja sulit didapat.
Tapi setelah jadi Qi yang dihormati, tak ada satu pun kata buruk yang terdengar.
Keadaan dunia memang tergantung pada status seseorang.”