Bab Tiga Puluh Satu: Pelatih Pedang Cepat, Beruang, Elang, Harimau, dan Macan

“Kau ini, selalu ingin memilih jalan yang paling maju. Dulu saat aku masih muda, aku juga seperti dirimu, penuh ambisi dan kebanggaan. Sulit untuk memastikan apakah itu baik atau buruk. Sebab jika tidak punya tekad untuk berjuang, mungkin sepanjang hidupku akan puas menjadi buruh yang bekerja keras, tak pernah merasakan masa-masa gemilang seperti sekarang.”

Mendengar jawaban Bai Qi, Liang Laoshe seolah sudah menduga sebelumnya, tersenyum ramah saat bicara. Tubuhnya yang kurus bersandar di kursi goyang, kaki dan tangannya tertutup selimut hangat. Ia mengangkat tangan, menunjuk ke dermaga tempat perahu bercadik dan sampan kecil bersandar.

“Kau juga tahu, di Sungai Hitam tidak ada kantor pemerintah. Kita ini orang desa, tak menarik perhatian kota. Hampir semua pekerjaan di sini dikuasai oleh pasar ikan, pasar kayu, dan pabrik batu bata. Sederhananya, kita hidup di bawah para majikan. Meski kau berani, gigih, dan bisa meraih hasil, tetap saja akhirnya jadi orang yang diberi makan—budak.”

Liang Laoshe berhenti sejenak, mengucapkan dua kata terakhir dengan nada sinis. Bai Qi merasa sedikit tersentuh. Di zaman ini, banyak orang sudah puas jika bisa makan kenyang. Menjadi budak atau pelayan di rumah orang kaya adalah hal biasa. Jika bisa jadi pengurus rumah dengan mengenakan pakaian panjang dan tinggal di kota, itu sudah dianggap terhormat.

Namun orang seperti Liang Laoshe, yang tahu betul dirinya hanya “penjaga” bagi majikan, sangat jarang. Sungai Hitam memiliki lebih dari seratus ribu keluarga, sebagian besar ingin menjadi pelayan tiga keluarga besar, tapi belum punya jalan untuk masuk.

“Jika majikan senang, mereka akan memberi uang, rumah, bahkan membantu mencarikan istri. Tapi jika kau membuat majikan marah, mereka bisa memaksamu berlutut, mencambukmu, dan dalam sekejap mengambil semua yang kau kumpulkan seumur hidup. Qi, tahu kenapa aku, seorang pendekar yang pernah berlatih dua kali, akhirnya jadi tua renta yang kaki tangannya susah digerakkan?”

Dengan hubungan yang terjalin lewat puluhan ikan hantu, Liang Laoshe jarang sekali menceritakan masa lalunya.

“Delapan atau sembilan tahun lalu, majikan besar belum mewarisi usaha pasar ikan. Saat itu ia terjebak di tingkat kedua latihan, butuh barang dari gunung bernama ‘Rumput Naga Ikan’. Harus direbus selama seratus tahun, lalu digunakan untuk mandi setiap hari, guna memperbaiki tulang. Waktu itu aku baru saja diberi seratus tael perak dan sebuah rumah di luar kota. Aku pun berniat berbuat lebih, membalas majikan, sekaligus bersaing dengan Yang Meng untuk posisi kepala pengawal. Dua bulan aku mencari di gunung, akhirnya menemukan satu batang Rumput Naga Ikan berusia lima ratus tahun. Tapi kebetulan bertemu Yang Meng yang juga masuk gunung, kami bertarung, dan aku kalah, hanya bisa melarikan diri. Majikan besar sangat gembira saat melihat rumput itu, tak lama kemudian mengangkat Yang Meng. Aku terluka parah, terkena racun di hutan, untungnya masih hidup tapi akhirnya sakit-sakitan. Karena kehilangan harapan menembus tingkat dua, aku langsung dipindahkan ke toko di pasar timur untuk menghabiskan sisa hidup. Dua tahun lalu, baru aku tahu dari Wu tua, teman yang dulu membunuh perampok air bersamaku, bahwa Yang Meng tahu aku masuk gunung dari majikan besar.”

Mata Bai Qi terangkat, ia tersenyum tipis.

“Majikan hanya peduli hasil. Siapa budak yang membawa Rumput Naga Ikan itu tidak penting, yang penting barangnya ada. Entah pujian diberikan pada Liang Paman atau Yang Meng, sama saja. Banyak nelayan yang mau bekerja untuk pasar ikan, dan banyak ‘budak setia’ yang dibesarkan majikan. Paman Liang hanya salah menempatkan diri. Kesetiaan budak pada majikan adalah hal biasa, tak perlu dibanggakan, di mata majikan itu tak berarti apa-apa.”

Di depan toko pasar timur, mata tua itu memandang Bai Qi dengan tatapan kosong. Setelah lama, Liang Laoshe menghela napas berat.

“Qi, pemahamanmu lebih dalam dari aku. Menjadi budak dan menjalankan tugas sudah kewajiban, majikan hanya ingin Rumput Naga Ikan. Siapa yang mati di gunung, mereka tak peduli. Dulu aku tergiur seratus tael perak, rumah itu membutakan hati, sampai benar-benar siap mengorbankan nyawa... Qi, aku tak pernah bilang pada Sanshui, karena aku tahu kemampuannya biasa saja, hanya cocok mengurus toko. Tapi kau cerdas, berbakat, dan yang lebih penting, punya semangat. Kau tahu cara membangun hubungan, mencari jalan, berusaha keras... untuk nelayan dari keluarga rendah, sangat jarang. Jalan pertama, masuk pasar ikan, berlatih dan berprestasi, memang bisa sukses, tapi harus berlutut. Kau tidak langsung memilih, itu sesuai dengan pesan ayahmu: Lebih baik jadi pengemis, daripada jadi budak!”

Sudut mata Bai Qi berkedut. Ia sebenarnya hanya mengandalkan pengalaman hidup sebelumnya untuk menganalisis kekuatan di sekitar, tidak seperti yang dibayangkan Liang Laoshe, mengingat pesan ayahnya yang telah tiada. Sungai Hitam, dengan lima ratus li jalan gunung dan delapan ratus li aliran sungai, pada dasarnya dikuasai oleh pasar ikan, pasar kayu, pabrik batu bata, serta para tuan tanah lokal—para bangsawan. Juga oleh “perkumpulan” yang berkembang dari perguruan bela diri.

Jalan untuk maju hanya ada beberapa: jadi penjaga, jual diri jadi budak, atau menjadi murid utama. Bagaimanapun pilihanmu, tetap saja bergantung pada orang lain, bekerja seperti kuda dan sapi.

“Jalan kedua, tidak perlu punya majikan, tapi harus punya kemampuan. Kau pasti sudah menduga, benar, yakni direkomendasikan ke perguruan bela diri di kota dalam, menjadi murid utama. Dengan bakat dan fisikmu, sangat mungkin jadi murid pilihan.”

Kata-kata Liang Laoshe sangat jujur. Setelah mengamati Bai Qi, ia merasa anak itu sangat cerdas, seperti mutiara yang tertimbun lumpur. Apapun seni bela diri yang dipelajari, sepertinya bisa cepat dikuasai. Meski karena status rendah, baru mulai belajar bela diri, waktu masuk belum lama, potensi mungkin belum terlalu dalam, tapi tetap saja bakat langka!

“Qi, kau mungkin belum tahu aturan di dunia bela diri. Biasanya sebuah perguruan hanya bisa punya beberapa murid utama. Ada tiga tipe: murid penerus, yang nantinya memegang nama perguruan; ini tergantung apakah anak sendiri berbakat, kalau tidak baru pilih orang luar. Murid kedua, biasanya dari keluarga kaya, banyak relasi. Murid ketiga, yang paling jago. Murid penerus jadi pemimpin, menghormati guru seperti ayah; murid kedua membantu dengan uang, memperkuat nama; murid ketiga, bertugas menghadapi tantangan dari berbagai pendekar.”

Liang Laoshe menjelaskan seluk-beluknya, Bai Qi mendengarkan dengan saksama. Intinya, setiap perguruan bela diri yang bisa bertahan harus punya murid yang bisa menjaga nama, menguatkan dalam dan luar, serta melanjutkan warisan.

“Pemilihan murid utama tergantung sifat, karena harus menjaga guru hingga tua, membantu anak cucunya. Murid kedua harus dari keluarga kaya, murid ketiga dilihat dari kemampuan bertarung... Menurutmu, kau masuk tipe yang mana?”

Mata Bai Qi berkilat, tanpa ragu ia menjawab, “Yang ketiga.”

“Kenapa?”

Melihat Bai Qi menjawab begitu tegas, Liang Laoshe jadi tertarik.

“Menjadi murid utama bergantung pada kepercayaan guru. Harus setia, melayani guru seperti ayah, bertindak stabil, dan disegani. Orang seperti ini harus tahan banting, sepuluh tahun setia pada guru. Murid kedua, jelas harus kaya, banyak relasi. Semua itu, aku tidak punya.”

Bai Qi bicara dengan lancar. Ia sangat familiar dengan urusan pembagian posisi di perguruan dari kehidupan sebelumnya, dan sering jadi sasaran iri dari kakak-kakak karena terlalu pandai mengambil hati guru.

“Ha-ha, Qi, otakmu memang cerdas. Di kota dalam ada tiga perguruan: Gerbang Tangan Sakti, Gerbang Pisau Patah, Perguruan Elang Langit. Masuk sebagai murid, biayanya dua puluh tael, menjadi murid resmi sekitar tiga-empat ratus tael. Ingin jadi murid utama, harus memurnikan tenaga, menembus tingkat pertama, setidaknya tujuh delapan ratus tael. Belum termasuk biaya penghormatan dan relasi.”

Liang Laoshe menjelaskan dengan detail, lalu membuat janji tegas.

“Setelah urusan ini selesai, Qi, kau bisa pilih perguruan mana saja. Aku akan mengantarkanmu, sampai jadi murid utama!”

Inilah balasan atas bantuan puluhan ikan hantu, benar-benar sepadan! Layak untuk semua pengorbanan itu!

“Murid utama dari tiga perguruan terbesar di Sungai Hitam, setara dengan kelas unggulan di sekolah terbaik. Jaminan bisa masuk universitas ternama... meninggalkan status rendah, tinggal menunggu waktu!”

Bai Qi menarik napas dalam-dalam, menahan kegembiraan, bertanya dengan suara tenang.

“Aku tak tahu banyak tentang tiga perguruan itu, paman Liang, apa ada saran?”

Liang Laoshe menyipitkan mata, wajahnya menunjukkan rasa hormat.

“Pendekar terbaik di Sungai Hitam hanya segelintir. Dalam istilah yang beredar di dunia perguruan, mudah dirangkum: Guru pedang cepat! Beruang, elang, harimau, macan! Tangan sakti membalik dunia! Panah dingin sulit dihindari! Mereka adalah tokoh terkemuka sepanjang lima ratus li jalan gunung dan delapan ratus li aliran sungai. Para majikan pasar ikan, kayu, dan batu bata pun harus menghormati mereka.”