Bab Tujuh Puluh Enam: Tiga Orang Bersama, Tali Merah Terikat

Alis wajah Song Qiying menampakkan keterkejutan sejenak, lalu ia tertawa terbahak-bahak dan berkata,
“Nona Zhu sudah bulat tekad ingin mendukung Saudara Bai, maka aku hanya bisa jadi si pengacau yang memisahkan pasangan ini. Cincin baja bermotif retakan es itu juga barang langka.”

Zhu Ling’er menyilangkan tangan di belakang, matanya melengkung indah bagai bulan sabit.
“Di medan perang selalu dikatakan, pasukan yang terlalu percaya diri pasti kalah. Tuan Muda Song, kau terlalu meremehkan lawan. Bai Qilang bertangan simpanse, tenaganya luar biasa, ditambah busur keras di tangannya, belum tentu kau bisa menang.”

Tatapan Song Qiying penuh selidik, tampak ia tidak percaya Bai Qi bisa mengalahkannya dengan busur keras melawan busur lembut miliknya.

Ucapan Zhu Ling’er jelas terdengar amat awam; memanah bukan soal siapa yang bisa menarik busur hingga penuh, melainkan siapa yang bisa memanah tanpa meleset—itulah yang disebut hebat.

Meskipun di sekitar arena pacuan kuda api unggun sudah dinyalakan, namun angin dingin berhembus kencang, membuat cahaya api menari dan suasana tetap suram.

Dalam kondisi seburuk ini, berdiri di jarak seratus langkah dan menembak tepat adalah hal yang bahkan He Tai, pemuda ahli panah dari keluarga Yu Lan, pun tak berani jamin.

Apalagi Bai Qilang yang baru pertama kali memegang busur!

Song Qiying menepuk tangan, memerintahkan orang untuk mendirikan dua sasaran panah dari kulit yang dicat merah.

Setelah itu, ia mengambil busur lembut, merendahkan tubuh dan menstabilkan posisi, jari-jarinya mengait seperti mata burung phoenix, tenaga mengalir ke kedua lengan, dan begitu dilepas, senar busur bergetar, mengeluarkan suara “krach!” nyaris seperti patah.

DOR!

Anak panah menancap tepat di tengah sasaran, ekornya masih bergetar hebat!

Dari mulai memasang panah, menarik, hingga melepas, semua dilakukan dalam satu gerakan mulus dan tegas, memperlihatkan keahlian memanahnya yang luar biasa.

Song Qiying melemparkan busur lembut yang sudah rusak itu, lalu menatap Bai Qi yang masih belajar teknik pada He Tai.

“Bai Qilang, kalau kau saja tidak meleset, aku anggap kau menang, bagaimana?”

Bai Qi menggeleng,
“Itu tidak seru, namanya taruhan ya harus seru. Kalau Tuan Muda Song terlalu memudahkan aku, jadi tidak menarik.”

He Tai menyilangkan tangan di dada, setelah selesai mengajarkan cara menarik busur pada Bai Qi, ia diam saja, menahan hasrat untuk bicara.

Saat ini angin bertiup kencang, membuat belasan obor bergoyang liar, malam pekat bergelombang seperti air, membuat pandangan mata menjadi tidak stabil.

Hanya dari kondisi cuaca saja, Bai Qilang sudah kalah.

Song Qiying kembali jadi pusat perhatian!

He Tai menghela napas panjang.

“Kemampuan bela diri Song Qiying belum tentu di atasku, tapi keahlian memanahnya memang luar biasa, terutama matanya yang tajam menembus gelap, seperti elang yang mendapat sayap.

Keunggulanku ada pada otot dan tulang yang terlatih, tangan simpanse, panahan kuat, serta kuda-kuda naga. Bukan berarti aku tak punya peluang…”

Bai Qi menenangkan pikirannya, taruhan ini memang menghindari keunggulan Song Qiying yang biasanya menggunakan panah beruntun.

Ia mengatur napas, mengaktifkan latihan tenaga dalam Jin Dan Da Zhuang, seluruh darah dan tenaga seolah melambat, matanya fokus penuh pada tengah sasaran berjarak seratus langkah.

Tak tahu sudah berapa lama, ia menggenggam busur tanduk sapi, menunggu hingga angin sedikit reda, lalu tiba-tiba mengangkat tangan, tangan lain dengan cepat mengambil anak panah, memasangnya di senar busur.

Otot-otot yang padat dan kuat menegang, lalu melepaskan tenaga!

Senar busur dari urat sapi berbunyi “sret sret” keras, seperti mengiris udara!

Bai Qi berteriak lantang, tubuh, punggung, pinggang, dan perut berputar menjadi satu kesatuan, seperti naga yang melingkar kuat.

BRAK!

Anak panah melesat secepat kilat, tepat menancap di tengah sasaran merah!

Bahkan menembus kulit sasaran yang tebal dan keras, lalu lenyap ke dalam malam yang lebih gelap!

“Terima kasih atas permainannya, Tuan Muda Song.”

Bai Qi menghela napas panjang, darah yang sempat tertahan mengalir deras, panas tubuh menguar dari pori-pori.

Ia merasakan seluruh otot tubuhnya seperti tertarik dan terlepas bersamaan dengan lepasnya busur tanduk sapi, otot-otot besar terasa lebih kokoh dan segar, seperti besi kasar yang ditempa agar makin keras.

“Pantas saja berlatih menarik busur jadi latihan utama prajurit, memang ampuh.”

Setelah mengembalikan busur tanduk sapi, mata Bai Qi sempat berkedip, seolah melihat cahaya baru berkelip di dalam mantra hitamnya.

“Prajurit terbaik di Istana Naga, terutama para pemanah, katanya mampu menembus tujuh lapis baju zirah dengan satu panah.

Tenaga Bai Qilang ini jauh di atas pemula, nyaris sebanding dengan tingkat mahir.

Tembus tujuh lapis mungkin berlebihan, tapi tiga lapis pasti bisa.”

He Tai menghirup napas dingin, tatapannya penuh keterkejutan.

Ia tahu kemampuan memanah Bai Qi biasa saja, hanya karena keunggulan tangan simpanse, ia lebih stabil dari orang lain dan bisa tepat sasaran.

Tapi berdiri di jarak seratus langkah, panah kayu bisa menembus sasaran, membuktikan kekuatan otot dan tenaga luar biasa.

Ternyata benar, murid yang bisa diterima sang pelatih bukan orang sembarangan.

Sebelumnya ia memang terlalu meremehkan Bai Qilang.

“Saudara Bai, benar-benar layak disebut bertangan simpanse, pegang busur langsung bisa memanah!”

Song Qiying memandang sasaran merah yang berlubang itu dengan terkejut, setelah beberapa saat wajahnya kembali normal.

“Kali ini, aku kalah.”

Sebagai putra kedua Pasar Kayu Bakar, ia cukup sportif, tidak mencari-cari alasan atau mengelak.

Langsung memerintahkan orang membawa kuda Pengejar Angin untuk diberikan pada Bai Qi.

“Untung saja Bai Qilang membantuku mempertahankan cincin ini.”

Zhu Ling’er tersenyum riang,

“Tangan simpanse, busur keras, kuda bagus, pas sekali dengan benda kecil ini. Aku ingin membantu kalian berdua, apakah Bai Qilang mau menerima niat baikku?”

Menyadari wajah Song Qiying yang kesal, hati He Tai yang sempat sumpek jadi cerah, lalu ikut menggoda,

“Sudah sepantasnya, Bai Qilang juga harus memberikan sesuatu sebagai balasan untuk Nona Zhu.”

Bai Qi pura-pura tak mendengar, mengucapkan terima kasih pada Zhu Ling’er, lalu menuntun kuda Pengejar Angin,

“Tuan Muda, aku dari keluarga miskin, mungkin tak sanggup memelihara kuda sebagus ini, maukah kau membantuku?”

He Tai tertegun sejenak, bisnis ikan keluarga Bai sangat maju, membangun kandang kuda dan mempekerjakan juru kuda bukan perkara sulit.

Kini, Bai Qilang justru ingin memberikan kuda yang baru saja ia menangkan itu pada He Tai.

Apakah... usahanya mendekati Bai Qi berhasil?

Dibandingkan Song Qiying yang tak punya masa depan, Bai Qilang lebih memilihku?

Pemuda keluarga Yu Lan itu tampak gembira, bahkan sempat berpikir apakah ia sebaiknya memberikan busur kayu besi miliknya pada Bai Qi sebagai tanda persahabatan.

“Itu mudah, hanya saja Bai Qilang sudah susah payah memenangkan taruhan, kalau aku yang mengambil hadiahnya, bisa-bisa dibilang aku curang.”

He Tai memang sangat menyukai berkuda dan memanah, selalu bersemangat jika bicara soal busur dan kuda bagus.

Sekarang, Bai Qi memberinya hadiah sebesar ini, ia malah bingung harus membalas dengan apa.

“Sejujurnya, aku tertarik dengan rahasia mendaki gunung yang kau miliki. Bolehkah aku melihatnya?”

Itulah yang diinginkan Bai Qi, ia langsung mengajukan permintaan.

Sebagai nelayan, kuda Pengejar Angin tidak terlalu berguna untuk saat ini, menukar dengan rahasia komunikasi dengan roh gunung tentu lebih menguntungkan.

“Bai Qilang terlalu sopan, kuda Pengejar Angin ini aku pinjam sebentar saja, rahasia mendaki gunung yang asli silakan kau ambil.”

He Tai melambaikan tangan, langsung setuju.

Api unggun mulai menghitam, keramaian di arena pacuan kuda pun usai.

Taruhan berakhir satu menang satu kalah, suasana hati Song Qiying pun tak surut, malah semakin bersemangat mengajak Bai Qi bertanding panah beruntun dan memanah sambil berkuda di lain waktu, ingin tahu siapa yang lebih unggul, tangan simpanse atau mata elang.

Rombongan kembali ke depan api unggun, menikmati daging kambing panggang yang sudah dipotong dan disajikan para pelayan.

“Satu busur tanduk sapi, satu cincin baja bermotif retakan es, dan satu rahasia mendaki gunung… Lewat taruhan ini, aku sudah menunjukkan sedikit kemampuan dan menjaga nama baik sebagai murid Akademi Wen Guan.”

Bai Qi membagi sebagian daging kambing untuk adiknya, Bai Ming, sementara Xia Tou di samping pun dapat jatah, langsung makan lahap.

Ia berpikir, bergaul dengan para pemuda kaya seperti ini memang menguntungkan, sering-sering bisa dapat hadiah besar.

Di sekitar api unggun, ada dua orang yang menemani.

Salah satunya adalah Tuan Tanah Song Zhongping, satunya lagi adalah kakek tua yang dipanggil “Kepala Ginseng”.

Mereka asyik berbincang soal berbagai kisah dan kejadian unik, pengetahuan orang muda tentu tak sebanding dengan para tetua, jadi semua mendengarkan dengan antusias.

Misalnya, para pemburu yang masuk gunung harus paham berbagai aturan, salah satunya adalah ‘menandai kulit pohon’.

Di hutan belantara yang lebat, jika kelompok pemburu saling bertemu, mudah terjadi salah paham atau bahkan permusuhan.

Maka muncullah aturan menandai kulit pohon.

Para pemburu akan menebang kulit pohon sepanjang dua kaki, lalu diberi tanda khusus, menandakan daerah itu milik mereka, agar orang lain tidak masuk.

“Di jalan pegunungan sepanjang lima ratus li, banyak sekali tanaman dan obat berharga. Sejak zaman kakek saya, sudah beredar cerita tentang ginseng seribu tahun yang menjadi roh, tapi sampai sekarang belum ada yang berhasil menemukannya.”

Yang disebut Kepala Ginseng adalah pemimpin para pencari obat, juga orang yang bisa berkomunikasi dengan roh gunung, sangat dihormati.

“Konon, ginseng liar itu berdaun tujuh tingkat. Untuk mendapatkannya, harus diam-diam mengikatkan benang merah saat ia lengah. Kalau tidak, begitu ia masuk ke tanah, ia akan kabur.

Harta karun alam seperti itu memang bergantung pada keberuntungan…”

Mata Bai Ming berbinar, ia diam-diam menyikut Xia Tou yang sedang asyik makan daging kambing.

“Kak Xia, kau bawa benang merah tidak?”

Xia Tou mulutnya penuh minyak, menoleh ke kiri dan kanan, lalu berbisik,

“Aku bukan gadis, mana mungkin selalu bawa begituan.

Tapi celana dalamku merah, kalau kau mau, nanti bisa aku sobekkan sedikit buatmu.”

Wajah Bai Ming tampak jijik, tapi akhirnya mengangguk juga.

Kakaknya pernah berkata, kesempatan sering datang pada mereka yang siap!

Membawa benang merah ke mana pun, tak akan rugi!