Bab Satu: Sungai Hitam, Pemuda Air Putih

Negeri Merah, negeri dewa.

Wilayah Tianshui, Kabupaten Yihai.

Sungai Hei yang membentang delapan ratus li berombak deras, angin sepoi-sepoi meniup permukaan air hingga berkilauan, mengayunkan hamparan besar alang-alang yang bergoyang dan bersuara.

Saat ini baru saja memasuki musim gugur, matahari tinggi namun tidak menyengat panas.

Kabut dingin yang lembab menggumpal, tak lama kemudian meresap ke dalam pakaian kasar yang dikenakan Bai Qi.

Ia sedang berdiri di atas sebuah perahu kecil, mengangkat keranjang ikan bambu yang dipasang kemarin.

Ia menatap sekitar, merasa kecewa:

“Kenapa masih kosong? Dua hari ini benar-benar sial!”

Di dalam keranjang hanya ada tiga atau empat ekor ikan kecil, panjangnya kira-kira setengah jari.

Serta beberapa udang sungai kecil yang cukup muat dalam mangkuk besar.

Tak ada hasil tangkapan yang layak.

Andai di kehidupan sebelumnya, Bai Qi bahkan malu memperlihatkan hasil ini kepada para pemancing lainnya.

Kalau tidak, pasti akan dicap sebagai “pembunuh benih ikan”.

“Harus lempar jaring sekali lagi! Mohon restu dari langit, semoga dapat sesuap nasi!”

Seolah tak tahan dengan lembabnya udara, Bai Qi mengusap keringat.

Ia melepas baju kasar, memperlihatkan lengan yang cukup kokoh dan kuat.

Ia berdiri mantap, memutar tubuh dengan cepat, melemparkan jaring anyaman dari tali rami.

Dengan suara “wush”, jaring besar terbuka seperti mangkuk raksasa dibalik, segera tenggelam begitu menyentuh air.

Gerak Bai Qi terampil dan cekatan.

Andai bukan karena wajahnya yang masih menyimpan sedikit kecerdasan remaja berusia lima belas atau enam belas tahun, ia sudah tampak seperti nelayan tua.

Sisa tali penarik dipegang erat olehnya.

Lalu diikat di ujung perahu kecil, menarik garis panjang di permukaan air.

Melempar jaring menguras tenaga, dan butuh keahlian.

Jaring seberat belasan jin saja sudah sulit diangkat dan dilempar.

Apalagi harus membuka jaring yang terlipat menjadi lingkaran dan tepat sasaran.

Tanpa latihan ratusan kali, mustahil bisa melakukannya.

Setelah sibuk, Bai Qi terengah-engah kelelahan.

Ia duduk, mengambil dua roti gandum kering, lalu mengunyah dengan air bening dari kendi tanah.

“Inilah yang disebut ‘bekal’ di zaman kuno! Memang kering dan keras, sulit sekali ditelan!”

Meski Bai Qi sudah beberapa tahun berada di dunia ini, ia masih belum sepenuhnya terbiasa dengan kehidupan yang tak ada ujungnya.

“Roti gandum yang kumakan di kehidupan sebelumnya ada isiannya, kadang berisi sayur asin, lobak, potongan daging… kedua sisinya dioles minyak, begitu digigit langsung terasa harum dan lembut!”

Bai Qi berusaha mengingat, pipinya mengembung, menggigit dengan kuat.

Roti kering dari gandum yang direbus dan dipadatkan, rasanya tak beda dengan baguette terburuk.

Harus ditelan bersama air, kalau tidak pasti tersedak.

Di zaman ini, keluarga besar pun tak sanggup makan nasi dan tepung halus setiap hari.

Apalagi menggiling gandum menjadi tepung, mengadonnya, memfermentasi, dan memanggang hingga jadi kue yang disebut “panganan”.

Itu benar-benar kemewahan.

Dengan pengetahuan dangkal Bai Qi, anak nelayan dari Sungai Hei,

Hanya para pejabat di kota dan kabupaten yang mampu menikmatinya.

“Pantas saja, semua orang di Sungai Hei ingin masuk kota.

Lepas dari status rendah, lebih mudah mencari nafkah, dan bisa makan kenyang.

Kalau tidak, hanya bisa berharap pada nasib.”

Bai Qi menghabiskan dua roti gandum, mengisi perutnya yang keroncongan, mengurangi rasa panas dan lapar.

Untungnya, tubuh ini cukup kuat dan berotot.

Ia mampu menahan angin dan hujan, hidup dari hasil menangkap ikan.

Bertahun-tahun menjalani hidup sulit, Bai Qi mulai memahami tempat ia tinggal.

Daerah ini disebut “Sungai Hei”.

Meliputi lima ratus li jalan pegunungan, delapan ratus li wilayah sungai.

Orang bilang, hidup dari gunung, makan dari sungai.

Karena itu, banyak pekerjaan bisa dijalani, menghidupi lebih dari seratus ribu keluarga.

Semua berkat pasar ikan, pasar kayu, dan tungku pembakaran, tempat utama di kabupaten ini.

Karena menyediakan pekerjaan dan penghidupan.

Disebut “tim nasi”, artinya bergantung pada tiga majikan besar untuk makan.

Semua orang bisa mendapat penghidupan layak.

Seperti buruh yang berterima kasih pada majikan perusahaan, meski terasa absurd.

Bai Qi sebelumnya berkecimpung di pasar ikan, sekadar mendapat dua suapan nasi.

Namun hidupnya tetap miskin, tak pernah stabil.

Seperti perahu kecil yang dinaikinya, jika ombak sedikit besar datang, manusia dan perahu bisa terbalik.

“Sebagai rakyat rendah, hanya bisa menjalani pekerjaan rendahan, tak bisa keluar dari Sungai Hei, apalagi masuk kota.

Tanpa pasar ikan, pasar kayu, atau tungku pembakaran, makan pun sulit.”

Bai Qi menggeleng, sadar akan keadaannya.

Pasar ikan bukan tempat amal, jika lama tak menyetor hasil besar, tak mampu membayar komisi,

Akan kehilangan tempat, jadi pengangguran, dan kehilangan sumber nafkah.

Hal itu sering terjadi.

Sejak Bai Qi datang dan hidup sebagai nelayan,

Ia sering mendengar dua aturan keras di Sungai Hei.

Pertama, tak menghidupi orang malas.

Kedua, tak membahas logika tanpa guna.

Ia mendengar dari para tetua pasar ikan, di istana pusat yang jauh ribuan li dari sini, rakyat di bagi menjadi sembilan golongan.

Tertinggi adalah golongan dewa, pejabat, dan bangsawan.

Tak mungkin dijangkau Bai Qi.

Selanjutnya adalah enam golongan menengah dan bawah.

Pengrajin, pedagang, petani, rakyat rendahan, budak, dan buruh.

Tiga golongan dan enam golongan, disebut sembilan tingkatan.

Seperti Bai Qi, nelayan yang tak punya tanah, kebanyakan hidup di perahu, menetap di sepanjang sungai.

Disebut “orang air putih”, “anak perahu”.

Di beberapa daerah, katanya,

Bahkan dilarang naik ke darat, apalagi menikah.

Nelayan adalah kelas paling rendah dalam rantai profesi.

Sedikit lebih baik daripada “golongan budak” yang menjual diri, dan “golongan buruh” yang bekerja tanpa upah.

“Hidup di sungai, anak nelayan, tentu tak sebanding dengan petani yang mengolah tanah.”

Bai Qi mencibir.

Tanah adalah aset, bertani menghidupi banyak orang.

Menangkap ikan, hidup di laut, tanpa kepastian, mana bisa dihormati.

“Mencari makan, lepas dari status rendah, beli rumah... itulah cita-cita hidup di dunia ini.

Kalau dipikir, di mana pun, harapan rakyat bawah selalu sama.

Asal bisa makan minum, hidup layak, dan membeli rumah!

Yang paling penting sekarang adalah mendapat hasil ikan bagus, bertahan menghadapi musim gugur dan dingin yang mematikan!”

Bagi anak nelayan, setiap musim dingin adalah ujian hidup dan mati.

Bukan hanya jaket hangat, jika tak punya uang beli arang, kayu, atau beras, bisa mati kedinginan.

Apalagi saat sungai membeku, sulit menangkap ikan, hanya menunggu nasib.

Seperti Bai Qi, rakyat miskin yang hanya bergantung pada perahu kecil,

Ingin istirahat beberapa bulan tanpa bekerja, itu mimpi belaka.

Saat matahari mulai condong, langit mulai gelap.

Bai Qi mengangkat jaring besar, terasa ringan, dan memang tak banyak hasil.

Tetap saja hanya kumpulan udang dan kerang sungai yang tak berharga, serta beberapa ikan besar.

“Kecewa, langit tak memberi makan! Kalau nanti aku punya kekuatan, jika tak dapat ikan, akan kurus air!

Akan kusapu Sungai Hei hingga kering!”

Bai Qi menggerutu, sambil melipat jaring tua yang usang.

Jaringnya terbuat dari tali rami, sangat rapuh, mudah lapuk jika lama terendam air.

Jika ikan besar datang, belum tentu bisa menangkapnya.

Jaring halus dari sutra, yang bisa menangkap hasil besar,

Hanya ada di pasar ikan kabupaten!

Bai Qi tak pernah mendapatkannya!

“Dua hari berturut-turut kosong, kapan keahlian menangkap ikan ini bisa berkembang?”

Bai Qi menghela nafas, membungkuk, menimba dua gayung air sungai untuk mencuci muka, mencoba membangkitkan semangat:

“Harus bertahan beberapa hari lagi, mungkin akan beruntung.

Lain kali pasti dapat hasil besar!”

Ia menghibur dirinya sendiri, matanya berkilau.

Seperti batu kecil yang dilempar ke danau, menimbulkan riak.

Tiba-tiba, beberapa baris tulisan samar dan jelas,

Seperti tinta yang menyebar, muncul di depan matanya.

[Keahlian: Menangkap Ikan (Pemula)]

[Progres: (791/800)]

[Manfaat: Menebar jaring, memancing, rajin bisa menutupi kekurangan, tiga sampai lima hari pasti dapat ikan]