Bab Tujuh Puluh Empat: Menggiring Gunung, Menanam Harta

Jalan kecil yang bergelombang membuat kereta sapi bergoyang, perjalanan puluhan li pun terasa lambat. Saat Bai Qi dan rombongannya tiba di Desa Pemungut Ginseng, matahari hampir tenggelam di ufuk barat.

Di akhir musim gugur, hari cepat gelap. Suara serangga dari hutan lebat, deru angin dingin yang menggesek dedaunan, serta bayangan yang dilemparkan Gunung Longkan, semuanya menimbulkan perasaan ngeri yang samar.

“Tak heran orang tua dulu sering bilang, jangan berjalan sendirian di malam hari, jangan mendaki gunung berbahaya seorang diri. Melihatnya saja sudah bikin merinding.”

Menatap pegunungan hitam di kejauhan, Bai Qi melompat turun dari kereta. Jalan pedesaan yang sempit dan berbatu membuat tubuh terasa remuk; kalau bukan karena latihan otot yang baik, pantatnya pasti sudah menderita.

“Kakek akan datang lagi menjemput kalian beberapa hari lagi. Kalau butuh sup hangat atau makanan, silakan cari aku saja. Jualanku lebih murah dari penginapan di desa.”

Pengemudi kereta itu seorang kakek tua, warga asli Desa Pemungut Ginseng yang jujur.

Menjelang musim dingin, udara semakin dingin. Baik petani maupun nelayan, sulit mencari pekerjaan. Tinggal di rumah tanpa penghasilan bukanlah solusi, maka mereka biasanya akan mencari pekerjaan sementara di balai tenaga kerja, pengangkutan, penginapan, bahkan ke rumah-rumah orang kaya, mengandalkan keahlian apa adanya, kadang rela bekerja hanya demi sepiring makan.

“Baik, Kek.” Bai Qi tidak membayar langsung karena biaya sudah diurus oleh perusahaan angkutan. Menurut sang kakek, membawa sendiri sapi, keledai, atau bagal untuk mengambil pekerjaan bisa mendapat upah lebih banyak. Sedangkan kalau menyewa hewan dari perusahaan, hasilnya sangat sedikit, pas-pasan untuk hidup.

Kepala Udang, dengan mata kecilnya yang bergerak cepat, tampak seperti orang kampung polos yang jarang melihat dunia.

“A Qi, ini desa terbesar di sekitar sini, lihat, ada ahli pedang juga.”

Sebagai keturunan nelayan, jarak terjauh yang pernah ditempuhnya di daratan mungkin hanya dari Teluk Ladang Besar ke beberapa jalan di luar kota. Tempat seperti Desa Pemungut Ginseng, yang dihuni ribuan orang, dipenuhi penduduk gunung, ahli pedang, pedagang keliling, dan seniman jalanan; suasananya sangat ramai dan beragam.

Pekerjaan pun bermacam-macam, selain penginapan, rumah teh, apotek, bengkel pandai besi, ada juga pelacur yang duduk di ambang pintu, mengundang pelanggan.

“Sepertinya setara denganku, baru belajar dasar ilmu otot tapi sudah berani main pedang?”

Bai Qi melirik seorang pria yang lewat di dekatnya, tampak kapalan tebal di telapak tangannya, tapi dari irama napas dan langkah kakinya, rasanya belum masuk tahap latihan tulang.

Mereka yang telah mengganti darah raksa dan menempa sumsum perak sangat mudah dikenali; biasanya tubuh mereka penuh energi, bagaikan tungku besar yang menghembuskan hawa panas.

Berdasarkan tahapan yang diajarkan Akademi Tulisan, biasanya prosesnya adalah latihan fisik dan teknik dasar, lalu masuk ke teknik bertarung, mengasah keberanian, memperdalam teknik tangkapan, baru kemudian layak menggunakan senjata.

Kepala Udang, meski hanya murid magang di Gerbang Gunung Song, wawasannya lumayan luas.

“Penduduk gunung lebih banyak menguasai bela diri ketimbang nelayan. Banyak yang mewarisi ilmu keluarga, menabung untuk membeli sebilah pedang, lalu menjelajahi pegunungan lima ratus li mencari nafkah. Cara tercepat untuk naik kelas, mirip saat kita berjudi nasib di Teluk Pemikat mencari ikan harta.”

Bai Qi diam-diam merenung:

“Untuk sekadar makan kenyang, memang tidak mudah.”

Setelah mencapai tingkat latihan tinggi, barulah berani bertarung melawan harimau, macan, dan serigala. Memulai petualangan di Gunung Longkan hanya dengan kemampuan dasar, sama saja seperti nelayan yang tak pandai berenang terjun ke sungai; peluang celaka justru lebih besar.

Perlu diketahui, binatang buas di hutan biasanya bergerombol, jarang berburu sendirian.

Saat masuk ke Desa Pemungut Ginseng, karena berwajah asing, Bai Qi dan teman-temannya menarik banyak pandangan.

Di tempat yang telah ditentukan, muncul Nona Zhu dari Gerbang Tangan Sakti, mengenakan pakaian berbaju panah merah terang yang pas di pinggang, tubuhnya ramping dan wajahnya cantik. Di tengah desa yang penuh kain kasar, ia ibarat teratai air yang sangat mencolok.

“Qi, kau datang terlalu lambat. Putra Kedua Keluarga Song baru saja menang lagi, Tuan Muda kalah telak kali ini.”

“Apa taruhan Tuan Muda?” tanya Bai Qi, sekilas menatap ringan, tidak seperti Kepala Udang di sampingnya, yang terpesona oleh kecantikan Nona Zhu sampai menundukkan kepala.

“Sebotol Pil Pemelihara Jiwa Ganoderma Ungu dari Perguruan Rajawali Langit, sangat berharga. Tuan Muda sekarang tak tahan diejek Putra Kedua Song, sudah bersembunyi di kamar dan merajuk.”

Nona Zhu berjalan mendekat, aroma harum yang lembut membuat Kepala Udang buru-buru menyingkir.

Bai Qi yang di kehidupan sebelumnya sering bergaul dengan wanita-wanita terpandang, tetap tenang dan tersenyum tipis.

“Tuan Muda berhati lapang, pasti tidak akan terlalu dipikirkan.”

Di belakang Nona Zhu berdiri beberapa pelayan kuat, dari pakaian mereka tampak jelas bahwa mereka juga murid Gerbang Tangan Sakti; ada yang memegang tali kuda, ada yang membawa busur panjang dan tabung anak panah, semuanya berwibawa.

“Bagaimana kalau kau saja yang memanggil Tuan Muda? Sebentar lagi kita makan malam. Putra Kedua Song sudah menyiapkan beberapa anak domba, mau dipanggang dengan api unggun,” kata Nona Zhu.

Bai Qi menggandeng tangan adiknya, Bai Ming, dan melangkah lebih jauh ke dalam desa.

“Nona Zhu juga sebaiknya meminta Putra Kedua Song agar lidahnya lebih dijaga. Kalau suasana terlalu tegang, semua jadi tidak nyaman.”

Persaingan antara He Tai dan Song Qiying sudah biasa, Bai Qi tidak terlalu peduli. Ini sama saja seperti di lingkaran anak orang kaya, dua pemimpin berebut pengaruh, kadang bersenggolan sedikit, tapi tak sampai jadi musuh bebuyutan.

“Panggil saja aku Ling’er, toh kita sudah bertemu beberapa kali, tak usah terlalu kaku.”

Mungkin karena sudah meninggalkan Kabupaten Sungai Hitam, Zhu Ling’er sekarang lebih terbuka, tak lagi seanggun putri bangsawan.

“Baiklah, Nona Ling’er.”

Bai Qi langsung menuju rumah sederhana yang telah disiapkan. Atapnya rendah dan lebar, gaya bangunannya sangat sederhana.

Di kehidupan sebelumnya, Bai Qi pernah mengalami hal serupa; seperti di rawa penuh ayam hias, tiba-tiba masuk seekor burung hantu buas. Zhu Ling’er yang menganggap dirinya angsa awan, jelas lebih tertarik pada ‘burung hantu’ yang baru. Gadis kaya yang terpikat pemuda miskin, biasanya memang seperti itu, tertarik oleh sensasi merawatnya.

“Seandainya aku tidak masuk ke Akademi Tulisan, mengerahkan segala cara untuk menyenangkan putri besar dan menumpang hidup di Gerbang Tangan Sakti sebagai menantu pun bisa jadi pilihan. Hanya saja, tanpa mendapat perhatian dari Ning Haichan, mungkin aku pun tak akan dilirik.”

Bai Qi tersenyum dalam hati, membuang pikiran main-main itu jauh-jauh. Akhir tahun sudah dekat, mencari uang jauh lebih penting daripada urusan wanita.

Lagipula, sebelum mencapai latihan tahap kedua, sebaiknya tetap menjaga kemurnian diri. Menurut para ahli bela diri, ini baik untuk kesempurnaan latihan darah raksa dan sumsum perak.

Bagaimana cara membuktikannya? Paman Dao bilang, Tuan Muda adalah contohnya.

“Jangan-jangan Guru Ning sampai usia tiga puluh lebih tetap menjaga kesucian? Hm, rasanya tidak mungkin.”

Bai Qi tersenyum geli dalam hati. Ning Haichan walau terkesan cuek, tetap saja berwajah tegas dan berwibawa, penuh pesona dewasa yang membuat banyak janda cantik dan pendekar wanita jatuh hati. Tak mungkin ia bisa menahan diri selama itu… kan?

Selesai menata barang dan kamar, Bai Qi keluar rumah, berbelok sebentar, lalu menemukan He Tai dan membujuknya beberapa patah kata.

Bukan karena ia suka jadi penengah, tapi ia tertarik pada buku rahasia mendaki gunung yang diperebutkan tadi, ingin memenangkannya.

Benda aneh seperti itu kadang bisa memicu munculnya keahlian baru.

Untuk saat ini, satu-satunya bidang yang tidak bisa dipelajari oleh Kitab Hitam hanyalah ilmu gaib.

Meski Bai Qi sudah menguasai cara membuat umpan, ia tetap tidak bisa memahami tulisan rahasia agar ilmunya utuh. Hal ini sungguh membingungkan.

“Mendaki gunung… Ganoderma, ginseng, tanduk rusa, akar kuning, semuanya barang mahal, juga ada tanaman pusaka yang diincar para penduduk gunung. Mengandalkan gunung untuk hidup, mengandalkan air untuk makan, aku ingin keduanya!”