Bab Empat: Menembus Tahap Awal, Memperoleh Keahlian Air

Keesokan harinya.

Saat fajar baru menyingsing, Bai Qi sudah duduk bangun dari ranjang. Ia keluar rumah, menimba seember air untuk membasuh muka. Hidup miskin membuatnya tak bisa terlalu pilih-pilih, menggosok gigi dengan ranting pohon willow saja sudah dianggap cukup bersih. Konon katanya, keluarga kaya di kota memakai garam hijau. Ada juga yang merebus bahan-bahan obat seperti huanglian dan astragalus agar bisa digunakan untuk berkumur dan membersihkan mulut. Segalanya serba mewah, mulai dari pakaian, makanan, hingga tempat tinggal.

“Hari ini aku akan mengayuh perahu kecil, masuk ke dalam rimbunnya rawa ilalang. Kalau keahlian menangkap ikan bisa menembus tingkat ‘kecil mahir’, dan aku berhasil mendapatkan ikan besar, uang untuk bertahan hidup musim dingin dan Tahun Baru bakal terkumpul.”

Bai Qi tengah berpikir, saat ia menengadah dan melihat seorang anak laki-laki kurus berkulit gelap berlari tergesa-gesa ke arahnya sambil berseru, “Qi, Qi! Ada masalah besar!”

Anak itu sudah lama akrab dengannya, mereka tumbuh besar bersama. Karena matanya kecil dan kepalanya panjang, ia dipanggil “Kepala Udang.”

“Ada apa? Sungai Heishui sudah kering?” Bai Qi berseloroh.

“Bukan! Ayahku baru pulang dari kota, wajahnya muram. Katanya, harga sewa lapak di pasar ikan naik lagi!” Kepala Udang datang dengan peluh membasahi seluruh tubuh, suaranya serak, nafasnya ngos-ngosan. Wajahnya penuh kecemasan, seolah langit hendak runtuh di atas kepala.

“Naik lagi? Bukankah dua bulan lalu juga sudah naik?” Kelopak mata Bai Qi berkedut. Biasanya, nelayan yang mendapatkan tangkapan besar pasti akan menjualnya di pasar ikan kota. Menurut aturan, setiap yang menepi dan membuka lapak pasti kena potongan, biasanya dua sampai tiga bagian dari hasil. Itu sudah jadi hal yang tak bisa dihindari.

Tempat penampungan ikan punya jaringan sendiri—dari keluarga besar, restoran, hingga perguruan bela diri—semuanya bisa langsung memasok. Hasil tangkapan mudah laku. Kalau cari pembeli sendiri secara diam-diam, bisa-bisa malah dirampas habis oleh preman penguasa pasar ikan. Pasar ikan buka, sewa lapak dipotong; itu semacam uang perlindungan terselubung.

Selain itu, ikan segar sulit disimpan. Terlalu lama di luar air, ikan bisa mati atau kurus. Mengawetkan sendiri jadi ikan asin pun tak menguntungkan, sebab garam mahal dan ikan kehilangan cita rasanya. Harganya jatuh. Kadang, nelayan yang panen besar justru buntung jika hasilnya tak laku.

“Mana aku tahu! Ayahku dengar dari Wang Si Gila! Katanya, kali ini harga naik, tapi hasil besar tak dibeli lagi oleh pihak pasar ikan!” Kepala Udang seperti semut kepanasan. Keluarganya berisi lima orang, ayah dan ibunya adalah nelayan rendahan. Kakak perempuannya yang pertama dijual jadi pelayan di rumah orang kaya, kakak kedua jadi juru masak di pasar kayu bakar. Ia sendiri, anak bungsu, sangat disayangi, hidupnya jauh lebih baik dari Bai Qi. Baru beberapa hari lalu ia bilang ingin menabung, mencari perguruan bela diri murah untuk belajar ilmu pukul.

Bai Qi merasa aneh, “Tak terima hasil besar? Lalu harga apa yang dinaikkan?”

Kepala Udang mengumpat kesal, “Si Yang itu memang tak tahu malu! Dulu pengurus pasar ikan bagian timur namanya Chen Si Pincang, tapi semalam ia pergi minum di kapal hiburan, diseret ikan setan! Si Yang ingin mengisi posisi itu, makanya bulan depan kita harus setor dua kati ikan bermotif hantu sebagai upeti, buat menyenangkan tuan muda! Licik sekali!”

Wajah Bai Qi langsung gelap, nyaris saja ia mengumpat. Ikan bermotif hantu terkenal ganas, hanya muncul di air dalam. Dagingnya lembut, sedikit duri, gemuk, enak dikukus atau direbus. Selain itu, ikan ini dipercaya bisa menyehatkan tubuh dan melancarkan peredaran darah, sangat digemari restoran besar. Harganya pun tinggi, termasuk “hasil besar” yang paling dicari.

Pada musim biasa, dua kati ikan bermotif hantu saja...

Sudah bisa ditukar dengan tiga sampai empat ribu uang logam.

“Si Yang benar-benar kejam! Ini jelas memaksa kita masuk ke Sungai Heishui, membuka jalan untuk masa depannya!” Bai Qi mengumpat dalam hati. Setiap pasar ramai pasti ada preman yang menindas. Sudah pasti pasar ikan tak terkecuali. Siapa di Heishui tak tahu, Yang Quan mengandalkan ayahnya yang pernah jadi kepala preman pasar ikan, tiap hari membawa gerombolan tukang pukul menguasai pasar timur. Siapapun yang dapat hasil besar, sulit lolos dari tangannya, pasti dipotong puluhan sampai ratusan uang.

Apalagi, potongan lapak, para pengurus di atas hanya urus catatan dan perhitungan. Cara memungutnya, semua tergantung keinginan Yang Quan. Dengan sokongan pasar ikan, serta sekumpulan preman, ia jadi raja kecil di pasar timur. Membuatnya marah, paling ringan lapakmu dibalik-balik. Kalau parah, terpaksa harus jadi budak kerja paksa yang hampir tak ada harapan hidup.

“Qi, mau bagaimana lagi, kita tak bisa melawan Yang Quan! Ayahku sudah pasrah, katanya mau coba peruntungan ke Teluk Pengab. Kalau tak dapat ikan motif hantu, ya terpaksa beli dari Wang Si Gila!” Kepala Udang menghela napas, lalu berkata lagi, “Andai saja aku sudah bisa bela diri, tak perlu takut mereka cari masalah. Setelah setor ikan motif hantu, ayahku pasti tak punya uang buat kirim aku ke perguruan bela diri.”

Yang Quan bertubuh besar, punya ilmu bela diri turun-temurun, kekuatannya luar biasa. Lima-enam pria dewasa biasa saja tak sanggup melawannya, apalagi ia masih punya gerombolan tukang pukul. Tak ada nelayan yang berani menantangnya.

“Teluk Pengab itu berbahaya, suruh ayahmu hati-hati, nyawa lebih penting,” Bai Qi menasihati, meski benaknya penuh curiga. Jika tak dapat ikan motif hantu, lalu beli dari Wang Si Gila? Berapa stok yang dia punya? Atau jangan-jangan dia sudah menemukan sarang ikan bagus? Itu sebabnya ia bersekongkol dengan Yang Quan, cari untung bersama? Padahal, untung seperti ini, sekali transaksi saja sudah puluhan tael perak!

...

Setelah Kepala Udang pergi, Bai Qi memijat pelipis, lalu bersiap menurunkan perahu kecil ke air. Ia menghela napas panjang, bergumam dalam hati, “Di sana si Lin Tua di pasar kayu bakar mau beli adik jadi budak, di sini harga sewa pasar ikan naik, harus setor ikan motif hantu! Benar-benar tak ada jeda hidup tenang! Jadi orang rendahan, ke mana pun selalu dipepet. Kepala Udang masih bisa mengandalkan tabungan orang tua dan kakaknya, bisa masuk perguruan bela diri. Tapi aku…”

Bai Qi menatap langit, menggelengkan kepala. Dua bersaudara tanpa sandaran, hanya bisa mengandalkan diri sendiri untuk bertahan hidup. Ia pun kembali ke rumah, memberi tahu adiknya, lalu membawa dua keping roti gandum kering, dan satu kendi air bersih. Setelah melepaskan tambatan perahu kecilnya, ia pun langsung menuju rawa ilalang di Sungai Heishui!

...

Dua jam kemudian.

Bai Qi sudah kelelahan, menarik jaring ikan yang berat. Ia melihat tujuh atau delapan ekor ikan putih meloncat-loncat, diam-diam ia menghela napas lega. Kira-kira empat sampai lima kati, ekornya memukul-mukul papan perahu. Di mata seorang nelayan, itu berarti seratus uang logam!

Saat itu, dalam pikirannya, sebuah gulungan hitam bergetar.

[Keahlian: Menangkap Ikan (Kecil Mahir)]
[Progres: (1/800)]
[Manfaat: Sangat ahli berenang, bisa mengenali arus bawah, pandangan tajam, dapat menemukan sarang ikan. Setiap sepuluh kali lempar, enam atau tujuh kali pasti dapat. Mungkin juga akan memahami teknik khusus menangkap ikan.]

“Jadi ini keahlian menangkap ikan tingkat kecil mahir? Kalau sehebat ini, aku bisa mengaku sebagai nelayan terbaik di sepuluh desa sekitar!”

Bai Qi sangat gembira. Dua jam terakhir ia melempar jaring tiga kali, akhirnya setelah hasil tangkapan lumayan, keahliannya naik ke tingkat kecil mahir. Ia pun buru-buru meletakkan jaring ke samping, lalu membungkuk, menempelkan wajah ke atas perahu kecil. Ia mencelupkan kepala ke sungai untuk mencoba hasilnya.

Yang disebut keahlian berenang, yang terpenting adalah kemampuan menahan napas dan mengatur pernapasan. Ia pernah dengar dari para tetua di pasar ikan, konon ada ahli yang bisa bersembunyi di dasar air tujuh hari tujuh malam, menyeberangi sungai puluhan li. Ia sendiri tak tahu itu mitos atau nyata.

Namun kini, begitu gulungan hitam menunjukkan keahlian menangkap ikan sudah naik, Bai Qi langsung merasakan perubahan. Ia seolah berubah jadi ikan yang punya insang. Kepala dicelup ke air sungai, bernafas dan bertukar udara terasa sangat mudah, tak ada rasa sesak sama sekali.

Yang lebih terasa lagi, air Sungai Heishui yang biasanya menusuk dingin di awal musim gugur, kini tak terasa dingin sedikit pun. Bahkan nelayan paling hebat pun jarang terjun langsung ke sungai. Sebab jika terlalu lama, tenaga terkuras, panas tubuh cepat hilang, sedikit saja tangan kaki kaku bisa tenggelam dan mati.

“Inilah keahlian berenang yang diidam-idamkan semua nelayan!” Bai Qi mengangkat kepala, tetesan air bergulir di rambut, menetes di papan perahu. Ia lantas menanggalkan baju kasar, lalu langsung terjun dengan satu loncatan.

Byur! Air pun terciprat ke mana-mana!

“Rasanya seperti berjalan di daratan!” Bai Qi menjejakkan kaki, tubuhnya melesat seperti ikan, meluncur dengan lincah. Mau menyelam, mau naik ke permukaan, arus air tak lagi menghambat, malah justru membuat geraknya makin cepat.

“Inilah sarang ikan bagus, taburkan umpan saja, pasti ikan besar akan datang!” “Ternyata ikan kecil semua bersembunyi di balik rumput air, punya kemampuan seperti ini, tak perlu khawatir hasil panen akan kosong!” “Ikan trout pelangi emas seberat belasan kati? Tersembunyi sangat dalam! Tak bisa diganggu! Tandai dulu!” “Itu semua milikku! Milikku!”

Dalam hati Bai Qi muncul kegembiraan, hilang sudah ketenangan biasanya. Ia kira rawa ilalang ini sudah terlalu sering dijala nelayan lain, pasti sudah tak ada hasil. Siapa sangka, di bawah air ternyata dunia lain! Dengan keahlian berenang luar biasa dan kepekaan tajam, Bai Qi bisa “melihat” berbagai ikan mahal bernilai ribuan logam berenang di mana-mana.

Saat ini, ia merasa seperti pengemis masuk ke gudang uang tanpa penjaga, seperti pria hidung belang masuk ke rumah bordil tanpa pintu. Tak ingin pergi, hatinya dipenuhi kegembiraan!

“Aku butuh jaring lebih besar dan bagus lagi! Rawa ilalang ini saja cukup untuk mengumpulkan uang musim dingin selama bertahun-tahun!” Setelah sekitar setengah batang dupa, Bai Qi muncul ke permukaan. Tak sadar, ia sudah menyelam sangat jauh.

“Langit tak pernah menutup jalan bagi manusia!” Bai Qi menghela napas panjang, membentangkan tangan dan kaki, berenang santai di Sungai Heishui. Untuk pertama kalinya, hati anak nelayan ini bisa benar-benar tenang. Menabung untuk musim gugur dan dingin, sewa pasar ikan naik, setor upeti ke raja kecil Yang Quan... semua beban seolah terurai.

“Tekun tiga sampai lima tahun, aku bisa membeli perahu sendiri, lalu ganti rumah yang nyaman, pindah ke kota, biar adik masuk sekolah... aku juga bisa belajar bela diri di perguruan. Kalau berhasil, status nelayan rendahan pun bisa ditinggalkan.”

Bai Qi benar-benar bahagia, dulu hidupnya hanya sekadar bertahan. Memikirkan hari esok saja terasa berat. Tapi kini, keahlian menangkap ikan sudah mencapai tingkat kecil mahir. Segalanya jadi penuh harapan!