Bab Empat Puluh Dua: Sebuah Papan Hitam, Samudra Kebenaran Menyembunyikan Naga

Setelah itu, Bai Qi kembali mengikuti Liang Lao ke luar masuk dua kali, masing-masing menuju Perguruan Tangan Sakti dan Perguruan Elang Langit, dan tak satupun dari keduanya memperlakukannya dengan buruk.

Dalam perjalanan ini, ia merasa sangat diuntungkan, wawasannya bertambah banyak. Para kakak seperguruan yang telah menjadi murid utama, baik dalam urusan menyambut tamu maupun dalam keahlian bela diri, semuanya memiliki kelebihan yang luar biasa. Mereka bukan seperti yang dibayangkan, sombong dan tinggi hati tanpa menutup-nutupi. Sebaliknya, mereka sangat mengerti sopan santun dan menjunjung tinggi peraturan, menerima tamu dengan baik, menyajikan teh terbaik, dan menemani dengan sabar—semuanya dilakukan dengan sangat teliti.

“Aku kira akan terjadi adegan klise di mana aku diremehkan, lalu tampil menonjol untuk membalikkan keadaan. Sayang, aku tidak bisa memanfaatkan momen ini untuk mempelajari beberapa jurus baru.” Bai Qi melangkah keluar dari pintu utama perguruan bela diri, dalam hati terselip pikiran bercanda.

Perguruan-perguruan bela diri terkemuka yang berkuasa di Sungai Hitam ini, memberikan kesan layaknya membuka pintu untuk menyambut semua yang ingin belajar. Tak ada pola pikir kolot untuk menyembunyikan ilmu atau enggan membagikan pengetahuan. Melihat ada calon murid yang rela membayar, mereka justru senang. Tentu saja, ini terbatas pada level murid dan siswa saja. Untuk ilmu yang lebih dalam dan tingkat tinggi, tidak mungkin hanya mengandalkan penghormatan dan persembahan semata.

“Ayahku keluar pada jam sembilan pagi, sekarang sudah lewat jam lima sore. Bagaimana kalau Paman Liang minum teh lagi, beliau pasti sebentar lagi pulang.”

Perguruan Elang Langit diwariskan dari ayah ke anak, sang ayah adalah Han Yang, yang dijuluki Cakar Elang dan menempati urutan kedua dari Empat Binatang Perkasa, sedangkan anaknya bernama Han Li. Usianya baru dua puluhan, berpenampilan menarik, dengan alis tegas dan mata tajam, cukup tampan.

“Han Li? Untung bukan berkulit gelap dan wajah biasa saja, kalau tidak aku pasti sudah mengernyitkan dahi dan berlindung di belakang Liang Lao,” pikir Bai Qi, sambil tersenyum berkata, “Hari sudah mulai malam, kami sungkan mengganggu lebih lama. Lain kali kami akan berkunjung kembali.”

Han Li yang bertubuh tinggi dan mengenakan jubah biru, memberi salam hormat khas junior, lalu berkata pada Liang Laos dengan sedikit penyesalan, “Dengan bakat Ah Qi, menjadi murid utama di Perguruan Elang Langit sebenarnya sangat layak. Hanya saja, ayah saya beberapa tahun belakangan sudah menerima empat murid utama, jadi benar-benar tidak ada tenaga lagi untuk menerima seorang murid terakhir.”

Liang Laos mengangguk pelan, suaranya datar namun jujur, “Dunia bela diri sangat menjunjung tinggi tradisi. Metode latihan dan jurus yang dikembangkan selama beberapa generasi tidak boleh terputus begitu saja. Namun, juga harus selektif, jangan sampai menerima murid sembarangan atau malah memelihara pengkhianat. Murid utama tidak boleh lebih dari enam atau sembilan orang, itu sudah jadi aturan lama. Saya paham hal itu. Menerima murid, selain soal kemampuan, juga soal jodoh. Guru memilih murid, murid pun memilih guru. Mungkin Ah Qi memang belum berjodoh.”

Han Li tampak lega dan tersenyum, “Paman Liang memahami, itu sudah cukup baik. Lain waktu saya akan membawa hadiah kecil untuk mengucapkan selamat atas kenaikan jabatan Tiga Air menjadi pengurus.”

Liang Laos ini dulu pernah berjaya di Sungai Hitam, membasmi perompak hingga mereka ketakutan, namanya pernah harum sebagai “Naga Keluar Lubang”, bahkan ayah Han Li pun sangat mengaguminya. Sayang, kemudian ia mentok di tingkatan kedua latihan dan tak dapat menembusnya lagi. Sekarang datang untuk memohon agar diterima sebagai murid utama, walau urusan tidak berhasil, setidaknya hubungan baik tetap terjaga. Meskipun Perguruan Elang Langit punya banyak murid dan tidak takut dengan kekuatan kelompok pesaing, tidak perlu mencari musuh tanpa alasan.

Matahari mulai terbenam, separuh sudah tenggelam di balik tembok kota, sinar oranye mewarnai awan. Bayangan Liang Laos tampak muram. “Masuk perguruan itu mudah, jadi murid utama itu yang sulit. Hal ini sudah saya duga, tapi tak menyangka akan sesulit ini.”

Beberapa kali ia menurunkan harga diri untuk berkunjung ke berbagai perguruan, meski tidak sepenuhnya ditolak, tetap saja seperti membentur dinding lunak. Mengingat janji besar pada Ah Qi sebelumnya, hatinya jadi sedikit tidak enak.

“Paman Liang, jangan terlalu dipikirkan. Murid utama memang bagus, tapi untuk usiaku yang sudah lewat masa emas menggali potensi, orang lain mau menerimaku sebagai murid biasa saja sudah sangat menghargai. Ilmu bela diri itu soal ketekunan, tetes air bisa membelah batu. Memulai dari tingkat tinggi memang lebih mudah, tapi merangkak dari bawah bukan berarti tak bisa sampai puncak.”

Bai Qi tahu membaca suasana, melihat wajah Liang Lao yang muram dan kecewa, ia pun segera menghibur. Ia sendiri tidak terlalu ngotot harus menjadi murid utama di perguruan besar. Apalagi ia memiliki Kitab Hitam, selama sudah menguasai dasar, ia bisa terus mengasah dan meningkatkan kemampuan tanpa batas, hingga menembus tingkatan berikutnya. Ia ingin sebelum usia dua puluh, sudah mencapai latihan kedua, menembus batas tulang, memperkuat darah dan sumsum.

“Ini sumber kepercayaan diriku.”

Melihat mata Bai Qi yang tidak menunjukkan putus asa, Liang Laos diam-diam kagum. Di usia tujuh belas sudah bisa setenang itu, sungguh langka.

“Masih terlalu dini untuk mengambil kesimpulan. Selain Perguruan Elang Langit yang memang sudah penuh, dua perguruan lainnya belum memberi jawaban pasti. Sejauh ini, kemungkinan terbesar adalah Perguruan Pisau Patah. Sementara ilmu utama Perguruan Tangan Sakti yaitu Telapak Pasir Besi, harus dilatih sejak kecil. Usia dua belas mulai dengan beras, kalau sudah ada hasil, dua tahun kemudian ganti dengan pasir sungai. Setelah telapak tangan kuat, di usia lima belas atau enam belas baru bisa mencoba pasir besi. Setiap hari harus dibasuh dengan ramuan jamu, kulit terkelupas tujuh delapan lapis, hingga terbentuk kapalan tebal, baru dianggap berhasil. Ilmu luar seperti ini harus diajarkan langsung, makin muda makin baik.”

Liang Laos menghela napas. Aturan dunia bela diri memang banyak, status murid utama terlalu berat. Meski ia sudah menyiapkan tujuh atau delapan ratus tael perak, sepertinya sulit menggoyahkan para ahli terkenal yang membuka perguruan.

“Sudahlah, yang penting perut kenyang dulu. Aku akan membawamu makan sup naga rebus di Toko Batu Jembatan.”

Yang disebut naga di sini adalah ayam hutan, salah satu hasil buruan gunung. Para pecinta kuliner sering berkata, daging naga di langit, daging keledai di bumi. Daging naga merujuk pada ayam hutan, yang jika direbus sup rasanya sangat lezat. Kata Kepala Udang, anak keluarga kaya yang berlatih bela diri bisa makan sup ayam hutan ginseng rebus setiap bulan. Sangat baik untuk memperkuat tenaga dan menjaga kesehatan.

“Kalau dipikir-pikir, perguruan besar hanya menerima murid utama usia dua belas, memang masuk akal. Jika keluarga mampu, sejak kecil sudah mengenal bela diri, setiap hari mendapatkan asupan gizi, dasar tubuh pun jadi kokoh. Disertai latihan bela diri yang melatih otot dan tulang, potensi akan tergali, masa depan pun cerah.”

Bai Qi merenungkan dengan saksama, merasa setiap aturan dalam dunia bela diri ternyata bukan tanpa alasan. Justru seperti hasil pengalaman dan pelajaran yang terus disaring dan disimpulkan menjadi kesepakatan umum.

Keduanya masuk ke kedai makan, yang hari itu sangat ramai dan penuh. Di bawah pemerintahan Kekaisaran Long Ting, hanya kedai yang punya izin resmi yang boleh membuat minuman keras sendiri dan disebut “rumah arak”. Sisanya disebut “kedai kaki lima”, atau “warung liar”.

“Paman Liang, sudah lama tidak bertemu. Silakan masuk, silakan masuk!”

Pemilik kedai yang berusia sekitar tiga puluhan sangat ramah pada Liang Laos. Bai Qi sekali lagi merasa, Sungai Hitam memang masyarakat yang saling mengenal. Begitu sudah punya nama, ke mana pun pergi pasti dihormati. Seperti Liang Laos yang pernah berjaya di masa muda, bukan hanya di perguruan saja dihargai, makan di kedai pun dapat perlakuan khusus, dibawa ke ruang yang lebih tenang.

“Jadi, tak heran dalam cerita silat, orang-orang begitu menghargai nama besar. Karena itu simbol status. Di Sungai Hitam, hanya delapan kata ‘kepala pelatih, pisau kilat, elang, harimau, macan, dan sejenisnya’ sudah bisa membuat banyak orang segan!” Bai Qi merenung. Kini ia masih belum punya nama, hanya mengalahkan preman kecil saja belum cukup untuk mengguncang Sungai Hitam. Kecuali suatu hari nanti, seperti Liang Laos, mengendarai perahu menembus ombak, menewaskan belasan musuh, dipuji sebagai pendekar, naik kuda besar berkeliling kota. Itulah baru benar-benar terkenal!

“Makanlah, sup naga ini benar-benar asli. Saat dimasak, koki harus memegang ayam hutan yang sudah dibersihkan, tangan lain terus menyiram air mendidih sambil diputar, sampai setengah matang, baru direbus dua puluh detik, lalu ditambah jamur dan daun bawang liar untuk menguatkan rasa kaldu. Paling penting, panci harus benar-benar bersih, tidak boleh ada sisa minyak sedikit pun.”

Liang Laos menjelaskan dengan lancar, jelas ia sudah sering menikmati makanan mewah. “Setelah makan, aku akan membawamu ke suatu tempat.”

Bai Qi mengangkat mangkuk dan menyeruput supnya. Warnanya jernih, rasa sungguh lezat dan membuat orang ketagihan.

“Sudah selesai kunjungi tiga perguruan terbesar di dalam kota, Paman Liang masih punya kenalan lain?”

Ia sedikit heran, tapi tidak banyak bertanya. Dalam situasi seperti ini, ia memilih menjadi anak muda yang sopan. Bersandar pada orang berpengaruh lebih bernilai daripada sekadar uang. Jika bukan karena berjasa besar memberi ikan hantu pada Liang Tiga Air, seratus atau lima puluh ekor ikan mas perak pun belum tentu bisa membuat Liang Laos membantu.

Setelah makan dan minum hingga kenyang, waktu sudah memasuki jam tujuh malam, matahari tinggal seberkas. Malam mulai menyelimuti, dinginnya musim gugur meresap hingga ke tulang.

Liang Laos menghembuskan napas putih, lalu berjalan ke timur menyusuri Toko Batu Jembatan. Setelah melewati Gerbang Seribu Prajurit, ia berhenti di depan sebuah rumah besar. Jika dilihat dari kemegahannya, bahkan lebih mewah dari Perguruan Pisau Patah dan Perguruan Tangan Sakti. Pintu utama berwarna merah terang dengan gelang tembaga mengilap, lantainya terbuat dari batu putih yang licin. Bagian depan dan belakang tersusun sepuluh lebih ruang, seperti rumah besar tiga petak.

“Tempat apa ini?” Bai Qi agak terkejut dalam hati, sejauh mana relasi yang dimiliki Liang Laos, hingga pemilik rumah sebesar ini pun ia kenal? Ia berdiri di depan pintu lebar dan menatap ke aula utama di halaman depan. Samar-samar ia melihat sebuah papan nama tergantung, latar hitam dengan tulisan emas yang sangat mencolok.

“Yi, Hai, Cang, Long?” (Kebajikan, Lautan, Naga Tersembunyi?)