Bab Tujuh Puluh Tiga: Umat Manusia Bagaikan Sapi dan Kuda, Bagaimana Mungkin Menjadi Naga dan Gajah

Bergantung pada gunung, makan dari gunung; bergantung pada air, makan dari air. Di Kabupaten Sungai Hitam, dua kelompok terbesar adalah para nelayan dan penduduk pegunungan.

Berbeda dengan para nelayan yang merupakan golongan rendah, sering mendapat perlakuan buruk dan harus menanggung pajak ikan yang berat, nasib penduduk pegunungan jauh lebih baik. Hanya pemuda sehat dan kuat yang mampu menjalankan pekerjaan berbahaya berburu di hutan, selain itu mereka bisa menikmati daging segar, mengumpulkan kulit dan kotoran hewan yang bernilai, serta memiliki keahlian menebang kayu, meramu obat, hingga memelihara unggas. Jalan untuk mencari nafkah pun lebih luas.

Kehidupan mereka jauh lebih baik daripada para nelayan yang tak punya lahan. Yang terpenting, penduduk pegunungan mudah membentuk kelompok solidaritas. Mereka biasanya berasal dari desa yang sama, kerabat dan sahabat satu marga berkumpul hingga membentuk kekuatan seperti keluarga besar yang sulit untuk ditindas.

Pasar Kayu dulunya adalah kelompok pemburu terbesar di wilayah ini, di bawah pimpinannya ada belasan pendekar pedang yang terkenal kejam. Sebagai pemimpin, kakek Song Qiying, dengan keahliannya “melatih elang”, pernah memelihara elang berburu untuk pejabat di Kabupaten Yihai. Setelah mendapat kepercayaan, ia diberi pelajaran bela diri, hadiah emas dan perak, lalu bersama saudara-saudaranya membangun usaha hingga sebesar sekarang.

“Aku tak bisa menunggang kuda, juga tidak mahir memanah. Jika kalian membawaku masuk ke hutan, aku hanya akan menjadi beban,” ujar Bai Qi sambil menunduk, merasa kurang tertarik.

Para pemuda kaya ini jika berburu pasti ramai-ramai, ada yang berjalan di depan menebas semak, ada yang di belakang menyiapkan air, memasak, dan mendirikan tenda. Dengan keramaian itu, binatang buruan pasti sudah kabur jauh-jauh, mana mungkin bisa berburu dengan efektif.

“Bai, kau terlalu merendah. Kau juga orang yang terbiasa berlatih, ototmu kuat dan tubuhmu sehat, belajar memanah pasti cepat. Song, di bawah pengawasanmu ada beberapa desa, besok ajak Bai berlari beberapa putaran, pilihkan busur yang bagus, ajari ia memanah, bagaimana?” seru He Tai dengan lantang.

“Tak sulit! Tak perlu menunggu hari lain, hari ini saja. Aku bawa kalian ke Desa Pemetik Ginseng di kaki Gunung Longkan. Tempatnya luas, cocok untuk latihan berkuda dan memanah!” jawab Song Qiying penuh semangat.

“Bagus juga, sudah lama aku tidak menarik busur, tubuh rasanya kaku, pas sekali ingin latihan!” He Tai, yang beberapa hari ini rutin minum sup ikan hantu, merasa tenaganya bertambah: “Song, aku sudah lama kepincut dengan kudamu Siang Angin itu, bagaimana kalau kita bertaruh lagi? Sepuluh tembakan berturut-turut ke sasaran, siapa yang kena paling banyak, dia yang menang!”

Mata Song Qiying berkilat, ia mengepalkan tangan dan menepuk telapak: “Setuju! Bai bisa jadi saksi! Hah, aku belajar berkuda sejak umur lima, memanah sejak sepuluh, mana mungkin takut padamu? Tapi taruhanmu kali ini apa? Kudaku Siang Angin nilainya tujuh ratus tael, di kota pun tergolong barang mewah!”

He Tai percaya diri, mengeluarkan secarik kertas halus seperti sutra dari lengan bajunya dan menggoyang-goyangkannya: “Kalian pasti pernah dengar teknik ‘mengusir laut’, tapi pernah dengar ‘mengusir gunung’?”

Nona Zhu, yang jelas gemar membaca, langsung menimpali, “Mengusir gunung juga disebut ‘menghalau gunung’. Konon katanya gunung dan sungai memiliki roh, tak boleh dipandang remeh. Berburu, menebang kayu, meramu obat, semuanya harus seizin roh gunung. Kalau tidak, celaka bisa datang sewaktu-waktu. Maka muncullah profesi ‘pengusir gunung’ atau ‘pemimpin rombongan’. Mereka bisa berkomunikasi dengan roh gunung, melakukan ritual pemanggilan dan persembahan, supaya setiap kali masuk hutan selalu selamat dan membawa hasil melimpah.”

He Tai tertawa, “Benar, Nona Zhu memang berwawasan. Kertas ini adalah rahasia besar! Di dalamnya tertulis detail bagaimana pengusir gunung melakukan pemanggilan, membuka, membersihkan, hingga menutup gunung! Barang ini bisa membuat satu keluarga jadi kaya raya, nilainya sampai ribuan tael, bisa dijadikan taruhan?”

Mata Song Qiying tampak aneh, tersirat ejekan, “Kau sudah gila, apa? Kakekku sudah menelusuri lima ratus li jalur gunung, melatih elang, melepas anjing, bahkan melawan makhluk gaib! Ayahku jago memanah, pernah menebang pohon cendana berumur lima ratus tahun dan memetik jamur giok berumur hampir seribu tahun! Kalau urusan pengalaman mengusir gunung, siapa yang lebih paham dariku? Simpan saja barang itu untukmu. Jangan-jangan kau benar-benar beli dengan seribu tael? Kalau iya, maaf, aku harus menertawakanmu keras-keras!”

Wajah He Tai berubah kaku, tangannya yang memegang kertas rahasia itu menggantung di udara, jelas sekali ia merasa malu.

Suasana hangat di ruangan jadi terasa kering.

“Aku justru tertarik dengan kertasmu itu, He Tai. Melihat keahlian dan pengetahuan aneh, hasilnya seringkali lebih berharga dari uang. Lima ratus li hutan lebat bisa menyimpan banyak barang langka, kekayaannya tak kalah dari Sungai Hitam yang membentang delapan ratus li,” Bai Qi seperti memberi jalan keluar, tiba-tiba menyela, “Tapi aku tak sekaya kalian, jadi aku hanya bisa bertaruh dengan lima ekor ikan berharga, sekadar meramaikan suasana.”

He Tai langsung mengambil kesempatan itu, mendengus ke arah Song Qiying, “Bai punya pandangan tajam! Song, ketahuilah, di luar sana pasti ada yang lebih hebat, selain melatih elang, menebang kayu, dan meramu obat! Pengusir gunung sejati bisa mencuri harta naga dan mengambil barang berharga hanya dengan tangan kosong!”

Song Qiying hanya menanggapi dengan tawa sinis, sama sekali tak menaruh hormat. Orang dengan kemampuan sehebat itu tidak bisa disamakan dengan para dukun atau tukang sulap biasa. Pasti sudah menjadi tamu kehormatan kelompok besar, mana mungkin He Tai bisa mendapatkannya dengan mudah.

Kakeknya pernah berkata, ilmu teknik gampang dipelajari, tapi ilmu gaib sangat langka, meskipun menghabiskan ribuan tael belum tentu bisa mendapatkannya.

Setelah selesai berdebat, dua pemilik muda dari pasar ikan dan pasar kayu itu saling bertukar basa-basi, lalu berjanji akan berkumpul pada waktu yang telah ditentukan dan berangkat ke Desa Pemetik Ginseng di kaki Gunung Longkan, yang jaraknya puluhan li dari kota.

...

“Kakak, kali ini aku ikut?” Di rumah lama di Jembatan Dua Dewa, wajah Bai Ming tampak berseri penuh harapan.

“Dan juga Si Udang. Toh sedang tak ada urusan, sekalian saja kalian ikut melihat-lihat dunia, nanti kita bisa mampir ke festival di kuil.”

Bai Qi bersiap, memasukkan pakaian ke dalam bungkusan. Rumah itu biasanya sepi, ia pun tak tenang meninggalkan adiknya sendirian. Si Udang kemarin bilang, ia sudah menebus dua kakaknya dari perbudakan. Sebagai balas jasa, Paman Changshun berencana meminta Bibi Zhou dan anak perempuannya datang membantu di rumah.

“Memang sudah waktunya rumah ini lebih ramai,” pikir Bai Qi, ia menerima saja tanpa banyak pertimbangan. Ia bukan seperti Biksu Ninghai yang menganggap rumah hanya sebagai penginapan, juga bukan seperti Paman Dao yang serba bisa mengurus segala hal. Ada orang yang membantu memasak, membersihkan, dan mencuci, jelas sebuah keberuntungan. Soal memiliki beberapa pelayan cantik dan setia, itu urusan nanti, kalau sudah pindah ke kota dalam.

Menjelang sore, Si Udang menyewa sebuah gerobak sapi dari kantor sewa dan tiba di depan rumah.

Dewasa ini, pilihan alat transportasi memang terbatas. Jika tak mampu memelihara kuda, maka urutannya dari yang paling baik hingga rendah adalah gerobak sapi, gerobak keledai, lalu gerobak bagal. Sedangkan kereta kuda dan tandu hanya milik para pejabat kota.

“Melihat ini, kekayaanku belum cukup, harus lebih giat lagi,” pikir Bai Qi saat menaiki gerobak bersama adiknya. Salah satu standar keluarga kaya adalah memiliki kuda sendiri, lengkap dengan kandangnya, juru rawat, dan biaya pakan yang tak sedikit, lebih banyak dari menghidupi tujuh atau delapan orang.

Sementara He Tai, Song Qiying, dan yang lain menunggang kuda dengan cepat, Bai Qi dan rombongannya hanya bisa mengikuti perlahan dengan gerobak sapi.

Ini pertama kalinya ia pergi keluar kota hingga puluhan li jauhnya. Begitu melewati gerbang kota luar, pemandangan mulai sepi, ilalang tumbuh liar, dan suasana makin terasa sunyi dan gersang.

Di perjalanan, mereka melihat rombongan pekerja paksa yang sedang menggali pasir dan membangun tanggul. Dalam cuaca dingin menggigit, mereka berpakaian compang-camping, wajah tanpa ekspresi, berjalan hilir mudik memanggul karung pasir seperti semut yang merayap.

“Ayahku bilang, mereka ini para pengungsi dari desa lain. Tak punya jalan hidup atau keahlian, akhirnya dijadikan ‘rumah tangga pekerja paksa’, nasibnya lebih buruk dari budak. Demi semangkuk bubur hangat, mereka harus bekerja siang malam, entah ke tambang, atau seperti ini membangun tanggul. Setelah tujuh atau delapan tahun kerja paksa, baru boleh jadi warga Kabupaten, statusnya setingkat budak,” jelas Si Udang, matanya campur antara iba dan bersyukur.

Menjadi nelayan golongan rendah memang sulit, tapi dibanding pekerja paksa, nasib mereka masih lebih baik.

Menurut aturan Kekaisaran Naga, pengungsi tanpa tanah, tanpa harta, bahkan tanpa tempat tinggal, tidak dianggap sebagai manusia. Status mereka lebih rendah daripada buruh rendahan atau budak. Hanya setelah bertahun-tahun kerja paksa, baru bisa mendaftarkan diri sebagai penduduk resmi dalam catatan penduduk.

Inikah zaman kedamaian yang diatur Kekaisaran Naga setelah tiga ribu tahun kejatuhan moral?

Dalam benak Bai Qi terlintas satu kalimat, “Manusia hidup bak sapi dan kuda, bagaimana bisa menjadi naga dan gajah?”