Bab Lima: Panen Melimpah, Bertemu Dewa Wabah

Keterampilan menangkap ikan milik Bai Qi kini sudah sehebat ini, lalu seperti apa lagi jika sudah mencapai puncak sempurna? Masa iya harus memancing Raja Naga? Pikiran aneh semacam itu tiba-tiba melintas di benaknya.

Sungai Hei Shui yang membentang delapan ratus li ini, begitu luas dan dalam. Bukan mustahil jika di dalamnya benar-benar ada naga besar yang berkembang biak.

Kemajuan untuk tahap awal memang mudah didapat, cukup sekali menjala dan mendapatkan tangkapan maka nilainya sudah bertambah. Namun setelah mencapai tahap mahir, harus bisa menangkap ikan besar, memancing hasil besar, barulah benar-benar terasa tantangannya. Ingin mencapai puncak, pasti jauh lebih sulit...

Bai Qi beristirahat sejenak. Melihat waktu hampir siang, ia buru-buru berenang mendekati perahunya. Dengan satu tolakan kedua tangan, tubuhnya yang lentur seolah tak bertulang, langsung melompat ke atas perahu.

Gerakannya ringan, lincah, jauh lebih cekatan daripada sebelumnya.

Sambil mengatur napas, Bai Qi baru menyadari tubuhnya terasa hangat, seakan uap panas keluar dari sela-sela tulang dan mengusir rasa dingin yang menusuk tulang.

Pantas saja ia tak merasa kedinginan, rupanya otot dan tulangnya kini lebih kuat, mampu bertahan lama berendam di air sungai.

Ia menunduk memperhatikan kulitnya yang hitam kecokelatan karena matahari dan angin. Tubuhnya kini tampak jauh lebih proporsional, tak ada bagian yang tampak berlebih.

Manfaat dari keahlian menangkap ikan ini bahkan mulai mengubah kondisi fisiknya secara keseluruhan. Sungguh tak masuk akal!

Badan yang terbentuk dari latihan renang di kehidupan sebelumnya pun, kira-kira hanya begini saja. Sayang, tubuhnya masih terlalu kurus, kurang gizi, perlu makanan bergizi dan berlemak untuk memperbaikinya.

Sambil menggumam dalam hati, Bai Qi membungkuk dan mulai merapikan ikan-ikan hasil tangkapannya. Ikan kecil dan udang yang tak laku dijual ia lepaskan kembali ke sungai, untuk memberi ruang pada hasil tangkapan yang lebih baik nanti.

Menemukan sarang ikan kini semudah melihat garis di telapak tangan, mana mungkin hasil hari ini tidak melimpah!

Bai Qi mendorong perahunya masuk ke rimbunan alang-alang, menuju sarang ikan yang sudah ia tandai, lalu langsung menjala. Hanya dalam waktu seperempat jam, diiringi suara air yang berisik, jala besar dari tali goni itu diangkat ke atas.

Hasilnya sungguh memuaskan, sampai-sampai perahu terasa berat menahan beban.

Ada ikan hitam seberat sekitar tiga kati, nilainya lima puluh wen! Belasan ekor belut sungai segar yang biasa dibeli restoran, harganya bisa seratus wen! Dan seekor ikan gabus seberat delapan kati! Sungguh rezeki nomplok!

Bai Qi sampai tak bisa menahan senyum lebarnya. Benar-benar panen besar!

Ikan yang tidak terlalu bernilai bisa disimpan untuk dimakan sendiri. Ikan hitam, belut sungai, dan ikan gabus akan dibawa ke Pasar Timur, bisa ditukar dengan seratusan koin besar, lagipula tak akan menarik perhatian orang. Bersikap tenang, mencari untung secara perlahan, jangan sampai menimbulkan masalah...

Setelah memilih-milih, ia menyisakan lebih dari dua puluh ekor ikan, memenuhi dua keranjang ikan sampai padat.

Berangkat! Menuju Pasar Timur!

...

Kabupaten Hei Shui cukup besar, memanfaatkan medan pegunungan yang curam untuk membangun tembok kota dari bata tanah yang kokoh. Di dalamnya terbagi kawasan dalam dan luar.

Kawasan luar dipenuhi rumah-rumah gubuk yang berdempetan. Jalannya berlumpur, kotor, mayoritas warganya adalah rakyat jelata dan buruh kasar yang hidup dari mengandalkan otot dan tenaga.

Kota bagian dalam sedikit lebih baik, jalan utama dan gang-gang kecilnya sudah dipasangi batu kali, di kanan kiri berdiri rumah-rumah penduduk.

Lebih ke dalam lagi, jalan besar membelah empat pasar utama di timur, barat, selatan, dan utara. Restoran, penginapan, dan toko berjejer rapat, suasana cukup ramai.

Pasar Timur memiliki dermaga, dari sini orang bisa menempuh jalur air menuju Distrik Yi Hai. Lebih dari seratus perahu kayu dan belasan perahu beratap berjejer rapi merapat di pelabuhan.

Para nelayan mengenakan caping, pakaian sederhana, dan bertelanjang kaki hilir mudik, mengangkut keranjang-keranjang hasil tangkapan sungai ke pasar ikan. Para pedagang dan pembeli bebas memilih, suara tawar-menawar riuh rendah tak pernah berhenti.

Seluruh area itu bising, penuh bau amis yang menyengat, seperti kubangan lumpur.

"A Qi datang! Sudah lama tak kelihatan!"

"Wah, keranjang ikannya penuh sekali, pasti dapat ikan besar hari ini!"

"Ikan putih, ikan hitam, belut sungai! Semua hasil bagus dan laku mahal!"

"Kau buta ya? Tak lihat ikan paling mahal itu?"

"Ikan gabus itu beratnya pasti sepuluh kati, cepat panggil pelayan restoran Dong Lai, koki mereka paling suka ikan seperti itu!"

Begitu Bai Qi menambatkan perahunya, para nelayan lain segera mengerumuni. Melihat dua keranjang ikan di tangannya, mereka langsung ramai membicarakan dan tatapan mereka penuh iri.

Semuanya sama-sama rakyat jelata yang mengais rezeki di atas air. Mereka paling tahu betapa berharganya hasil panen besar seperti ini.

Pendapatan Bai Qi kali ini, paling sedikit bisa dapat beberapa ratus wen. Bisa makan daging dan minum arak tiap hari pun, hidup enak untuk waktu lama.

"Maaf, tolong beri jalan," kata Bai Qi memasuki toko tempat penjualan ikan di Pasar Timur, di mana belasan pelayan sedang sibuk.

Seorang pemuda pengelola toko yang rapi dan cekatan berjalan menghampiri, tersenyum sambil menilai hasil tangkapan Bai Qi.

"Kau hebat, Qi! Ikan gabus sebesar ini susah sekali didapat, beratnya lebih dari sepuluh kati, luar biasa!"

Pengelola itu bernama Liang Sanshui, usianya masih muda, orangnya cukup jujur. Tak seperti Chen Bopeng dan Yang Quan yang terkenal licik dan suka mengambil untung sebanyak-banyaknya.

Di Pasar Timur, Liang cukup punya nama baik.

"Jaring ikanku sampai sobek gara-gara ikan ini, nanti harus cari tukang yang handal untuk memperbaikinya," keluh Bai Qi, sengaja mengadu.

"Haha, meski kau harus ganti sepuluh jaring, tetap saja untung besar. Ayo, timbang dulu, nanti uangmu langsung diambil!"

Sungai Hei Shui yang membentang delapan ratus li ini menafkahi banyak sekali nelayan. Kadang-kadang ada yang benar-benar beruntung mendapat hasil besar, bukan hal aneh.

Liang Sanshui hanya berpikir Bai Qi memang sedang mujur. Tapi kali ini, saat panen besar, kebetulan si pembuat onar Yang Quan sedang patroli di Pasar Timur. Pasti sebentar lagi dia akan menuntut bagian.

Tak berapa lama, pelayan selesai menimbang ikan dengan cekatan. Liang Sanshui berdiri di balik meja kayu, memukul-mukul sempoa,

"Ikan putih, ikan hitam, dan belut sungai semua barang bagus, biasa diambil restoran. Semuanya total dua ratus enam puluh wen... Ikan gabus sembilan kati dua ons, harga pasar sekitar dua ratus wen. Tapi tadi orang dari Perguruan Elang Langit menawar tiga ratus lima puluh wen dan langsung membelinya.

Dikurangi biaya sandar perahu, jasa timbang, dan potongan untuk pasar ikan, total bersih empat ratus tiga puluh dua wen. Bagaimana?"

Bai Qi mengangguk.

Mengapa nelayan hanya datang ke sini jika hasil panen besar? Setiap kali perahu mereka sandar di dermaga, langsung harus membayar biaya sandar. Menimbang ikan harus pakai jasa pelayan dan itu pun tak gratis. Kalau semua dilakukan sendiri, pasar ikan tetap punya alasan lain untuk memotong hasil.

Jika tak pintar mencari-cari alasan untuk mengambil untung lebih, tak mungkin usaha pasar ikan bisa berkembang pesat.

Bagi nelayan kecil seperti Bai Qi, hidup di bawah atap orang lain, terpaksa harus menunduk. Hati-hati, menjaga diri, itulah cara bertahan hidup rakyat jelata.

"Qi, kalau tak mendesak memperbaiki jaring, lebih baik cepat pulang saja, jangan berlama-lama di sini..." Liang Sanshui menyerahkan uang koin yang dijalin, memberi nasihat tulus.

Semua orang di Pasar Timur tahu betapa sulitnya hidup Bai Qi. Kedua orangtuanya sudah lama tiada, tak ada sanak keluarga yang membantu. Hanya tersisa sebuah rumah tanah dan seorang adik laki-laki yang kurus dan sakit-sakitan.

Semua orang tahu, namun tak banyak yang bisa membantu. Zaman seperti ini, siapa yang tak punya tanggungan keluarga? Menjadi orang baik pun sulit.

"Baik!" Bai Qi menerima uang koin yang berat, hatinya terasa tenang. Ia hendak memasukkan uang itu ke dalam baju dan berbalik meninggalkan toko, tapi tiba-tiba sepasang sepatu hitam melangkah masuk. Suara memanggil terdengar,

"Ini kan Qi? Hari ini hasilmu lumayan banyak, ya?"

Seorang pria bertubuh kekar, tinggi besar, dengan bekas luka di sudut bibir masuk ke dalam toko Pasar Timur, senyumnya palsu menampakkan gigi, tampak menyeramkan.

Orang ini tak lain adalah Yang Quan, preman penguasa pasar ikan.

"Semua ini karena rezeki dari langit, kebetulan dapat ikan besar. Kakak Quan, ini untukmu," ujar Bai Qi, walau dalam hati sempat waswas, merasa sial bertemu dengan pembawa sial satu ini.

Tapi wajahnya tetap tenang, dengan cekatan mengeluarkan satu untai uang koin dan hendak menyerahkannya.

Di kehidupan sebelumnya, Bai Qi sudah banyak makan asam garam, tak mungkin tak tahu diri. Tubuhnya lemah, tak bersenjata, melawan preman jelas hanya mengundang celaka.

Yang Quan memimpin sekelompok preman, sudah bertahun-tahun menindas pasar, tetap saja tidak tumbang. Jelas punya backing kuat dan tangan besi.

Batu sebesar ini, mana mungkin bisa dipindahkan hanya oleh seorang nelayan biasa. Setidaknya, sekarang belum waktunya.

"Qi, aku memang suka dengan kepandaianmu! Tahu diri dan tahu aturan!" Yang Quan menatap uang di hadapannya, tertawa keras namun tak langsung mengambilnya.

"Mau ikut aku? Nanti kau tak kekurangan makan enak dan minum nikmat!"

Jantung Bai Qi berdegup, ia memasang muka polos dan menjawab,

"Kalau Kakak Quan berkenan, tentu aku sangat bersyukur, tapi aku masih harus mengurus adik di rumah..."

Yang Quan melambaikan tangan, ia sebenarnya hanya basa-basi. Nelayan yang ingin bergabung di bawah perlindungannya sudah banyak, tak kekurangan satu orang seperti Bai Qi.

Si preman itu kemudian mengedarkan pandangan, melirik keranjang-keranjang ikan, lalu bertanya pada Liang Sanshui,

"Sanshui, hari ini ada yang dapat ikan bermotif setan?"

Wajah Liang Sanshui langsung berubah masam, menunduk sambil menekan sempoa,

"Belum ada, ikan itu hanya ada di Teluk Siluman. Kalau akhir bulan bisa dapat lima atau enam ekor saja sudah untung besar."

Yang Quan menyipitkan mata, tertawa dingin, menepuk dada dan sesumbar,

"Pokoknya nanti aku pastikan dapat dua puluh ekor untuk tuan muda, kau tak perlu khawatir soal itu!"

Setelah basa-basi, karena Liang Sanshui enggan melayani lebih lama, Yang Quan kembali menoleh ke arah Bai Qi,

"Qi, kau tahu kan, biaya sewa lapak di pasar ikan sudah naik? Uang itu, kakak tidak akan ambil darimu, tapi ikan bermotif setan buat setoran akhir bulan, tidak boleh kurang! Kau tahu aturan, kan? Kita tetap saudara, tapi aturan harus dijalankan. Oh ya, kemarin Lin Lao Liu dari Pasar Kayu minum arak denganku. Dia bilang adikmu yang sakit itu cerdas, dia suka sekali."

Bai Qi menoleh, memandang Yang Quan yang tersenyum licik, dan menjawab pelan,

"Kakak Quan, ayahku dulu berkata, lebih baik mati kelaparan daripada menjadi budak, surat jual diri itu aku tak bisa tanda tangan..."

Yang Quan tertawa keras memotong,

"Laki-laki sejati mana mungkin jadi budak! Aku juga tahu itu! Lin Lao Liu hanya iseng bicara, sudah kubentak dia. Sekarang dia sudah sadar, katanya tak akan minta surat jual diri, cuma mau mengangkat adikmu jadi anak angkat saja. Bagaimana?"