Bab 116: Pengkhianatan Sang Bupati

"Serbu!"

Prajurit veteran itu berteriak lantang, memimpin pasukannya menerjang ke arah barisan musuh sekali lagi. Ia mengayunkan pedang besarnya dengan tangkas, menebas satu per satu orang barbar hingga jatuh dari kuda mereka. Tak ada yang mampu menahan lajunya. Mereka yang berada di dekatnya tumbang dalam sekejap, sementara mereka yang berada di kejauhan menghujani sang veteran dengan anak panah.

Tak lama kemudian, tubuhnya telah tertancap beberapa anak panah; sebagian tersangkut di sela-sela zirah, sementara yang lain menembus dagingnya.

"Ketua, Anda terluka! Istirahatlah, biar sisanya saya yang urus!" seru Nie Chen sambil menerjang ke sisi sang ketua dengan raut wajah cemas.

Ketua itu menatap pedang baja di tangan Nie Chen dan terkekeh, "Bocah, pedang satu tanganmu itu kurang bertenaga. Lihatlah pedang Naga Hijau milikku ini, jauh lebih ampuh. Perhatikan baik-baik, aku masih bisa membantai seratus orang barbar lagi!"

"Hya!"

Ia memacu kudanya dan kembali menerjang ke depan.

Nie Chen mengedarkan pandangan ke sekeliling. Hari mulai senja. Pasukan gubernur entah sejak kapan telah melewati wilayah suku Huangyan, tiba di sisi utara, dan mengepung mereka dari segala arah.

Ye Xing, yang berada di samping sang gubernur, bertanya, "Tuan, bagaimana perintahnya? Apakah kita menyerang orang barbar atau kelompok Qingfeng?"

Gubernur Liu Hu mencibir, "Bagaimana lagi? Hantam semuanya! Baik orang barbar maupun kelompok Qingfeng, mereka semua adalah musuh kita. Perintahkan pasukan untuk mempersempit kepungan dan bergerak maju dengan mantap. Musnahkan semua musuh di dalam lingkaran ini."

"Siap, Tuan!"

Ye Xing menggenggam pedang perangnya, menatap tajam ke arah Nie Chen di tengah medan tempur dengan tatapan penuh kebencian. "Nie Chen, kali ini aku sendiri yang akan memenggal kepalamu untuk menghapus aib yang kuderita!"

Sejak Ye Xing kembali, rumor tak sedap telah menyebar luas, bahkan kian memanas hingga menjadi bahan ejekan di kalangan prajurit. Orang-orang berbisik bahwa setelah tertangkap oleh kelompok Qingfeng, demi mempertahankan nyawanya, sang jenderal bersedia bersujud di depan setiap kepala kelompok, bahkan dengan sukarela membersihkan diri dan menyerahkan tubuhnya untuk dilayani oleh para bandit. Konon, ia melakukan segala cara yang memalukan demi menebus kebebasannya. Bahkan ada yang lebih keji, menyebutkan bahwa Ye Xing dengan sukarela menggunakan mulutnya...

Ye Xing memiliki orang-orang kepercayaan di dalam militer, sehingga ia tahu persis rumor tersebut. Namun, ia tak bisa berbuat apa-apa; ia tidak mungkin mengadakan rapat akbar di depan seluruh pasukan hanya untuk membuktikan bahwa tubuhnya masih utuh. Akhirnya, ia melampiaskan seluruh dendamnya kepada sumber rumor itu: Nie Chen.

Hanya dengan membunuh Nie Chen dan memusnahkan kelompok Qingfeng, rumor ini akan hilang seiring berjalannya waktu.

Pasukan gubernur mempersempit kepungan dengan kecepatan konstan. Situasi saat ini adalah: orang barbar mengepung kavaleri, namun mereka sendiri sedang dibantai oleh kavaleri, sementara di luar sana terdapat pasukan gubernur. Pertempuran menjadi kacau balau. Karena terkepung, kavaleri tidak memiliki ruang untuk memacu kuda dan melakukan serangan. Mereka terpaksa bertarung jarak dekat, yang menyebabkan korban di pihak kavaleri meningkat tajam.

Segera, pasukan gubernur berpapasan dengan kavaleri. Pasukan tombak menusukkan senjata mereka, sementara pasukan pedang menebas orang-orang barbar. Dalam kekacauan itu, mereka akhirnya bertemu dengan seorang prajurit kavaleri.

Prajurit itu sedang memacu kudanya menuju seorang barbar yang baru saja menjatuhkan seorang prajurit infanteri. Tepat sebelum orang barbar itu menebas, prajurit kavaleri tersebut menebas leher si barbar hingga putus. Ia kemudian menatap prajurit infanteri yang terjatuh itu dan berkata sambil tersenyum, "Saudaraku, bangkitlah dan lawan musuh!"

Namun, jawaban yang ia terima adalah ujung tombak yang dingin.

Cres!

Prajurit kavaleri itu menatap tak percaya pada tombak yang menembus dadanya, lalu menatap wajah bengis di bawahnya sebelum jatuh tak berdaya dari kudanya.

"Serang!" teriak prajurit infanteri itu sambil mengangkat tombaknya dan menerjang kavaleri lainnya.

Banyak prajurit kavaleri yang lengah tertusuk oleh pasukan gubernur, jatuh dari kuda, lalu terinjak-injak hingga hancur.

"Gawat! Pasukan pemerintah menyerang kita!"
"Ketua! Pasukan pemerintah membantai orang-orang kita!"
"Bunuh para pejabat anjing itu!"
"Berhenti melawan orang barbar, bunuh pasukan pemerintah! Mereka membantai kita!"

Para kavaleri murka. Mereka mengabaikan orang barbar di sekitar, mengangkat busur silang, dan menembaki pasukan pemerintah. Medan tempur seketika berubah menjadi kekacauan total. Tiga pihak saling bantai; karena tak bisa membedakan kawan atau lawan, mereka menebas siapa saja yang ada di depan mata tanpa ampun.

Mendengar teriakan marah anak buahnya, sang ketua tertegun sejenak. Ia menatap tak percaya pada kekacauan yang terjadi. Walaupun ia kurang cerdik, ia akhirnya memahami apa yang terjadi. Gubernur telah menipunya. Alasan gubernur setuju untuk membantu memusnahkan orang barbar hanyalah untuk menahan mereka agar tidak melarikan diri. Lagipula, 1.500 kavaleri ini bergerak sangat cepat; bahkan dengan 15.000 pasukan, mustahil bagi gubernur untuk mengepung mereka jika mereka tidak terjebak sejak awal. Mereka bisa saja berputar dan meloloskan diri dengan mudah.

Liu Hu tidak berniat membantai orang barbar, ia ingin membantai mereka!

"Liu Hu! Aku mengutuk leluhurmu!"

Sang ketua murka. Ia mendongak menatap Liu Hu di kejauhan dan meraung keras. Namun, saat berikutnya, sebuah anak panah menembus zirah dada dan menghujam jantungnya.

Liu Hu, yang masih di atas kuda, mencibir. Ia membuang busurnya, meraih pedang perang, dan berteriak, "Seluruh pasukan, serbu! Siapa pun yang berhasil memenggal Weng Huan akan dihadiahi seribu keping perak!"

Mendengar itu, mata 15.000 prajurit itu seketika berbinar. Mereka menatap sang ketua seolah-olah ia adalah mangsa yang sangat berharga.

Sang ketua menahan rasa sakit yang luar biasa di dadanya, darah mengalir dari sudut mulutnya, namun ia tetap meraung dan memacu kudanya ke arah Liu Hu.

Nie Chen memacu kuda menuju sang ketua sambil berteriak, "Ketua, jangan maju terus! Bawa pasukan kita menerobos keluar! Cepat lari, kalau tidak kita semua akan mati di sini!"

Matanya merah padam menahan amarah, giginya gemeretak hingga nyaris patah. Ia sudah menduga hal ini akan terjadi sejak awal dan telah mendesak ketua untuk tidak terlibat, namun sang ketua tidak mendengarkannya. Kini, kesempatan terbaik untuk menerobos telah lewat. Para prajurit sudah kelelahan setelah pertempuran panjang dan menderita kerugian besar. Musuh yang jumlahnya sepuluh kali lipat telah mengepung mereka, ditambah lagi dengan seribu pasukan barbar di sekitar. Harapan untuk lolos sangatlah tipis.

Satu-satunya jalan adalah mengumpulkan sisa pasukan, mencari titik terlemah dari kepungan musuh, dan menerobos dengan segenap tenaga. Namun, sang ketua kini sudah dibutakan oleh amarah dan dendam pada Liu Hu.

Nie Chen berusaha menerjang maju, tetapi musuh di sekitarnya terlalu banyak, menghalangi jalannya dengan rapat.

"Ma Niupi!" teriak Nie Chen.

"Aku di sini!" Ma Niupi mengayunkan pedang besarnya dan menerjang masuk. Harus diakui, Ma Niupi benar-benar memiliki keberanian yang luar biasa; di tengah kekacauan, ia masih mampu bergerak dengan leluasa.