Bab 125: Bantuan Ilahi Sekaligus Serangan Jitu

Liu Hu membawa pengawalnya dengan tergesa-gesa memasuki tenda komando Jenderal Ning. Begitu melihat mayat yang tergeletak di lantai, ia berteriak murka, "Apa yang terjadi? Dari mana datangnya racun itu!"

"Hamba tidak tahu, Tuan!"

"Lalu mengapa dia sampai meminum racun dan bunuh diri?!" bentak Liu Hu.

Para pengawal Jenderal Ning saling berpandangan dengan cemas. Akhirnya, salah seorang pengawal berbisik, "Mungkin... karena ditegur oleh Tuan, sang Jenderal merasa sangat malu hingga memutuskan untuk menebus kesalahannya dengan nyawa..."

"Omong kosong! Di kamp militer, jangankan sekadar dimaki, dipukuli pun bukan masalah besar. Sudah berapa tahun Ning Yuan menjadi jenderal, bagaimana mungkin dia sampai kehilangan akal hanya karena makianku? Ini jelas ada yang meracuninya! Ada pengkhianat di dalam kamp. Kita sudah kehilangan pasokan makanan karena dibakar, sekarang jenderal pun tewas diracun. Kalian, cepat cari pelakunya!"

"Siap, Tuan!" Para pengawal segera berlari keluar.

Liu Hu terduduk lemas di kursinya, memegangi dahinya yang berdenyut kencang. Ia bergumam pada diri sendiri, "Semuanya serba salah, semuanya serba tidak beres. Kota kabupaten direbut, lumbung pangan dibakar, Ye Xing dari keluarga Ye tewas, Ning Yuan dari keluarga Ning juga tewas. Dua dari empat keluarga besar telah tersinggung, karierku sebagai bupati sudah tamat..."

"Kemari kalian! Sampaikan kepada para komandan, perintahkan mereka untuk mencari pasokan makanan besok."

"Sialan kau, Nie Chen! Aku pasti akan mencincangmu menjadi potongan-potongan kecil!"

***

Dazhuang memanfaatkan kegelapan malam untuk kembali ke Benteng Qingfeng. Setelah beristirahat semalam, pagi harinya ia segera bangkit dan mulai bekerja.

Ia mengumpulkan para pekerja dan prajurit yang tertinggal. Ia memerintahkan para prajurit untuk menjaga gerbang benteng dengan ketat, sementara para pekerja diminta untuk selalu memegang senjata dan tidak pergi menambang, melainkan berkumpul di dalam area benteng.

Selanjutnya, ia mengutus beberapa orang dari tiap desa untuk menyebarkan kabar ke seluruh pelosok kabupaten bahwa Benteng Qingfeng sedang berekspansi, telah menguasai kota, dan sangat membutuhkan prajurit dengan tawaran yang menggiurkan.

Setelah membagi tugas, Dazhuang duduk di Aula Pertemuan, mengendalikan seluruh urusan Benteng Qingfeng. Ia tidak duduk di kursi utama, melainkan di kursi ketiga yang biasanya ia tempati. Sembari menatap aula yang terasa hampa, ia mengarahkan pandangannya ke kursi utama, bayangan sang pemimpin besar yang dulu duduk di sana terus berputar di benaknya.

Menjelang sore, seseorang datang melapor bahwa segerombolan penduduk desa telah berkumpul di gerbang Benteng Qingfeng, menuntut untuk bertemu dengan pemimpin besar.

Dazhuang bangkit dan berjalan menuju gerbang. Di sana, ia melihat ratusan penduduk desa, masing-masing memegang tongkat kayu dan cangkul, sedang berseru dengan riuh.

"Saudara-saudara, harap tenang! Ada apa ini?" seru Dazhuang.

Seorang petani berusia empat puluhan melangkah maju dan berkata, "Pemimpin, kami adalah penduduk Desa Hongzao. Hari ini, bupati keparat itu mengirim pasukan ke desa kami untuk merampas semua persediaan makanan. Kami menolak, lalu mereka membunuh warga kami. Para prajurit terkutuk itu jauh lebih kejam daripada bandit. Jika bandit merampas harta kita, kita masih bisa melapor ke pihak berwenang, tapi jika prajurit yang merampas, kita bisa mengadu ke mana?!"

"Benar, Pemimpin! Makanan kami semua habis dirampas. Sekarang keluarga kami kelaparan. Mohon tampung kami, kami benar-benar tidak sanggup bertahan hidup lagi. Kami bersedia melakukan apa saja, asalkan ada makanan."

"Pemimpin, Anda orang yang baik hati. Kami mendengar kabar bahwa Anda sedang merekrut prajurit. Kami semua datang untuk bergabung. Berikan kami senjata, bahkan jika disuruh menebas kepala bupati itu pun kami tidak akan gentar. Kami hanya ingin jalan untuk bertahan hidup. Kami datang karena tahu Benteng Qingfeng menjunjung tinggi kebenaran."

Dazhuang sempat tertegun, ia tidak habis pikir mengapa sang bupati bertindak gila, bukannya menyerang kota malah merampas makanan dari rakyat jelata.

Tepat saat itu, seekor kuda melesat di jalan pegunungan. Seorang wanita bertopeng melompat turun dan menarik Dazhuang ke samping, lalu berbisik, "Pemimpin, saya dari Pasukan Bayangan. Tuan memerintahkan saya untuk memberi tahu Anda bahwa bos kami, Qi Huan, telah membakar lumbung pangan bupati semalam. Sekarang kamp bupati sudah tidak memiliki makanan. Tuan berpesan agar Anda waspada, bupati mungkin akan nekat menyerang Benteng Qingfeng karena terdesak."

Mendengar itu, Dazhuang menyeringai lebar, "Si keparat Qi Huan itu benar-benar memberikan bantuan yang luar biasa! Dia membakar pasokan makanan bupati, bupati pun merampas milik rakyat, dan rakyat yang kelaparan datang bergabung dengan Benteng Qingfeng. Dengan begini, merekrut prajurit jadi jauh lebih mudah!"

Dazhuang menghampiri para penduduk dan berseru lantang, "Semua tenang! Kami di Benteng Qingfeng adalah tentara keadilan yang bertindak atas kehendak langit. Kami tidak tega melihat rakyat menderita. Jika kalian kelaparan, bergabunglah dengan pasukan kami, kami akan menjamin makan kalian. Setelah pasukan kita cukup besar, kita akan menebas kepala pejabat busuk itu, setuju?!"

"Setuju! Kami akan mengikuti Anda!"

Para penduduk bersuka cita dan segera masuk ke dalam Benteng Qingfeng. Benteng Qingfeng masih memiliki persediaan makanan yang cukup banyak. Sebelum pertempuran dimulai, mereka sempat mengirim orang ke Kabupaten Tiantai dan Kabupaten Longxing, serta wilayah administratif kota kabupaten untuk membeli makanan karena khawatir akan dikepung oleh pasukan bupati.

Dazhuang memerintahkan agar para penduduk itu diberi makan terlebih dahulu. Setelah kenyang, mereka dibagikan senjata dan baju zirah kulit, lalu dibawa ke lapangan untuk berlatih.

Berkat kombinasi antara perampasan makanan oleh bupati dan propaganda rekrutmen Benteng Qingfeng, dalam satu hari saja, lebih dari seribu orang datang ke benteng, sementara penduduk dari desa yang lebih jauh masih dalam perjalanan. Dazhuang juga memerintahkan para pekerja untuk mempercepat penempaan senjata demi memastikan pasokan kebutuhan perang.

Sebagai pedagang senjata, Benteng Qingfeng memiliki bengkel produksinya sendiri. Sebagian kecil senjata digunakan sendiri, sementara sebagian besar biasanya dikirim ke barat untuk dijual kepada pasukan Pangeran Pingxi. Namun, karena pecahnya perang kali ini, senjata-senjata tersebut belum sempat dikirim dan menumpuk di gudang, kini bisa langsung digunakan.

***

Hari itu, semua orang sangat sibuk. Nie Chen, Lin Guang, dan yang lainnya sibuk memperkuat pertahanan kota dan melatih prajurit baru, sementara Weng Qiuchan berjaga di dekat peti jenazah sang pemimpin besar. Dazhuang sibuk merekrut dan melatih pasukan, serta mempromosikan beberapa prajurit senior dari lima ratus orang yang tertinggal untuk menjadi perwira.

Di sisi lain, kamp bupati juga sibuk mengangkut hasil rampasan makanan dari berbagai tempat ke dalam kamp. Saat senja tiba, Liu Hu selesai makan dan duduk di tenda komando, menatap peta Kabupaten Weihu sambil memikirkan strategi pertempuran berikutnya.

Tiba-tiba, seorang komandan masuk dan memberi hormat, "Tuan, utusan Nona Liu datang membawakan sesuatu untuk Anda."

"Nona Liu? Jia'er?" tanya Liu Hu terkejut sembari menurunkan petanya. "Apakah Jia'er tahu kita kekurangan makanan dan mengirimkan pasokan?"

"Bukan, Tuan. Nona Liu mengirimkan racun, sangat banyak, satu kereta penuh yang didatangkan dengan kecepatan tinggi dari kediaman bupati."

"Racun? Untuk apa dia mengirim racun? Itu tidak bisa dimakan."

Liu Hu menghela napas pasrah dan kembali menatap peta. Namun tiba-tiba, matanya berbinar. Ia segera berdiri dan berkata, "Di mana orang-orang Jia'er? Bawa aku menemui mereka!"

"Mereka ada di luar tenda, Tuan. Kami tidak berani membiarkan mereka masuk tanpa izin Anda."

"Cepat panggil mereka masuk, masih menunggu apa lagi!"